Цюй Цзюи и Се Сю повели в разные стороны.
Се Сю, само собой, достались все почести: люди из поместья Безграничности явились именно за ним. Его усадили в паланкин на восьмерых носильщиков, набили снасть сладостями, выставили украшения и не смели даже дыханием осквернить его покой.
Наемники поместья готовы были сердце вынуть и выложить перед красавицей. Пусть она им не достанется, но ради подобного лика они без раздумий пошли бы хоть в огонь, хоть в воду.
А вот с Цюй Цзюи не церемонились.
От стражников за версту разило такой завистью, что аж зубы сводило.
— И как у такого хилого книжного червя оказалась столь божественная жена?
— Тьфу! Да с его-то убогими силами он её и защитить не сможет. Будь я на его месте, увёл бы её в горы, жил отшельником и пачкать ручки не давал...
— Сам не знаю почему, а гляну на твоё рожно — и кулаки чешутся.
Цюй Цзюи лишь вздохнул. И надо же было этой женской уловке сработать настолько безотказно? У них тут что, в цзянху вообще красивых женщин отродясь не видали?
Впрочем, Цюй Цзюи не учитывал одной детали.
Люди из боевого мира ежедневно пропадали под опаляющим солнцем и пронизывающим ветром. Даже славившиеся своей красотой воительницы быстро теряли свежесть. Где уж им было сравниться с утонченным Се Сю? К тому же сам Цюй Цзюи в прошлой жизни повидал немало красоток самых разных кровей и национальностей, да и вырос во Дворце Разбитого Нефрита, где дурнушек не держится вовсе. Но даже он при первой встрече с Се Сю обомлел от изумления. Что уж говорить об этих деревенщинах?
Для наемников из поместья Безграничности пределом совершенства казались миловидные служанки главы. Куда им было тягаться с Се Сю?
— Добрые люди, моя супруга пуглива, до смерти боится темноты и шагу без меня ступить не может, — прижав руки к груди в молящем жесте, запричитал Цюй Цзюи. — Смилуйтесь, позвольте нам соединиться!
— Соединиться? Ха! Будешь шелковым — может, и разрешим черкнуть ей пару строк.
О свидании же не могло идти и речи.
Даже если эта девица У проявит к мужу хладнокровие, парня всё равно пустят в расход. Просто сейчас она сохраняла к нему какие-то чувства, вот и приходилось беречь книжника. Пройдет немного времени — и бедолага внезапно «скончается от тяжкого недуга».
— Не извольте сомневаться, господа, я буду тише воды, ниже травы, — Цюй Цзюи покорно наклонил голову, изображая беспомощную жертву.
* * *
Наступила ночь.
Се Сю, наряженного и разукрашенного, под грохот гонгов и барабанов доставили в поместье Безграничности.
Вся женская половина поместья мигом прознала: Сыту Хун раздобыл небывалую красавицу и намерен преподнести её отцу, Сыту Цзину.
Самое поразительное случилось позже. Сыту Цзину хватило одного-единственного взгляда, чтобы растаять. Он не просто принял подарок, но по первой же просьбе новоявленной фаворитки прогнал всех остальных наложниц, присланных другими сыновьями.
Старшие братья Сыту Хуна мгновенно потеряли покой.
Силу женского шепота на подушке знали все. Кто мог подумать, что девятый брат выкинет подобный козырь? Однако время было упущено, и вернуть расположение отца казалось невыполнимой задачей.
Но ещё меньше они ожидали того, что произошло дальше. Оказалось, глава поместья теперь и шагу не может ступить без своей новой любимицы! Он сорил деньгами, покупал драгоценности и пышные наряды и даже вознамерился воздвигнуть для неё отдельный терем.
Если эта девка ещё и сына ему родит, о борьбе за место наследника можно забыть навсегда.
— Слышь, девятый, а хватка-то у тебя хлипкая, — усмехнулся один из братьев, явившись в покои Сыту Хуна. — Красавица твоя, как в поместье вошла, на тебя и смотреть не желает. Слыхал я, отец тебе вначале отсыпал золотишка да пару служанок, а больше ты ничего и не выгадал. Напротив — отхватил от отца по шапке и теперь сидишь без права выхода!
Сыту Хун от этих ядовитых речей то бледнел, то зеленел.
Откуда ему было знать, чем всё обернётся?
Когда он впервые увидел эту «госпожу У», то обомлел от её красоты. Лицо показалось смутно знакомым, но он не придал этому значения — мало ли в мире похожих лиц? К тому же он рассчитывал держаться за её муженька: пока муж в руках, куда эта баба денется?
Кто же знал, что за нежным ликом скрывается безжалостная тварь?
Едва завоевав милость главы, эта женщина послала людей убить своего мужа, сожгла дом, разом оборвав прошлые связи, а потом отправила к Сыту Хуну человека с коротким предупреждением: если жить охота, пусть забывает к ней дорогу.
Сыту Хун остался с носом и превратился в посмешище для братьев.
Но кусать локти было поздно.
— Говорят, отец к ней лекарей целыми толпами водит. Если не ошибаюсь, она понесла. Родится мальчик — и отец сам преподнесет ему титул главы на блюдечке.
— Родиться-то родится, да вырастет ли? — огрызнулся Сыту Хун.
— Ха! Она уже вовсю вербует людей. Отец позволил ей набрать приемных сыновей и дочерей. Неужели не соображаешь? Отец готовит для её будущего отпрыска личную свиту!
— Пятый брат, говори прямо, к чему клонишь.
— Ты слыхал что-нибудь о Священном культе Небесного Предела?..
* * *
— Силен, ничего не скажешь, — тихо похвалил Цюй Цзюи, едва сдерживая желание поаплодировать ловкости Се Сю.
Не прошло и месяца, как этот «божественный лекарь» чуть не расколол всё поместье Безграничности изнутри.
Цюй Цзюи-то планировал снаружи разыгрывать спектакль, да куда там! Се Сю действовал куда стремительнее. Если бы Цюй Цзюи не инсценировал собственную смерть, его бы давно разоблачили.
Наблюдая, как Се Сю уверенно пробивает себе дорогу наверх, Цюй Цзюи грешным делом подумал, уж не вселился ли в лекаря какой демон. Пришлось применить искусство легких шагов и пробраться в терем, чтобы поговорить по душам.
— Я всего лишь применил то, что видел в собственной семье, — спокойно отозвался Се Сю. — И глава Цюй, не забудь о своем обещании: три месяца, ни днем меньше.
Цюй Цзюи открыл было рот, но Се Сю подсек его на взлете:
— Если глава дворца всё ещё рассчитывает на торговлю Пилюлями Беззаботности, лучше не нарушать нашего уговора.
— Эти пилюли можно изготовить и без тебя.
— Но я могу добавить всего один ингредиент, и их сила уменьшится вдвое, — Се Сю с полуулыбкой взглянул на собеседника, точно заранее зная, что тот попытается вильнуть хвостом. — Стоит мне пустить слух, будто мое снадобье укрепляет тело и повышает внутреннюю силу, ни один человек в цзянху не сможет устоять. — Лекарь изобразил легкое огорчение. — Впрочем, этому меня научил сам глава Цюй!
Цюй Цзюи дар речи потерял.
Без Пилюль Беззаботности Дворец Разбитого Нефрита пойдет по миру с протянутой рукой.
Вот они, горькие плоды того, что твоя экономическая жила перехвачена чужой рукой!
— А ты быстро учишься, лекарь Се, — с досадой выдохнул Цюй Цзюи.
От прежней трепетной девицы Се не осталось и следа. Нынче перед ним стояла настоящая властная интриганка.
«Почернел — и стал сильнее втрое, обелился — поглупел в семь раз?» — мысленно вздохнул Цюй Цзюи. Классический штамп из романов о боевых искусствах, а он про него забыл!
В следующий раз надо быть вдвойне осторожным.
— На самом деле я умел всё это с самого начала, — помолчав, признался Се Сю. — Просто, отправляясь странствовать по цзянху, я сознательно хотел об этом забыть. Я хотел быть просто лекарем Се Сю, а не отпрыском клана Се.
Разве ухищрения кланов цзянху сравнятся с интригами древних семейств? Се Сю всё прекрасно умел, просто мерзко было доходить до такого. Но Цюй Цзюи не оставил ему выбора. Не попытайся он дать отпор, этот пройдоха выжмет его до капли и выбросит.
Даже нынешний глава клана Се не смог заставить Се Сю отказаться от идеалов благородного мужа, а Цюй Цзюи справился за считаные недели.
— С такими талантами ты мог заставить меня сделать что угодно, а сам заладил только про лечение? — Цюй Цзюи со смешком присел рядом. — Говорю же тебе: я абсолютно здоров!
— Нет, ты болен.
— Здоров я!
— Болен, — упрямо повторил Се Сю.
— Ладно-ладно, болен, — сдался Цюй Цзюи. — И что же у меня за недуг?
— У тебя проблемы с продолжением рода.
«... Ну, допустим, засчитано», — мысленно сжал зубы Цюй Цзюи. Теперь этого подозрительного Се Сю на хромой кобыле не объедешь, прознает, что Цюй Цзюи никакой не двуполый — мигом сбежит.
— Что до целебных ванн, о которых ты говорил, у меня появились кое-какие мысли, — в глазах Се Сю мелькнула тень улыбки. — В бумагах Сыту Цзина я нашел записи, принадлежавшие, судя по всему, заместителю главы Священного культа Небесного Предела. Там описывается, как их глава сорок девять дней вымачивается в ядовитом отваре, дабы закалить тело. В сочетании с их особыми техниками он способен одним касанием впрыснуть яд в тело врага — после этого не спасет даже бессмертный. Если бы этот культ не ютился на суровых северных рубежах, с их умениями в цзянху никто не смог бы им противостоять, кроме вашего Дворца Разбитого Нефрита.
Нынче же культ метит на сокровища, явно собираясь завоевать Поднебесную.
Священный культ Небесного Предела по своей сути был лишь более кровожадным двоюродным братом Дворца Разбитого Нефрита.
Дворец Разбитого Нефрита облагал данью мелкие пустынные княжества, сколачивая состояние. Культ же превратился в государственную религию за рубежами империи, обратив в веру местных правителей и принцев. Раздобудь они сокровища — кровавой бойни в цзянху не избежать.
— Яды и снадобья растут из одного корня, — продолжал Се Сю. — Если мне удастся раздобыть рецепт того отвара, успех твоих ванн будет гарантирован на девяносто процентов.
— А без рецепта какова вероятность?
— Семьдесят процентов.
«Да семидесяти за глаза хватит! У меня же главный геройский иммунитет, я б и с десятью процентами выжил!»
— Пока гарантированный успех не достигнет девяноста процентов, я к тебе и пальцем не прикоснусь, — твердо отрезал Се Сю. — Двуполым людям и без того достается от судьбы, тебе нужно беречь свое тело.
Цюй Цзюи мысленно застонал. Опять эта песня!
— Ладно, а как ты заставил Сыту Цзина плясать под свою дудку? Этот старый хрыч не успел тебя полапать?
Впрочем, зная умения Се Сю, до этого вряд ли дошло.
— Я подсыпал ему особый состав Пилюлей Беззаботности, а потом добавил пару снадобий, отчего его разум помутился. К тому же я немного владею Техникой Захвата Души. Сыту Цзин в последнее время не спал ночами, его дух был ослаблен, вот он и поддался без труда.
— Техника Захвата Души?! — опешил Цюй Цзюи. — Ты и это умеешь?!
Вот оно! Обязательная гипнотическая техника из романов о боевых искусствах! Без нее ни один главный злодей не посмеет заикнуться о завоевании мира.
Подсыпать яд плюс гипноз? Да перед ним же готовый финальный босс!
Неужто он обманулся в Се Сю, и перед ним не чистый помыслами врачеватель, а коварный владыка, мечтающий подмять под себя весь цзянху?
— Это лишь средство самозащиты, — серьезно возразил Се Сю. — Глава Цюй, не стоит предвзято относиться к Технике Захвата Души. На самом деле она прекрасно помогает исцелять душевные раны. Однажды я помог матери, потерявшей дитя, справиться с горем. В мире нет злодейских искусств, есть лишь злодеи среди людей.
— Мощно, — Цюй Цзюи искренне проникся. Жил бы этот парень в XXI веке, точно номинировался бы на Нобелевку по медицине.
И отчего небеса так благоволят этому парню?
— А Сыту Цзин-то чем перед тобой провинился, что ты его и отравил, и загипнотизировал? — Цюй Цзюи знал, что Се Сю не станет вредить попусту. Во Дворце Разбитого Нефрита ученицы по приказу Цюй Цзюи опекали Се Сю день и ночь, старейшины силой приволокли его в обитель, но Се Сю даже пальцем никого не тронул. Отчего же с Сыту Цзином он обошелся так круто?
— В первую ночь я хотел открыться ему, — Се Сю нахмурился, точно вспомнив нечто отвратительное. — Но старик был возбужден из-за снадобья. Мне пришлось временно подчинить его разум и задать пару вопросов.
Он всего лишь хотел проверить догадки Цюй Цзюи.
Но оказалось, что Цюй Цзюи не просто угадал — грехов за Сыту Цзином числилось куда больше.
Предательство, убийство благодетелей, кражи секретных искусств...
Сыту Цзин перепробовал всё. Под конец он назвал имена нескольких почтенных старейшин цзянху — оказывается, те тоже были замараны в этих грязных делах.
Это потрясло Се Сю до глубины души.
Он полагал, будто боевой мир чище чиновничьих кланов, но местное злодейство оказалось куда более кровавым и беспощадным.
Линь Тяньдэ был таким, Сыту Цзин — ничем не лучше.
Неужели весь цзянху гниет на корню?
Нынешнее преображение Се Сю случилось не только из-за Цюй Цзюи. Цюй Цзюи лишь помог ему сдернуть с мира розовые очки.
Взглянув на лицо Се Сю, Цюй Цзюи всё понял.
— В боевом мире полно дряни, но есть и благородные мужи, — Цюй Цзюи похлопал лекаря по плечу. — Ты ведь сам такой! Держись меня: я человек отходчивый, честный, на подлости не способен.
И тут Цюй Цзюи вспомнил прошлые грешки:
— Постой... А когда ты во Дворце Разбитого Нефрита отлучался «по нужде», ты тоже планировал применить ко мне свою технику Захвата Души?
Се Сю смущенно отвернулся:
— Кхм... У главы Цюя слишком волевой разум. На вас эта техника всё равно бы не сработала.
Цюй Цзюи недоверчиво прищурился.
— Сыту Цзин поручил мне отобрать приемных сыновей и дочерей. Что посоветуешь, глава Цюй? — Се Сю счел за благо сменить тему.
— Эх, ладно. Все равно поймешь, что верить можно только мне, — Цюй Цзюи вздохнул.
Никакой обиды на прошлое у него не было — он и сам дурачил Се Сю не единожды. Будь лекарь наивным простачком без средств защиты, он давно бы сгинул в этом суровом мире.
«Эх, все-таки сам виноват... Лично выпустил зверя из клетки!»
— Глава Цюй, отчего вы так на меня смотрите? Техника Захвата Души и впрямь бесполезна против вас, — вновь принялся оправдываться Се Сю.
— Да я просто подумал, что ты у нас такой чистый и невинный, совсем не похож на здешних коварных тварей.
— А?
Се Сю лишь хлопал глазами. Это сейчас была подначка? Но звучало до крайности странно.
Увидев этот знакомый растерянный взгляд, Цюй Цзюи с облегчением перевел дух.
Отлично! Всё тот же наивный Се Сю. Пусть кролик накинул волчью шкуру, в душе он остался кроликом. Порядок, с этим парнем он справится!
— Что до приемных сыновей и дочерей, слухай сюда, — ухмыльнулся Цюй Цзюи. — Во-первых, выискивай круглых сирот. И желательно таких, у которых за плечами висит кровавая месть.
— Во-вторых, бери тех, у кого странные имена с иероглифами «Ветер», «Снег», «Радость» или «Цветок». А если они ещё и постоянно ходят в чёрных, красных, белых или синих одеяниях — присмотрись к ним особенно внимательно.
— В-третьих, замечай учеников, вокруг которых вечно вьются толпы поклонников, но которых при этом издевательски подставляют и изгоняют.
— И наконец, главное: если кто-то ляпнет перед тобой фразочку вроде: «Тридцать лет на восток, тридцать лет на запад — не презирай бедного юношу!», бери не раздумывая. Выиграешь джекпот!