— Мы ведь даже не обсудили всё заранее! — с кротким упреком проговорил Се Сю. — А если бы под обрывом не оказалось никакой страховки? Что бы ты делал?
Подумать только! В такой момент этот человек вместо того, чтобы раскаяться в собственном безрассудстве, на полном серьёзе интересовался, успел ли Цюй Цзюи насладиться представлением!
«Насладиться, твою мать!» — мысленно взвыл Цзюи.
Пренебрежение собственным благополучием со стороны Се Сю выбило Цюй Цзюи из колеи. Ему вовсе не улыбалось остаться вдовцом. И пусть он заранее знал, что с Се Сю ничего не случится, в то мгновение, когда лекарь сорвался с кручи, сердце Цзюи на миг словно замерло в ледяном тиске. Он даже не успел развернуть до конца приготовленный сценарий с трагическими репликами — просто швырнул проклятую карту и ринулся в пропасть следом.
Проклятье. Когда это любовь успела превратить его в неврастеника, дергающегося от каждой тени?
— Я помню, как ты отправлял учеников Дворца Разбитого Нефрита выведать окрестный рельеф, — Се Сю мягко взял Цзюи за руку, увлекая за собой на поваленное бревно и бережно успокаивая. — Ты снарядил их инструментом и снастями. Ты никогда не делаешь шаг вслепую. Если ты намеренно побежал к обрыву, значит, подготовил там всё необходимое. К тому же… разве ты сам не говорил, что падение с кручи в боевом мире никогда не приводит к смерти? Вспомни хотя бы Хань Чэнно — он ведь тоже выкарабкался со дна бездны.
Рассуждения Се Сю звучали так безупречно и логично, что становилось очевидно: он пошел на этот риск далеко не с закрытыми глазами.
— А если бы я ничего не устроил? — всё ещё кипел Цзюи, хотя пыл его немного угас. — Что, если я уверовал в собственную неуязвимость и не стал ничего готовить? Как ты мог так беспечно рисковать собой? Разве оно того стоило?
— Если бы там действительно оказалась бездонная пропасть, и ты решил бы прыгнуть… я бросился бы следом, не раздумывая ни секунды, — после короткого молчания тихо ответил Се Сю. — Но здесь ты всё подготовил. Так к чему мне было сомневаться?
Цзюи опешил.
— Ты… ты ещё и оправдываешься?!
Вместо того чтобы покорно попросить прощения и приласкать, Се Сю разложил всё по полочкам!
— Ты не сказал мне о договоренности с Сюэ Сяосяо, — невозмутимо продолжил лекарь. — И когда я увидел, как тебя обступили враги, то, пусть и знал об инсценировке, всё равно не мог не переживать. Ты сам когда-то говорил, что самое сложное в этом мире — искренне сопереживать чужой боли. Теперь ты понимаешь, каково мне было?
Словесный раунд был проигран. Его — великого Главу дворца Цюй — проучил Се Сю!
— Ладно, ладно, сдаюсь, — вздохнул Цзюи. — Впредь я так поступать не буду. Но и ты мне пообещай больше не выкидывать подобных фокусов.
Будучи человеком великодушным, Цзюи решил проявить снисходительность.
— Разъяснил — и ладно. Главное, осознать ошибку, — на губах Се Сю наконец заиграла теплая улыбка.
— Кстати, я ведь ничего тебе не рассказывал. Как ты догадался, что мне нужно подигрывать? — любопытство Цзюи снова взяло верх.
— Это было несложно…
Понимание между ними давным-давно достигалось без слов. Стоило Цзюи едва заметно повести бровью, как Се Сю мгновенно понял: у Молодого господина Цзю опять проснулся актерский зуд. Чтобы Цюй Цзюи, с его-то мастерством, оказался в окружении, да ещё и с досадой выкрикнул нечто вроде «О Небеса, вы предательски отвернулись от меня!» — такое само по себе выглядело как абсолютная фантасмагория.
Ему было чертовски неловко, но Се Сю, собрав в кулак всю волю, выдержал характер и отыграл роль до конца. Огромное спасибо опыту, полученному в образе «супруги У», иначе он наверняка сорвался бы на смех.
— Вообще-то актером я оказался так себе, — самокритично признал Цзюи, потирая подбородок. — Вышло вычурно, да и пафоса в речах не хватило. А всё потому, что зрителей оказалось маловато! Я ведь приготовил для Сяосяо целую обвинительную речь, чтобы она как следует распалила толпу. А тут выскочил ты, эта девчонка от неожиданности забыла все слова… Эх, полный провал.
При мысли об этом Цзюи досадно вздохнул. История с картой сокровищ, так или иначе, подходила к развязке. И Цзюи решил устроить грандиозный финальный аккорд.
Хотя он был ещё молод, в его душе давно созрело намерение уйти на покой. В цзянху любая захватывающая легенда рано или поздно приходит к финалу. Ни в одной сказке о героях боевых искусств не описывают в деталях, как сложилась унылая жизнь мастера после того, как он спас мир и удалился от дел.
Цзюи повидал все возможные штампы и сюжетные повороты. Теперь, когда рядом с ним появился человек, совершенно не вписывающийся ни в какие клише, продолжать эти игры в боевом мире не имело никакого смысла. Но прежде чем покинуть сцену, следовало хлопнуть дверью так, чтобы эхо катилось по всем провинциям.
Именно поэтому он вместе с Сюэ Сяосяо разыграл фарс, заставив вылезти на свет всех тварей и демонов цзянху, чтобы прихлопнуть их одним ударом.
— Если ты планировал это заранее, почему не посвятил меня? — нахмурился Се Сю. — Я мог бы сыграть свою роль куда лучше.
— Если я уберусь из цзянху и запрусь во Дворце Разбитого Нефрита, меня никто не достанет. Репутация у меня и так хуже некуда, — улыбнулся Цзюи. — А вот ты искренне любишь врачевание. Мы ещё успеем изъездить поднебесную, раздавая снадобья беднякам. Если бы я втянул тебя в этот спектакль, тебе потом было бы стыдно показаться людям на глаза.
Цзюи берег чувства Се Сю. С его-то скромностью, когда от одной двусмысленной фразы он был готов провалиться сквозь землю, сыграть такое без травмы для психики было нереально. Кто же знал, что Се Сю проявит неожиданный актерский талант?
— Если тебе захочется сыграть снова, я всегда готов подиграть, — тихо проговорил Се Сю с легкой улыбкой. — Значит, карту ты просто отдал им?
— Ага, — Цзюи сладко потянулся. — Уничтожь я её на их глазах, они всё равно решили бы, что у меня есть копия. Пока клад не откопан, эти безумцы не успокоятся. Так что проще вышвырнуть её им под ноги и дать сожрать друг друга. А когда уляжется пыль, придумаем какую-нибудь байку: мол, на дне ущелья нас спас бессмертный старец или мы случайно нашли пещеру с древними талмудами. Вариантов масса.
— А… — Се Сю замялся, не зная, как приступить к главной теме.
— Ты хочешь спросить про Цюй Цюшуй и Чэнь Ши? — Цзюи понимающе прищурился. — У тебя же все вопросы на лбу написаны!
Се Сю неосознанно коснулся своего лица.
— Ха-ха-ха! Се Чуньчунь, ну ты и наивный! — Цзюи расхохотался, похлопывая себя по бедрам. — Я же пошутил! Что касается Пути Красного Лотоса и Гостя Цветущей Акации — я велел Сюэ Сяосяо выйти с ними на связь. За Цюй Цюшуй Сяосяо тоже присмотрит. Её искусство владения мечом достигло предела, доступного при текущем уровне внутренних сил. Ей не хватает лишь глубокой ци. Так что эта драма пойдет ей только на пользу. А нам с тобой остаётся лишь усесться в первом ряду и наблюдать за развязкой. Не о чем беспокоиться.
* * *
Сражение на краю пропасти завершилось тем, что Цюй Цзюи и Се Сю бросились в бездну во имя любви, а швырнутая перед смертью карта сокровищ спровоцировала кровавую бойню.
Заплатив ценой жизней десятков мастеров, стяжатели всё же поделили добычу. Три фрагмента достались самым сильным: один забрала Цюй Цюшуй, второй отвоевал Путь Красного Лотоса, а третий урвал Великий гроссмейстер старец Фаньсинь.
Вот только старику Фаньсиню катастрофически не повезло — полученный им кусок оказался той самой дешевой фальшивкой, что продавалась на каждом углу за паршивый медный грош.
В итоге реальные ключи к кладу оказались в руках Цюй Цюшуй и Чэнь Ши из Пути Красного Лотоса.
Ситуация в цзянху становилась всё более напряженной.
Побоище на утесе обескровило как праведные школы, так и демонические кланы. Некоторые мелкие ордена и вовсе прекратили свое существование. Те же, кто успел вовремя унести ноги, намертво заперли горные врата, дабы не оказаться перемолотыми в жерновах этой безумной распри.
Люди ослепли от жадности. Чем больше крови проливалось, чем выше становилась цена заветной карты, тем меньше у них оставалось сил отказаться от погони. Задействованные ресурсы были слишком велики, чтобы отступить на полпути.
* * *
Цитадель Пути Красного Лотоса.
В просторном зале напротив Чэнь Ши восседал Чэнь Сюань, чьё лицо лучилось торжеством победителя. Вдоль стен чинно расположились старейшины культа.
— Любезный братец, — Чэнь Сюань постучал пальцами по столу, не скрывая презрительной ухмылки, — на твоём месте я бы покорно отдал карту. Даже если ты поупрямишься, мы просто вскроем твое брюхо и вытащим её из кишок. С самого спуска с утеса за тобой неусыпно следили, спрятать её ты не успел. Отдай сам — хоть остатки достоинства сохранишь.
— Достоинства? — Чэнь Ши издал холодный смешок. — Ты проигрывал мне столько раз, что я сбился со счета. Кабы не единый оставшийся в живых воспитанник да не опасение расстроить приемного отца, твои кости давно бы истлели в земле.
— Но сегодня победа за мной! — оскалился Чэнь Сюань. — Ты возомнил себя гениальным стратегом, пустил карту по цзянху, чтобы стряхнуть с доски чужие фигуры. Замысел был неплох, вот только Цюй Цзюи одним махом смешал тебе все карты! Цюй Цзюи — твой родной сын. Как ты намереваешься оправдываться перед приемным отцом? Или вы разыграли этот спектакль на пару, чтобы пригрести сокровища к своим рукам?!
— Когда хотят наказать, повод всегда найдется, — взгляд Чэнь Ши наполнился ледяной яростью при упоминании Цзюи. — Ты погубил Цзюи. Я не прощу тебе этого.
— Ха! Хватит пафоса! — скривился Чэнь Сюань. — У таких, как мы, нет сердца. Подумаешь, сдох щенок, которого ты видел пару раз в жизни! Да будь это твой первенец, взращенный с пеленок, стань он на пути к твоей выгоде — ты поступил бы с ним ничуть не лучше Цюй Цюшуй! Где карта?! Если не отдашь, я отправлю тебя вслед за твоим ублюдком!
Чэнь Ши внезапно расхохотался.
— Чего ты ржешь?! — Чэнь Сюаня обдало липким холодом. В таком положении Чэнь Ши должен был молить о пощаде, откуда эта уверенность?
— Его карта у меня.
Густой, раскатистый голос прорезал тишину зала.
Услышав этот звук, Чэнь Сюань мгновенно побледнел, а старейшины дружно склонились в глубоком поклоне:
— Поздравляем Владыку с завершением великого дела!
К присутствующим приближался Владыка пути Красного Лотоса. С виду ему едва ли можно было дать больше сорока лет, в каждом движении ощущалась подавляющая властность, однако его истинный возраст оставался тайной. В прошлом он сражался с Великим гроссмейстером старцем Фаньсинем. Тогда Фаньсинь победил на полшага, но сам получил тяжелейшие увечья, подорвавшие его силы. Глава же Красного Лотоса использовал эту рану как стимул, совершил прорыв и достиг невероятных высот.
Схватись они сейчас — старик Фаньсинь не продержался бы и десятка мгновений.
— Поздравляю приемного отца! Ваше могущество — благословение для нашего Пути! — Чэнь Сюань пал на колени, покрываясь холодным потом.
Почему Владыка вышел из затвора именно сейчас?!
— Отец, — Чэнь Ши поднялся и с поклоном произнес: — Я уже обо всем договорился с Цюй Цюшуй. Завтра мы вместе откроем путь к сокровищам. Теперь, когда вы обрели силу Великого гроссмейстера, эти богатства по праву принадлежат только нам.
— Отлично сказано! — Владыка пути Красного Лотоса громко расхохотался. — Вот мой истинный сын! Из всех моих воспитанников лишь ты сочетаешь разум и силу. Когда придет время, именно тебе я вверю Путь Красного Лотоса.
— Отец пребывает в расцвете сил, а я лишь тень твоего величия, готовая умереть по первому знаку, — Чэнь Ши опустил голову, скрывая взором вспыхнувший пламень.
— Хорошо. Завтра мы отправимся за кладом, — подытожил Владыка. — А если тебе всё ещё нужна эта Цюй Цюшуй, я лично скручу её и брошу к твоим ногам. Дворец Разбитого Нефрита — не более чем сборище никчемных паяцев.
* * *
Вернувшись в свои покои, Чэнь Ши обнаружил постороннего.
От незнакомца исходили ядовитые испарения; по всем признакам, жильцом на этом свете ему оставалось быть недолго.
Чэнь Ши прищурился:
— Что ты здесь делаешь?
— Я пришел… предложить Молодому господину сделку.
* * *
Вести от Сюэ Сяосяо долетели до укрытия Цзюи и Се Сю чрезвычайно быстро.
— Надо же, эта тысячелетняя старая черепаха, Владыка пути Красного Лотоса, всё-таки выполз из своей норы! — Цзюи погладил подбородок. — Впрочем, всё логично: Чэнь Ши теперь числится моим батюшкой, кому-то же надо занять вакантное место главного злодея! А Цюй Цюшуй решила вести дела прямо с этим старым монстром… Отчаянная баба!
— Сяосяо пишет, что старец Фаньсинь лично приходил к Цюй Цюшуй, — добавил Се Сю, читая послание. — Он пытался убедить её, что глава Красного Лотоса достиг вершины мастерства и союз с ним — это игра с тигром. Фаньсинь уговаривал уничтожить карту, но Цюй Цюшуй даже слушать его не стала.
— Сюжет становится всё интереснее, — ухмыльнулся Цзюи. — Кстати, Се Сю, ты закончил со своими зельями?
— Обычные яды способны свалить мастера боевых искусств, но против Великого гроссмейстера они бесполезны, — честно признался Се Сю. — Запас их ци настолько глубок, что организм мгновенно выжигает любую хворь или отраву.
— А что насчет афродизиаков? — Цзюи подмигнул. — Я говорю о том самом ядерном снадобье, от которого либо спасаешься в объятиях партнера, либо твои каналы взрываются, а попытка подавить его внутренним усилием приводит к полной одержимости и безумию? Пред таким средством даже Великий гроссмейстер окажется бессилен!
В мире боевых искусств афродизиак — это истинный царь среди всех ядов! Ничто не сравнится с ним по эффективности.
Пальцы Се Сю, отмеривавшие сушеные травы, заметно дрогнули.
Сначала Пилюли Беззаботности, теперь это… Неужели он, Божественный лекарь, чье имя гремело по всей поднебесной, снова вынужден варить пошлые любовные зелья?!