Говорят, в цзянху нет таких путей, что не пересеклись бы вновь. Вселенная боевых искусств — круг тесный, а судьба — штука и вовсе непредсказуемая.
Адепты Дворца Разбитого Нефрита с ног сбились, разыскивая хоть какие-то вести о Се Ин, — и всё впустую. А Цюй Цзюи всего лишь вышел прогуляться по городу и тут же столкнулся с той, кого искали.
«Ну разумеется. Я ведь главный герой этой истории, вокруг меня всё и вертится», — с затаённым удовольствием подумал он.
— Прошу прощения, дайте пройти, — бросил Цюй Цзюи.
Благодаря непревзойдённому искусству лёгких шагов он мгновенно проскользнул сквозь толпу и оказался в самом первом ряду.
Главные действующие лица этого разгоравшегося фарса были перед ним как на ладони. Высокая девушка в конической бамбуковой шляпе с вуалью стояла в окружении троих телохранителей средних лет. Мужчины были так похожи между собой, что сомнений не оставалось — родные братья.
«Ого. А они крепкие орешки».
При нынешнем уровне мастерства Цюй Цзюи его похвалы удостаивались лишь те, кого в цзянху с чистой совестью можно было назвать мастерами высшей пробы. Имея под рукой такую охрану, Се Сю мог вовсе не беспокоиться за безопасность сестры.
Впрочем, присутствие этого трио лишь подтверждало догадку: перед ним действительно была Се Ин.
— Молодой господин, мы столкнулись случайно, — раздался из-под вуали мягкий, но прохладный голос. Девушка слегка поправила шляпу, полностью скрывая лицо. — Вы не знаете меня, я не знаю вас. К чему эти назойливые ухаживания? Пути наши разошлись, прощайте.
Она коротко кивнула спутникам, давая понять, что пора уходить.
— Барышня, постой! — Молодому щеголю явно не хотелось упускать такую добычу. Он шагнул было вперёд и протянул руку.
Но не успел он совершить и движения, как один из телохранителей со свистом выхватил клинок и приставил лезвие к самой его гортани.
— Наша барышня добра и не хочет устраивать скандал, — зарычал охваченный угрозой мужчина. — Но если продолжишь распускать руки, мой меч не будет столь же великодушен.
— Дядюшка Ли Эр, оставь его, — качнула головой Се Ин. — Он просто поддался порыву.
— Вы слишком добры, барышня, потому эти наглецы и садятся на шею.
Впрочем, несмотря на ворчание, Ли Эр всё же опустил меч.
Щеголь тут же побледнел и вжал голову в плечи, потеряв всякий дар речи. Красота красотой, но рядом с ней паслись настоящие дикие звери — тут и девяти жизней не хватит, если вздумаешь упорствовать.
Девушка в сопровождении охраны двинулась дальше. Толпа зевак, не рискнувших вступать в разговор с людьми, так легко обнажающими сталь, быстро рассосалась.
А Цюй Цзюи тенью скользнул следом.
Сестра Се Сю, похоже, ничуть не походила на своего брата по характеру. Стоило присмотреться к ней поближе. Всё равно делать было абсолютно нечего.
Мастерство Цюй Цзюи достигло таких высот, что, захоти он укрыться всерьёз, эта троица не обнаружила бы его и за трое суток. Однако он сознательно оставил крошечную зацепку — уж очень хотелось посмотреть, как поступит Се Ин.
И надо отдавать должное телохранителям: братья оказались не промах.
Прошло совсем немного времени, и старший из них заметил слежку.
— Барышня, за нами хвост, — тихо шепнул Ли Да, приравниваясь к Се Ин. — Должно быть, мы привлекли к себе слишком много внимания, и кто-то решил воспользоваться случаем.
Се Ин даже не вздрогнула, лицо её под вуалью оставалось спокойным:
— Насколько силён преследователь?
— Похоже, не уступит нам троим, — сдерживая тревогу, ответил Ли Да.
Незнакомец двигался так, словно слился с окружающим миром. Если бы не едва уловимый промах, выдавший слежку, Ли Да вообще ничего бы не заподозрил. Они с братьями уже много лет как отошли от дел цзянху, и чутьё на опасность слегка притупилось.
Кто же увязался за ними? Старый враг из прошлого? Или тот, кому удалось проведать о происхождении барышни?
Ли Да не смел рисковать. Он не мог допустить, чтобы Се Ин грозила хоть малейшая опасность.
— Дядюшка Ли Да, нам лучше пойти туда, где поменьше народа, чтобы не пострадали случайные люди, — проговорила Се Ин, сразу поняв, с кем они имеют дело. — А затем вы найдете повод оставить меня. Пройдёте немного и вернётесь назад.
«Преследователь явился либо за мной, либо за братом», — промелькнуло у неё в голове.
— Барышня, но как же...
— Дядюшка Ли Да, вы втроём только связываете себе руки, опекая меня. А так я слабосильная девушка, к тому же немного владеющая боевыми искусствами. Противник потеряет бдительность. И когда вы с дядюшкой Ли Санем ударите из засады, у нас появится шанс на победу. Или ты мне не веришь?
— Что вы, барышня, конечно верю!
Девушка была умна и проницательна не по годам, куда превосходя многих мужчин. Не будь она женщиной, лучшего главы для клана Се и представить было нельзя. Откровенно говоря, даже третий молодой господин, Се Сю, хоть и отличался выдающимся умом, обладал слишком мягким сердцем и чистыми помыслами. Для суровых реалий клана он не подходил. А вот барышня — решительная, строгая в наградах и наказаниях — была идеальным штурманом.
— Тогда делайте, как я сказала, — тихо произнесла Се Ин.
Вскоре она остановилась. Её голос утратил недавнюю уверенность, сменившись капризными, избалованными интонациями:
— Дядюшка Ли Да, дядюшка Ли Сань, я так проголодалась! Сходите в лавку Чэнь за кунжутными лепёшками. И обязательно возьмите их фирменную слойку, я её просто обожаю!
— Барышня, я сбегаю, а старший брат останется подле вас, — отозвался Ли Сань.
— А ещё я хочу горячего соевого пудинга от того дедушки у дороги! У дядюшки Ли Да лёгкий шаг лучший, пусть он принесёт, пока не остыл!
— Раз барышня просит, идите вы оба, — почесал затылок Ли Эр, с обожанием глядя на воспитанницу. — Я останусь. Или вы во мне сомневаетесь? Барышня такая хрупкая, ей нужно хорошо питаться!
Ли Да едва сдержал вздох. Он понимал, что всё это часть плана, но упёртость и наивность второго брата порой поражали. Третий в этом отношении был куда собраннее.
— Ладно. Береги барышню, а мы быстро. Третий, идем.
— Старший брат, но...
Не дав Ли Саню договорить, Ли Да увлёк его за собой в толпу.
Цюй Цзюи погладил подбородок. Поняв, что его раскусили, он решил больше не прятаться. Впрочем, дурачества ради, вытащил купленную у лоточника маску обезьяны и нацепил её на лицо.
«Надеюсь, золовка потом не станет на меня дуться».
— А барышня-то не промах, — раздался его приглушённый голос, когда он перегородил дорогу Се Ин. — Твои спутники сейчас либо вернутся зайти в тыл, либо рванули за подмогой, верно?
— Барышня, берегитесь! — Ли Эр мгновенно выхватил меч и заслонил собой девицу.
Се Ин вглядывалась в фигуру, возникшую словно из воздуха. В душе её колыхнулся страх, но внешне она сохраняла абсолютное спокойствие:
— Сударь, вы преследовали нас всю дорогу. Обладая столь высоким мастерством, к чему прятать лицо под маской? Это неучтиво.
Она слышала, что в цзянху есть мастера, способные перемещаться подобно призракам и ходить по снегу, не оставляя следов. Но телохранители её не славились искусством лёгких шагов, и увидеть подобное ей доселе не удавалось. Лишь теперь, узрев эту сверхъестественную скорость, она поняла, что легенды не врут.
«Неужели брату приходится жить среди таких монстров?»
— А разве сама барышня не прячет лицо под шляпой? — усмехнулся Цюй Цзюи. — Я за справедливость. Раз я не вижу твоего облика, то и тебе мой знать не полагается.
— Вот как?
Се Ин с лёгким изяществом сняла шляпу.
Перед ним предстало лицо, на три-четыре доли схожее с чертами Се Сю, но куда более мягкое и женственное.
Цюй Цзюи видовал немало красавиц во Дворце Разбитого Нефрита. И хотя Се Ин слегка уступала брату в безупречности линий, она всё же была ослепительна. Настоящей красоте пол не помеха, но Се Ин, без сомнения, относилась к высшему обществу прекрасных дам. Пожалуй, во всём Дворце с ней могла соревноваться разве что Сюэ Сяосяо — да и то лишь тогда, когда отлагала в сторону свой смертоносный клинок и гасила ауру убийцы.
— Барышня... — обеспокоенно прошептал Ли Эр. Он-то знал, насколько хороша его подопечная, и боялся, как бы незнакомец не воспылал дурными намерениями.
Но Се Ин именно на это и рассчитывала. Если этот человек потеряет бдительность, пленённый её красотой, то пара лишних взглядов — не слишком высокая цена за спасение.
— Вы весьма решительны, барышня, — вздохнул Цюй Цзюи. — И совсем не боитесь?
— Чего мне бояться? — Се Ин слегка отстранила Ли Эра и сделала шаг вперёд. Её взор наполнился нежностью, способной растопить самый холодный металл.
Она медленно приближалась, проверяя реакции Цюй Цзюи. Увидев, что тот не пытается отступить, она улыбнулась ещё ласковее:
— Я всегда восхищалась храбрыми героями. Мужчина с таким мастерством не может не пленять сердца. Если вы пощадите меня, я готова на всё...
Она оказалась на расстоянии трёх цуней от Цюй Цзюи.
Взгляд её мгновенно ожесточился, и из рукава со свистом выскочили стальные иглы!
Шу-шу-шу!
Этот потаённый механизм был создан специально для защиты женщин. На столь близкой дистанции внезапный удар должен был тяжело ранить даже признанного мастера!
Однако произошло невероятное. Фигура мужчины растаяла в воздухе, и иглы со звоном вонзились в землю.
Он исчез. Словно призрак.
«Сзади!»
Се Ин взмахнула рукавом, посылая вторую порцию смертоносного железа за спину.
Но тонкая, но стальная хватка мягко легла ей на плечо, мгновенно парализовав движения.
«М-да. Ну и сестрёнка у Се Сю. Жёсткая штучка».
Будь на его месте кто другой — лежать бы ему трупом. С виду нежная и хрупкая барышня, а бьёт без промаха и пощады.
— Тише, золовка, не кипятись. Я просто решил немного пошутить, — Цюй Цзюи удерживал её одной рукой, а другой снял с лица маску обезьяны, тепло улыбаясь. — Я — Цюй Цзюи.
— Цюй... Цзюи?
* * *
— Цзюи, ты не мог бы мне вразумительно объяснить, как в твою голову пришла эта «потрясающая» идея — применить подобный приветственный ритуал к моей сестре? — Се Сю выходил из себя крайне редко, но сейчас, выслушав рассказ этих двоих, он испытывал непреодолимое желание постучать по голове Цюй Цзюи — проверить, не плещется ли там вода.
Разве так знакомятся?! Чуть-чуть не проглядел — и кто-нибудь точно остался бы калекой!
— Кхм... Ну, я просто заметил, что в твоей сестре есть ухватки учениц моего Дворца Разбитого Нефрита, вот и решил слегка проведать её навыки, — кашлянул Цюй Цзюи, чувствуя себя немного неловко.
Он ведь только хотел проверить! За пределами Дворца редкая девушка могла похвастаться такой хваткой. Вот любопытство и взяло верх.
И ведь не прогадал — сестрёнка Се Сю оказалась далеко не простушкой. Попади она во Дворец Разбитого Нефрита, быстро составила бы конкуренцию Сюэ Сяосяо! Настоящая породистая аристократка: хоть в интриги внутреннего двора её забрось, хоть в клановые междоусобицы — везде выйдет победительницей.
Се Сю явно недооценивал свою сестрицу.
— Брат, не нужно, я и сама хороша. Глава дворца Цюй, вероятно, действительно просто пошутил, — перед братом Се Ин сбросила холодную маску и выглядела совсем по-детски.
К слову, ей исполнилось всего шестнадцать. Но из-за её недавней выдержки Цюй Цзюи подсознательно дал ей больше лет. Впрочем, в свои шестнадцать она уже расцвела пышным цветом.
— Глава дворца Цюй действительно юный герой, чьё искусство поражает воображение, — проворчал Ли Эр. Братья-телохранители до сих пор пребывали в шоке. Если бы не осознание, что против этого монстра у них нет шансов, они бы давно выпустили ему кишки.
Слухи о том, что глава Дворца Разбитого Нефрита невероятно силен и при этом взбаломошен, оказались чистейшей правдой. Но третий молодой господин-то каков? Спустить на тормозах такую выходку, назвав её «шуткой»?! Нужно же хотя бы закатить скандал! Клан Се — не сошка какая-нибудь, а барышню ростили как зеницу ока!
— Цзюи, в следующий раз обойдемся без подобного юмора, — серьёзно произнёс Се Сю. — Зависни всё на волоске, и если бы кто-то из вас пострадал, я бы места себе не находил. И ты, А-Ин, тоже: брось эти опасные штучки, не ровён час сама поранишься.
— Поняла, — опустила голову Се Ин.
— Понял, — вздохнул Цюй Цзюи.
Когда недоразумение уладилось, дело пошло быстрее. Се Сю подробнейшим образом расспросил сестру о её жизни за эти годы и о планах на будущее, проявив себя заботливым старшим братом. Се Ин послушно ответила на все вопросы.
— Брат, я не хочу возвращаться домой, — обдумав всё, призналась она. — Мне шестнадцать, и в клане уже ищут кандидатов для брака. Но мне не нужны эти избалованные юнцы, живущие под крылом своих семей. Я не хочу так рано связывать себя узами. Я хочу, как и ты, повидать мир, прежде чем остепениться. Я не хочу замуж.
— Не хочешь — и не надо, — ничуть не осудил её Се Сю. — Если хочешь прогуляться по цзянху — гуляй на здоровье. Роскоши я тебе обещать не могу, но куском хлеба и крышей обеспечу всегда.
— Зачем же без роскоши? Во Дворце Разбитого Нефрита денег куры не клюют, бери всё, что душе угодно, — Цюй Цзюи без колебаний вытащил стопку ассигнаций на пятьдесят тысяч лянов и жетон. — Вот, держи на карманные расходы. А этот жетон принадлежит нашему Дворцу. Попадёшь в беду — иди в любой постоялый двор Юэлай, там всё уладят.
Братья Ли дружно вытаращились, потеряв дар речи от такой щедрости.
Пятьдесят тысяч лянов просто так, с руки?!
Да всё приданое барышни составляло от силы тысяч сто двадцать, и то лишь потому, что клан Се богат, а она — единственная дочь! Дворец Разбитого Нефрита и впрямь купается в золоте.
— Мне не нужно так много, тысячи вполне хватит, — Се Ин отстранила деньги, качнув головой. — Оставь это брату. Если у меня будет слишком много золота, это привлечет дурных людей.
Она перевела взгляд с Се Сю на Цюй Цзюи и улыбнулась:
— А пока я бы хотела побыть с братом. И прошу главу дворца Цюй дать мне пару уроков боевых искусств. Я хочу путешествовать одна, без постоянной опеки дядюшек.
— Барышня, да как же так?!
— Нельзя, барышня!
— Как мы посмотрим в глаза господину?!
Семейство Се, похоже, сплошь состояло из птиц высокого полёта, жаждущих свободы. Охрана — это, конечно, безопасно, но ни шагу не ступить без догляда. И хотя дядюшки души в ней не чаяли, они служили её отцу. Пожелай тот вернуть дочь — и они свяжут её и утащат домой.
— А-Ин останется здесь, — отрезал Се Сю, глядя на Ли Да. — Возвращайтесь. Я сам о ней позабочусь.
— Третий молодой господин, так нельзя! — взмолился Ли Да. — Вы мужчина, можете гулять хоть годами. Но барышня из клана Се... Потеряет пару лет — и достойных женихов не останется! Для знатных родов репутация — всё. Если поползут слухи, что она скитается одна, на хорошем браке можно ставить крест!
— Если мужчина отказывается от брака из-за глупых сплетен, значит, он и мизинца её не стоит, — твёрдо встал на сторону Се Сю Цюй Цзюи. — Возвращайтесь. Захочет сестра замуж — выйдет, не захочет — Дворец Разбитого Нефрита прокормит. Так что давайте, топайте до дома. А будете упрямиться — я вас просто оглушу и отправлю в мешках, всё равно сдачи вы дать не сможете.
Начался откровенный нажим, и братья Ли оказались бессильны. Чужая территория, сила не на их стороне, да ещё и сама барышня бунтует. Они-то думали увести Се Сю домой, а в итоге потеряли ещё и барышню!
— Дядюшки, я напишу письмо матушке, она вас не накажет, — видя, что Цюй Цзюи взял на себя роль «злого полицейского», Се Ин мягко включилась в игру. — Спасибо за опеку в пути, но дальше я пойду сама.
Повесив носы, братья Ли побрели прочь.
— Старший брат — лучший! — радостно воскликнула Се Ин, не в силах сдержать эмоций. — Дома только и твердят, что пора замуж. Братцы твердят про каких-то «перспективных юношей», а мне они тошнотворны! Приходят, спрашивают, какие стихи я читала да вышивание рассматривают. Или пишут дурацкие поэмы... Терпеть этого не могу!
— Ха! Думаешь, твой брат на воле ведёт себя иначе? — усмехнулся Цюй Цзюи. — стоит нам выйти в город, как под ноги летят платки да кошельки. То «спасите-помогите», то вовсе мужчины прибегают, клянясь ради него отречься от рода и остаться вечными холостяками...
Се Сю не знал, смеяться ему или плакать:
— Я же предлагал надеть маску или изменить обличье, ты сам не разрешил!
— Ещё чего! Иметь такого красавца и прятать его? — отрезал Цюй Цзюи. — Я обожаю смотреть, как эти лоботрясы сохнут от зависти, пока ты ухаживаешь за мной и не удостаиваешь их даже взглядом!
— Глава дворца Цюй совершенно прав, — поддержала его Се Ин. — В детстве, стоит мне выйти с братом, все девчонки в округе наперебой несли мне сладости да игрушки, лишь бы задобрить! Я такой гордой себя чувствовала! Брат, тебе ни в коем случае нельзя прятать лицо, я ещё не налюбовалась!
Цюй Цзюи и Се Ин переглянулись. В их глазах вспыхнуло искреннее понимание родственных душ.
Все барьеры мгновенно рухнули.
Они были из одного теста!
— Кстати, брат, ты обычно одеваешься чересчур строго. Раньше — всё чёрное да серое, тоска. А вот этот фиолетовый наряд — просто чудо! Ты в нём прямо как небожитель! — восхитилась Се Ин.
Раньше брат выглядел слишком взрослым и скучным. Конечно, ему и рогожа была к лицу, но ведь мог же выглядеть ещё лучше!
— Это моя заслуга! — присвоил похвалу Цюй Цзюи. — Со мной не пощеголяешь в скромных шмотках! Я приказал портным шить ему по новому наряду на каждый день. Премии обещал за лучшие фасоны, а то девать золото уже некуда. К слову, золовка, ты не представляешь, как твой брат хорош в женском платье! Настоящая дева, любая душа растает, мужчины жизнь за него отдадут!
Красота «супруги У» до сих пор будоражила умы знатоков цзянху.
«Эх, добраться бы до постели, я б его точно заставил нарядиться девицей», — мечтал Цюй Цзюи, чья голова была забита откровенной пошлостью. Чем больше Се Сю упрямился, тем ярче разгорались фантазии. Все штучки и игры из современного мира хотелось испробовать лично. Страсть — дело естественное, не в монахи же ему стричься, в самом деле!
— Что?! Брат наряжался женщиной?! А я и не знала! — Се Ин будто увидела свет в конце туннеля, глаза её вспыхнули. — Брат, а когда ты нарядишься снова? У меня полно платьев и украшений, я всё тебе отдам!
Се Сю застыл на месте:
«... Да что с вами обоими не так?!»