Как говорится в народе, два сапога — пара. В прошлой жизни Цюй Цзюи перечитал столько романов, что выучил все излюбленные штампы авторов назубок. Если в подобной заварухе — где перемешались и состязание за руку невесты, и грандиозное противостояние праведных и тёмных сил — из представителей демонического пути явился лишь Священный культ Небесного Предела, это выглядело бы по меньшей мере странно.
Праведные кланы собрались практически в полном составе, а от тёмных — всего одна фракция? Чушь какая-то. К тому же Дворец Разбитого Нефрита держал явное преимущество, и сломать сложившееся равновесие могла только новая сила. И если какая-то секта упустит столь блистательный момент для эффектного появления, ей в цзянху делать больше нечего — можно смело сходить со сцены.
И точно: не успели слова Цюй Цзюи раствориться в воздухе, как к Поместью Безграничности устремились новые визитёры.
Ну и ну!
Вот она, изнаночная сторона великого богатства и влияния: каждый норовит заслать к тебе своих соглядатаев. Пока всё тихо — ладно, но стоит вспыхнуть пожару, как стена тут же рухнет под поднажавшей толпой.
Ого, а визитёров-то не один и не два!
Цюй Цзюи вскинул правую руку и сделал короткий, повелительный жест.
Сюэ Сяосяо и остальные ученицы мгновенно подались вперёд, сомкнув плотное кольцо вокруг Се Сю. Глава заранее предупредил: о его безопасности печься не нужно, их единственная задача — беречь Се Сю как зеницу ока. Если Цюй Цзюи ранят, Се Сю подлечит его снадобьями, и всё вернётся в норму. А вот если пострадает лекарь Се... прощай серебришко Дворца Разбитого Нефрита, прощай новые шелка да изысканные украшения!
— Старейшина Се, будьте осторожны!
— Глава велел нам защищать вас любой ценой!
— Вам нужно лишь спокойно наблюдать отсюда, старейшина. Глава владеет непревзойдёнными боевыми искусствами, с ним ничего не случится!
Ученицы Дворца Разбитого Нефрита питали к своему владыке слепую, безусловную веру. Вот только Се Сю, слушая их восторженные речи, чувствовал смутное неспокойствие. Ему казалось, Цюй Цзюи однажды начитался о чём-то подобном и назвал это странным словом «флаг» — мол, чем громче хвалишь перед боем, тем вернее накличешь беду.
— Кхм... — тихо проговорил Се Сю. — Хотя глава Цюй действительно непревзойдён в бою, осторожность никогда не бывает лишней.
— Не извольте переживать, старейшина! Каждая его рана — боль в вашем сердце, мы всё прекрасно понимаем.
— Именно-именно!
— Любуйтесь грацией нашего главы и ни о чём не думайте!
Девушки перебивали друг друга с такой искренней пылкостью, что Се Сю лишь смущённо умолк, не зная, что возразить.
Завоевать столь незыблемое уважение среди учениц Дворца Разбитого Нефрита Се Сю удалось благодаря Цюй Цзюи, который намедни буквально вытребовал у Посланника Пяти Ядов ценные записи по лекарственным снадобьям специально для своего врачевателя.
Даже старшая ученица Сюэ Сяосяо теперь всячески выказывала ему своё почтение.
Что уж говорить о Лян Сяоянь — та и вовсе сгорала от запоздалых сожалений.
Ей до смерти не хотелось возвращаться в Приют для младенцев и возиться с маленькими бесенятами! Как же она оплошала, не приготовив никакого подарка для старейшины Се? Замолви тот за неё словечко перед главой — и жизнь бы сразу заиграла яркими красками!
— Барышня Сяоянь, почему вы всё время коситесь на старейшину Се? — шёпотом поинтересовался Хань Чэнно, подобравшись ближе. — Человек он, конечно, замечательный, да только подступиться к нему — задача не из лёгких.
— Заткнись! — Лян Сяоянь мгновенно зажала ему рот ладонью.
Совсем из ума выжил?!
Услышь это глава — и ей до конца дней не видать свободы из Приюта для младенцев! Разве не видно, что Цюй Цзюи проявляет к Се Сю всё больше и больше внимания? У неё что, крыша съехала — пытаться подбивать клинья к лекарю Се? Проще сразу пойти и найти крепкую верёвку с суком!
— М-м-м...
Хань Чэнно покорно умолк.
— Глава дворца Цюй воистину благороден и чист душой, коль не соблазнился картой сокровищ, — проговорил мужчина средних лет в синих одеждах, делая шаг вперёд с намерением рассмотреть свиток. — Впрочем, как нам убедиться, что она подлинная?
— Советую не делать глупостей, — Цюй Цзюи слегка прищурился, смерив его прохладным взглядом. — Твои хитрости у меня как на ладони. Тот, кто сумеет провести Цюй Цзюи, ещё на свет не родился. Судя по виду, в Священном культе Небесного Предела ты занимаешь не последнее место. Стоит ли рисковать жизнью ради банальной разведки?
От этих слов человек в синем застыл на месте, так и не решившись сделать следующий шаг.
— Глава дворца Цюй, карта сокровищ — дело невероятной важности! Вы действительно намерены продать её демоническим сектам? Не лучше ли уступить её нашему эскортному бюро Цзиньфэн? — подал голос Великий глава эскортного бюро Цзиньфэн. Сердце его сжалось, едва он увидел, как Цюй Цзюи снова небрежно крутит свиток в пальцах.
В Зале боевых искусств Укрощения Юга он уже упустил эту драгоценность. Если проворонит и сейчас, перед императорским двором за провал не расплатится!
— Я бы и рад отдать её вам, да только взгляните на себя: вы же на ногах едва держитесь, — с лёгким качанием головы заметил Цюй Цзюи. — Вручить вам карту сейчас — всё равно что толкнуть на верную смерть. Сокровища — вещь ценная, да жизнь всяко дороже!
Представители праведных кланов уныло промолчали.
Хотя среди них и находились горячие головы, кричавшие, что лучше смерть, чем позорная покорность, большинство всё же цеплялось за жизнь. Даже люди с горы Незначительного Изъяна предпочли не встревать.
Зачем погибать без толку, если есть шанс уцелеть?
— Глава дворца Цюй, наш Священный культ Небесного Предела веками правит за пределами Заставы и накопил неисчислимые богатства! — забеспокоился человек в синем: до его ушей уже донёсся далёкий, но стремительно нарастающий стук копыт.
Сомнений не оставалось — подтягивались остальные силы демонического пути.
Изначально те надеялись отсидеться за спиной Священного культа Небесного Предела и прибрать к рукам добычу, когда пыль усядется. Но стоило Цюй Цзюи объявить о торге прямо на месте, как выжидательная позиция потеряла всякий смысл.
Посланнику в синем требовалось заполучить карту до того, как прибывшие конкуренты смешают все карты.
— Всё, что мне было нужно, ваш Посланник Пяти Ядов уже преподнес, — Цюй Цзюи усмехнулся и перевёл взгляд на упомянутого посланника. — Когда перепишешь фолиант заново, не забудь переслать его мне. Я не люблю, когда за мной числятся долги. Понимаешь?
— Понимаю! Будьте спокойны, глава Цюй! — Посланник Пяти Ядов подобострастно расплылся в улыбке.
Смотря на Цюй Цзюи, он ощущал то же, что и при виде собственного владыки культа. Вернее, даже перед своим повелителем он не дерзил с такой преклонённой почтительностью. Похоже, так срабатывало пресловутое чутьё.
— Глава дворца Цюй! — подступал человек в синем, нервно прислушиваясь к приближающемуся гулу копыт. — Всё, что предложат другие школы, наш Священный культ предоставит в избытке... Но если карта достанется чужакам, Дворцу Разбитого Нефрита не миновать вражды с нами!
Цюй Цзюи лишь рассмеялся в ответ, смерив собеседника откровенно презрительным взглядом:
— Вот как? Ты что же, вздумал учить меня жить?
— Ни в коем разе! Это лишь искренние слова ничтожного слуги...
— Оставь свои искренние слова при себе, — небрежно отмахнулся Цюй Цзюи. — Изначально я планировал устроить обычный аукцион, как и в прошлый раз. Однако смотрю я на вас и вижу: с праведными мужами у вас мало общего. Вы признаёте только силу.
Провернуть всё гладко, как прежде, пожалуй, не выйдет. Что ж, раз так — придётся сперва проучить сопляков.
Впрочем, сойтись в рукопашной с этой мелюзгой владыке Дворца Разбитого Нефрита было попросту не по чину — совсем урон достоинству.
— Сюэ Сяосяо, ко мне!
Сперва Цюй Цзюи порывался кликнуть Хань Чэнно, но вовремя опомнился. Тот обучен техникам Священного культа Небесного Предела — в разгаре боя знатоки живо раскусят его происхождение.
Другое дело — Сюэ Сяосяо. Хоть она и числилась старшей ученицей, из обители отлучалась крайне редко. Раз уж выпал случай выйти в свет, пора заявить о себе на весь боевой мир.
Хотя все во Дворце Разбитого Нефрита — включая Се Сю — искренне верили, будто Цюй Цзюи способен принести потомство, сам глава прекрасно сознавал нелепость этих слухов. Престол дворца так или иначе придётся передавать преемнику.
И Сюэ Сяосяо идеально подходила на роль будущей хозяйки.
Цюй Цзюи вовсе не собирался всю жизнь куковать во Дворце Разбитого Нефрита. Лет десять отсидит, потешит тщеславие — и хватит с него. На свете столько неизведанных краёв и величественных гор, с какой стати прозябать в этой глуши?
Словом, огранка Сюэ Сяосяо требовала усилий.
— Глава! — едва сдерживая трепет, Сюэ Сяосяо подплыла ближе. Она уж грешным делом подумала, что владыка совсем задвинул её на задний план. Но нет, глава помнил о ней!
— Встань у ворот, — небрежно распорядился Цюй Цзюи. — Кто бы ни попытался войти — сразу вступай в бой. Не пропусти никого, кто не выстоит против тебя и десятка приёмов. Пока эти последователи тёмного пути не изведают доброй трёпки, они нипочём не поймут, что такое верность слову!
— Слушаюсь, глава! — едва сдерживая ликующий восторг, Сюэ Сяосяо выхватила меч и с гордо поднятой головой направилась к выходу.
— Глава дворца Цюй, что всё это значит?
— Да так, обычная проверка мастерства, — Цюй Цзюи разглядывал собственные ногти. — Надеюсь, ваши боевые искусства не уступают вашему спесивому тону.
А то ведь если не сработает... м-да.
Лица представителей культа Небесного Предела помрачнели. Дворец Разбитого Нефрита демонстративно ни во что их не ставил.
— Старейшина Се, не желаете ли присесть подле главы? — Лян Сяоянь, откуда-то притащившая ещё одно кресло, умильно улыбнулась, пока Хань Чэнно покорно семенил следом с охапкой лакомств.
Спасаясь от каторги в Приюте для младенцев, девушка готова была из кожи вон вылезти. На саму милость главы рассчитывать не приходилось, оставалась последняя надежда — лекарь Се. Неизвестно, насколько сильны его уговоры наедине, но сейчас пригодились бы любые средства.
— Э-э...
— Старейшина Се, взгляните, как скучает наш глава в одиночестве, — подлила масла в огонь Лян Сяоянь, заметив его колебания. — Разве гоже ему сидеть так сиротливо?
«Вообще-то, он выглядит вполне довольным жизнью», — мысленно возразил Се Сю.
— Если глава откровенно заскучает, бог весть, какие чудачества придут ему в голову! — сменила тактику Лян Сяоянь. — А будь вы рядом, старейшина, глядишь, и отговорили бы его от опрометчивого шага. К тому же, у его кресла вам будет куда удобнее изучать рукопись, полученную от Посланника Пяти Ядов.
А вот это аргумент. Сидеть здесь в праздности действительно наскучило.
Се Сю слегка наклонил голову:
— Что ж... пожалуй, я переберусь туда.
— Замечательно, старейшина Се! — просияла Лян Сяоянь. Перед её взором уже замаячили светлые дни, когда Цюй Цзюи сменит гнев на милость и вызволит её из приюта.
Установив кресло подле Цюй Цзюи, Се Сю вновь повернулся к девушке:
— Барышня Сяоянь, принесите, будьте добры, ещё один табурет.
— Сию минуту! — с готовностью отозвалась Лян Сяоянь. Владыка как раз бросил на неё взгляд — верный знак, что её старания оценены по достоинству!
Она мгновенно притащила табурет.
— Посланница Пяти Ядов, — Се Сю чуть приподнял сложенные в приветствии ладони, обращаясь к гостье. — Раз уж образовалась пауза, не уделить ли нам время беседе о тонкостях ядоварения?
В тот же миг взор Цюй Цзюи тяжело опустился на Лян Сяоянь, только что поставившую табурет.
Слёзы молча потекли по её щекам.
Какая же она дура. Ну какая же дура!