Как бы это выразить? В первый раз всегда неловко, а во второй — уже привычно.
Се Сю размышлял недолго. Решение пришло само собой: с Великим гроссмейстером им в открытом бою сейчас не сладить. А раз Цюй Цзюи утверждает, что любовное зелье сработает, значит, так тому и быть.
Хотя сам Се Сю до сих пор не понимал, как так вышло. Первейший божественный лекарь Поднебесной, вместо того чтобы разгадывать тайны неизлечимых недугов и составлять снадобья от редчайших ядов, днями напролёт толок компоненты то для Пилюль Беззаботности, то для банального возбуждающего средства. С той самой минуты, как на его пути возник Цюй Цзюи, жизнь словно свернула с проторенного тракта и понеслась во весь опор в совершенно неведомую глушь.
— Если оно и впрямь поможет, я могу его приготовить, — сдержанно проговорил Се Сю.
Его волновала исключительно действенность снадобья. Любовных зелий в цзянху водилось великое множество. Однако подобные снадобья издавна считались делом грязным и недостойным уважения, отчего знатоки не спешили совершенствовать их рецепты. Большинство составов кочевали из века в век без изменений. Но возымеет ли такое средство силу над Великим гроссмейстером?
— Даже не сомневайся! — твёрдо отрезал Цюй Цзюи. — Делай настолько мощным, насколько сможешь. Ручаюсь: сработает как миленькое.
Сколько Цюй Цзюи себя помнил, в прочитанных им фолиантах подобные средства не подводили никогда.
— Ладно, — уступил Се Сю. — Но на доработку рецепта уйдёт не меньше полумесяца. Успеем ли?
— Успеем, ещё и время останется! Найти сокровищницу — задачка не из простых. Карте этой бог весть сколько лет. Помяни моё слово, дней десять-пятнадцать они только искать будут, — снисходительно ухмыльнулся Цюй Цзюи. — Времени у нас в избытке, так что твори без оглядки.
И Се Сю с усердием взялся за изыскания.
* * *
Тем временем в боевом мире из-за карты сокровищ поднималась настоящая буря. И хотя самого чертежа ни у кого на руках не было, все прекрасно знали, у кого он находится.
В результате за Цюй Цюшуй увязалась целая вереница спутников.
Каждый второй — статный, юный и привлекательный собой муж. Пристрастия главы дворца Цюшуй не были тайной для цзянху, отчего подобраться к ней казалось деловито простым. К тому же она была хороша собой, владела высоким мастерством и, весьма вероятно, держала в руках ключи к несметным богатствам... Чем не идеальная мягкая каша, о которой можно только мечтать?
Среди этих юношей встречались и те, кто искал лёгкой доли вполне искренне, и те, кого подослали собственные кланы ради разведки, а кто-то просто рассчитывал урвать кусок при дележе клада.
В отличие от мрачного и неприступного пути Красного Лотоса, под крыло Цюй Цюшуй проникнуть не составляло труда.
— Ты же насквозь видишь их корыстные помыслы! Зачем ты их привела? — спросил Сунь Ань.
До него новости доходили с задержкой, но суть происходящего он уже уловил. Кто бы мог помыслить, что отцом Цюй Цзюи был сам Чэнь Ши из пути Красного Лотоса? С таким соперником и тягаться нечего. Даже человеку вроде Чэнь Ши не удалось намертво приковать к себе сердце Цюй Цюшуй.
— Ну и что с того? — Цюй Цюшуй бросила на Сунь Аня равнодушный взгляд. — Дворец Разбитого Нефрита пока не полностью в моих руках. В прямом столкновении с людьми Красного Лотоса я неизбежно окажусь в проигрыше. А так... почему бы не заставить работать на себя силы, стоящие за этими юнцами? К тому же они сами прильнули к моим ногам. С какой стати мне отказываться от такой добычи из страха перед мелкой помехой?
Сунь Ань онемел от подобной дерзости.
— К тому же у меня есть предчувствие, — небрежно добавила Цюй Цюшуй, — что это отродье Цюй Цзюи едва ли испустил дух.
— Но ведь там глубочайшая пропасть! — изумился Сунь Ань. — Упав оттуда, любой размозжит кости в труху. Как он мог уцелеть?
— Пока я не увижу его труп, я не поверю в его смерть, — покачала головой Цюй Цюшуй. — Будь его так легко сжить со света, мне не пришлось бы проявлять такую осторожность.
Сунь Ань ненадолго задумался, а затем произнёс:
— У меня есть задумка, как проверить, жив ли Цюй Цзюи. Заодно сможем выманить и остальных недобитков из Дворца Разбитого Нефрита.
— Слушаю, — с интересом отозвалась она.
— Сорвавшись с такой кручи, Цюй Цзюи, положим, мог спастись благодаря своей феноменальной левитации и внутреннему искусству. Но Се Сю — всего лишь лекарь. Ему падение не пережить. Если пустить слух, будто мы нашли тяжелораненого Се Сю, Цюй Цзюи не сможет не клюнуть. А если даже сам он не объявится, верные ему ученики Дворца Разбитого Нефрита расшибутся в доску, чтобы вызволить Се Сю.
Сунь Ань продолжал:
— Пилюли Беззаботности создал Се Сю. Завладеть им — значит прибрать к рукам источник неисчерпаемого богатства. За него схлестнётся вся Поднебесная. Нам достаточно пустить ложную молву, чтобы мутная вода в цзянху закипела ещё сильнее.
— Замысел хорош, — просияла Цюй Цюшуй. — Вот только обмануть тёртых волков цзянху будет непросто.
— Ты забываешь, кто перед тобой, — усмехнулся Сунь Ань. — Лицо Се Сю слишком примечательно. И по счастливой случайности среди моих людей есть человек, как две капли воды похожий на него. Лучшей подмены и не придумаешь.
— Действуй, — впервые за долгое время Цюй Цюшуй одарила его улыбкой.
Сунь Ань просиял от счастья. В душе его поселилась уверенность: Цюй Цюшуй никогда не питала к Чэнь Ши глубоких чувств. А значит, у него ещё оставался шанс. Шанс сделать так, чтобы отныне и навеки рядом с ней был только он один.
* * *
— Это... ты... — прохрипел Ли Сяоцин.
Он заворожённо смотрел на остриё клинка, торчащее из собственной груди, а затем перевёл угасающий взор на убийцу.
Лицо этого человека было ему знакомо до боли. Беспутный барчук, готовый наплести любую чушь, лишь бы выкрутиться от тренировок. Самый старший среди молодых людей клана Линь, но ни в чём не способный сравниться со своим прославленным младшим кузеном.
Линь Юхуэй!
— Дядя Ли, а ведь мои успехи в мече не так уж и плохи, верно? — с ядовитой ухмылкой проговорил Линь Юхуэй. — Раньше я и помыслить не смел, что смогу так легко одолеть тебя. А уж о том, что ты примешь смерть от моей руки — тем паче. Оказывается, ты вовсе не так страшен, как мне казалось.
С этими словами Линь Юхуэй безжалостно выдернул мешок стали из тела. Ли Сяоцин рухнул на землю и испустил последний вдох.
Линь Юхуэй отбросил окровавленный клинок, опустился на колени лицом к Залу боевых искусств Укрощения Юга и сотворил три земных поклона.
«Брат, бабушка, тётушка, Сяо Чжима... Я наконец отомстил за вас»
Он долго скрывался в рядах пути Красного Лотоса, терпеливо поджидая часа, когда сможет прикончить Ли Сяоцина.
— Брат Линь, прими мои соболезнования, — негромко проговорил стоявший рядом Фань Тин. — Ныне, видя, каких высот ты достиг, они могут покоиться с миром. Что же до старца Линя...
— Старейшина Се праведливо молвил: родить и не воспитать — каково право зваться родичем? — горько покачал головой Линь Юхуэй. — Мой дед отплатил злом за добро, погубил всю семью, а спасая чужих, легко отступился от меня. Я искал расправы с Ли Сяоцином не ради него. Отныне я — человек Дворца Разбитого Нефрита. А сгинет Зал боевых искусств Укрощения Юга или выживет — меня более не касается.
— Коли ты мыслишь столь здраво, мне добавить нечего, — одобрительно кивнул Фань Тин. — От главы дворца пришла весть. Он и старейшина Се пока затаятся, предоставив Цюй Цюшуй и Красному Лотосу грызться между собой, словно бешеным псам. История с картой сокровищ шита белыми нитями, так что глава строго наказывал нам в это дело не вмешиваться.
— Глава запретил нам лезть в историю с картой, но про всё остальное он не обмолвился ни словом! — подал голос Гость Цветущей Акации.
Ныне демон-похититель цветов горел лишь одним желанием — доказать свою преданность Цюй Цзюи. Чем больше заслуг он наберёт, тем меньше вероятность, что его отошлют обратно к своре дворцовых девиц.
— У тебя есть мысль? — полюбопытствовал Фань Тин. В житейской хитрости Гость Цветущей Акации превосходил их обоих.
— Обман обманом, но ведь лорды цзянху и впрямь пытались загнуть нашего владыку в рог! — с хищной ухмылкой заговорил Гость Цветущей Акации. — Ныне владыка пути Красного Лотоса вышел из затвора и жаждет расправить крылья. Мы числимся шпионами, и если будем сидеть сложа руки, это вызовет подозрения. Почему бы нам не подбить молодых адептов и не вытребовать дозволения расчистить путь для его святейшества?
— Ты хочешь столкнуть их лбами и раздуть пожар? — мгновенно схватил суть Фань Тин.
— Именно! — расплылся в улыбке Гость Цветущей Акации. — Эти святоши из цзянху мечтали сжить со света нашего главу? Так пусть же узрят, на какую лютость способен Красный Лотос, когда его никто не сдерживает!
— Ладно, так и поступим, — согласился Фань Тин.
— Я поддержаю, — высказался Линь Юхуэй.
* * *
Благодаря стараниям троицы ревностных подстрекателей в рядах пути Красного Лотоса вспыхнул небывалый задор. Сам Чэнь Ши по неясным причинам сквозь пальцы смотрел на разгоравшуюся смуту. Вскорости вереница молодых учеников явилась к владыке пути с челобитной: они жаждали прославить имя своего учения и показать заносчивым кланам, кто хозяин в Поднебесной.
Владыка пути Красного Лотоса, едва достигнув ступени Великого гроссмейстера, пребывал в упоении собственной мощью. Видя такое рвение последователей, он сочёл их порыв весьма угодным и без колебаний дал своё благословение.
По странному совпадению, на другом конце Поднебесной Се Ин, терзаемая вестью о «гибели» брата, сгорала от жажды мести. Переступив через отвращение к евнуху Чжэн Чжицзя, она твёрдо вознамерилась разгромить весь боевой мир. Пользуясь давним знакомством Хань Чэнно с Великим гроссмейстером старцем Фаньсинь, она сумела склонить на свою сторону и этого великого старца.
Чжэн Чжицзя, получив искреннюю поддержку Се Ин, остался чрезвычайно доволен. Прежде его попытки заполучить старца Фаньсинь потерпели неудачу, а ныне, благодаря Се Ин, дело увенчалось успехом — как тут не радоваться?
Слухи о карте сокровищ и «смерти» Цюй Цзюи с Се Сю окончательно всколыхнули Поднебесную.
Всего за какой-то месяц произошла череда кровавых событий. Сначала несколько старых мастеров, давным-давно ушедших от дел, напали на Храм Старого Чжана и вырезали почти всё молодое поколение учеников — в месть за свои прежние обиды на Демонов Внешних Земель.
Следом за этим на школу Воды и Облаков обрушились головорезы из Зала Кровавой Бойни. Схватка окончилась жестокими потерями с обеих сторон, не принеся победы никому.
Затем в школе Порывистого Ветра старший ученик вероломно напал на собственного учителя — отца Оуян Аня. Хотя тот и выжил, но потерял былую силу и был вынужден затвориться в обители, отказавшись от любых гостей.
Люди с Горы Незначительного Изъяна и адепты Священного культа Небесного Предела сошлись на узкой тропе: случайная стычка переросла в кровавую бойню, и теперь оба клана сходились в смертельном бою при каждой встрече.
К концу месяца сто восемь всадников Красного Лотоса расползлись по дорогам, сея хаос и пожары.
Поднебесная бурлила, словно масло в раскалённом котле, готовое вспыхнуть в любое мгновение.
И именно в этот момент огненный вихрь подпитала новая весть: Се Сю жив, хоть и тяжело ранен, и находится в руках Цюй Цюшуй!
Поговаривали, будто секрет выболтал один из фаворитов главы дворца Цюшуй. В ту ночь Цюй Цюшуй уже готовилась разделить с ним ложе, как вдруг неожиданно оделась и покинула покои. Наложник, заподозрив, что его обошёл какой-то соперник, увязался следом и сквозь щёлку увидел, как в покои вносят неподвижное тело. Лицо Се Сю было ему слишком хорошо знакомо, чтобы ошибиться.
Вскоре слухи обросли подробностями: якобы Се Сю чудом уцелел, зацепившись за сосну на круче. Ныне он лежит без сознания, а Сунь Ань Три Не Лечи прикладывает все силы, чтобы вернуть его к жизни.
Реакция фракций не заставила себя ждать.
Се Ин рвалась немедленно выступать, чтобы вырвать брата из рук Цюй Цюшуй, но Чжэн Чжицзя удержал её, предложив выждать и посмотреть, куда повернёт дело.
На пути Красного Лотоса движение было куда более бурным. Владыка пути вышел из затвора и требовал пышности, да и поиски места с карты сокровищ поглощали уйму золота. Казна трещала по швам.
А тем временем Пилюли Беззаботности из-за «смерти» Цюй Цзюи и Се Сю не поступали в продажу вот уже два месяца!
Осведомлённые мастера цзянху кляли себя за то, что не предусмотрели такого исхода, а богатые вельможи и влиятельные чиновники осыпали проклятиями весь боевой мир.
Особенно досталось Чжэн Чжицзя, приложившему руку к травле Цюй Цзюи: за этот месяц на него подали больше доносов и жалоб, чем за несколько прошлых лет.
Дошло до того, что адептов именитых школ на улицах городов швыряли тухлыми яйцами и гнилой овощной ботвой простые горожане.
Лишившись Пилюль Беззаботности, люди вымёстывали всю свою ярость на людях из цзянху.
Цена одной пилюли взлетела до десяти лянов серебра, но достать её было невозможно ни за какие деньги. Даже богатейшие дома не могли позволить себе такую роскошь каждый день, что уж говорить об обывателях?
Упустить такой куш? Какая фракция могла остаться равнодушной?
Завладеть Се Сю означало заполучить непрерывный поток золота, ничуть не уступающий легендарным сокровищам, которые ещё неизвестно где искать!
* * *
— Апчхи!
Се Сю поморщился и залпом осушил пиалу с отваром.
В последние дни его одолевали странности: то и дело пробирал чих, а в ушах звенело, словно сотни голосов по всей Поднебесной не переставая поминали его имя.
Впрочем, труды его увенчались успехом. После долгих дней непрерывных изысканий долгожданное любовное снадобье было готово.
Оставался лишь один вопрос: на ком бы его испытать?