Фань Тин пришёл к выводу, что работать на Дворец Разбитого Нефрита — задача удивительно необременительная.
В прежние времена, до того как с ним случилась беда и он потерял рассудок, ему доводилось выполнять немало поручений для Поместья Безграничности. Но те задания либо таили в себе смертельную угрозу, либо требовали нечеловеческих усилий. Простые и безопасные поручения доставались кому угодно, только не ученикам с чужими фамилиями. Попав же во Дворец и получив приказ внедриться в Банду Безбрежного Моря, Фань Тин настраивал себя на худшее — и был готов сложить голову ради успеха.
Кто же мог знать, что «тайная операция» больше напомнит увеселительную прогулку?
Оказавшись на месте, он быстро оценил все прелести звонкой монеты. Банда Безбрежного Моря никогда не отличалась суровой дисциплиной: пару лянов серебра легко открывали любые рты. К тому же здешние ученики не могли похвастаться высоким мастерством — Фань Тин мог пролететь у них над головами, и никто бы даже не почесался.
И при всём этом руководство Дворца ещё и просило его «не рисковать попусту»!
Теперь всё стало вовсе смехотворно.
Местные старейшины во главе с Хай Чанкуо вознамерились переманить его на свою сторону и отправили «присматривать» за Ши Ушуан вместе с Гу Шаопином. А во Дворце Разбитого Нефрита лишь посоветовали расслабиться и не спеша поглядывать по сторонам.
В итоге Фань Тин просто отлынивал от работы в компании Шаопина и Хэ Сяолянь.
Перед выходом глава банды Хай прожужжал Фань Тину все уши: следи, мол, за этой демоницей из Дворца, не дай ей закружить голову Шаопину. Следом он строго приказал Хэ Сяолянь не спускать глаз с самого Шаопина, а тому велел сосредоточиться на выведывании тайн и ни в коем случае не поддаваться чувствам.
Опекун из Хай Чанкуо выходил заботливый, ничего не скажешь — жилы из себя рвал ради ученика. Вот только запоздал он со своими страхами: худшее уже случилось.
Сейчас Гу Шаопин напоминал самца павлина, распустившего хвост в разгар брачного сезона, — перед Ши Ушуан он красовался без малейшего стеснения.
— Сестрица Ушуан, глянь-ка! — тараторил юноша, указывая вперёд. — Это вековое древо нашей банды. Впечатляет? Старшие говорили, если в полнолуние загадать под ним желание, оно непременно сбудется. У тебя есть мечта? Мы могли бы попробовать вместе!
— А посмотри на те горы! Стоит пойти дождю, как их окутывает тончайшая дымка... Красота неописуемая!
— А вот здесь...
Сдержанность юного рыцаря испарилась без следа. Он готов был вывернуть перед девицей наизнанку всю изнанку родной банды. Шаопин искренне любил свой дом и отчаянно хотел, чтобы Ушуан полюбила его тоже.
Стоило этому прямодушному парню впервые в жизни влюбиться, как все его чувства выплеснулись наружу. То, что у него на уме, разглядел бы и слепой.
Ши Ушуан, разумеется, тоже всё прекрасно понимала.
В тот самый миг, когда взгляд юноши изменился, она осознала: дело сделано. Наука главы дворца сработала безупречно, хотя сама девица до сих пор не могла понять, отчего мужчинам нравятся подобные уловки.
Впрочем, радоваться победе ей не мешало. Главное — не подавать вида и ни в коем случае не отвечать взаимностью слишком быстро.
Так повелел сам Цюй Цзюи.
«Если Шаопин поймёт, что влюблён, целый месяц притворяйся дурочкой, — наставлял её глава. — Проси его о вещицах, которые добыть трудно, но выполнимо. Непринуждённо флиртуй с другими учениками, а Гу Шаопина при людях называй исключительно "братцем". Спросит, что думаешь о прочих парнях, — отвечай с невинным видом, что воспринимаешь их всех как родных братьев...»
Цюй Цзюи личным примером преподал ей мастер-класс по искусству «зелёного чая». И делал он это вовсе не из желания помучить молодую пару. Просто мужчинам, которым всё достаётся без труда, свойственно быстро остывать — они принимают чужую благосклонность как должное. Особенно такие правильные и честные юноши, как Шаопин: в его сердце, помимо любви, жила привязанность к наставнику, верность братьям по оружию и преданность родному клану.
Умереть за возлюбленную он бы смог. Но не колеблясь пожертвовал бы собой и ради банды.
Отдать жизнь ради чести — дело для цзянху обычное. А вот отречься от всего остального ради одной-единственной женщины — это и есть настоящая любовь.
Хорошая выучка «зелёной чайницы» сослужит Ушуан добрую службу в будущем. В союзах праведных рыцарей и демонических девиц главная беда приходит не изнутри, а снаружи — от наставников и сородичей. Если не перековать характер Шаопина прямо сейчас, бедняжке Ушуан потом придётся несладко.
Ученицам Дворца Разбитого Нефрита не привыкать к невзгодам, но эти невзгоды должны приносить пользу.
— Сестрица Хэ, ты даже не попытаешься их разнять? — спросил Фань Тин, сознательно отстав от юной пары на пару шагов. Его удивляло спокойствие девушки.
— Скоро я выйду замуж и покину банду, — ответила Хэ Сяолянь, поправив прядь у уха и мягко улыбнувшись. — Не всем везёт так, как ученицам вашего Дворца. Большинство девушек в цзянху либо выходят за братьев, либо становятся разменной монетой в союзах между кланами. Мне посчастливилось найти человека, который искренне меня любит. Я прошла через это и знаю: настоящие чувства не остановишь строгими указаниями. Да и зачем мне мешать?
Могущество Дворца Разбитого Нефрита у всех на слуху. Наставник желает, чтобы Шаопин выведал у девушки тайны, но запрещает им сближаться — разве это не глупость? Сердцу не прикажешь.
Поэтому слова Хай Чанкуо можно было с чистой совестью пропустить мимо ушей.
— Фань-сяося, ты обладаешь высоким мастерством, — продолжала Хэ Сяолянь, и в её спокойном голосе проскользнули настороженные нотки. — В любом великом клане тебя приняли бы с распростёртыми объятиями. Зачем ты пришёл в нашу скромную банду?
— Всё просто: в тихой гавани жить спокойнее, — пожал плечами Фань Тин. — Как говорится, лучше быть первым человеком в захолустье, чем последней спицей в колесе столичного экипажа. Бывший ученик Поместья Безграничности нигде не станет своим. В крупных орденах меня ждали бы лишь подозрения и ограничения. А в Банде Безбрежного Моря не хватает мастеров. Если брат Гу в будущем станет главой, я смогу рассчитывать на достойное место.
Довод звучал убедительно.
Хэ Сяолянь задумалась и мысленно согласилась. Банда действительно переживала не лучшие времена: единственный перспективный ученик, Гу Шаопин, отличался слишком мягким характером. Если Фань Тин компенсирует этот изъян своей хваткой, то легко выслужит себе место старшего старейшины.
— Надеюсь, ты сдержишь слово, — строго проговорила она. — Помни: даже выйдя замуж, я останусь дочерью Банды Безбрежного Моря. Если задумаешь предательство — я найду тебя на краю света.
Фань Тин взглянул на её наигранную суровость и невольно вспомнил воспитанниц Дворца.
Ему доводилось видеть жениха Хэ Сяолянь — мягкого, обходительного юношу. Но, как мужчина опытный, Фань Тин не питал иллюзий насчёт этого брака. Год-другой они проживут в согласии, а затем у умной и своенравной женщины неизбежно возникнут проблемы с мужем, страдающим от собственного бессилия.
Красивы ли девушки из Дворца Разбитого Нефрита? Безусловно. Сильны? Не то слово.
Стремился ли кто-то из них выскочить замуж за первого встречного рыцаря, вздыхающего у их ног?
Никогда.
Они прекрасно понимали: мужчин, способных выдержать рядом сильную женщину, практически не существует. А полагаться на чужую милость — глупо. Куда надежнее рассчитывать только на себя. Во Дворце они могли спать с кем угодно — требовалось лишь заплатить.
— Сестрица Хэ, тебе стоило бы приглядеться к девицам из Дворца, пока они здесь, — не удержался от совета Фань Тин. — Вы все женщины, вам нашлось бы о чём поговорить.
Девушка удивлённо поглядела на него. Она-то думала, что бывший ученик Поместья Безграничности затаил на Дворец глубокую обиду.
Намек был сделан, и Фань Тин умолк. Раскрывать свою связь с Дворцом он не мог — и без того сказал слишком много.
* * *
Тем временем Цюй Цзюи и Се Сю проводили дни в Банде Безбрежного Моря с куда большим комфортом.
Ученицы Дворца расположились лагерем у самых ворот. Хозяева держались с ними подчёркнуто предупредительно, а глава Хай, сменив фальшивую доброжелательность на искреннее подобострастие, из кожи вон лез, чтобы угодить гостям. Правда, темные круги под его глазами становились с каждым днём всё шире.
Глядя на эти кислые мины, Цюй Цзюи испытывал почти физическое наслаждение.
— В банде появились незнакомые люди, — произнёс Се Сю, не отрываясь от медицинского трактата. — Их дыхание и циркуляция ци разительно отличаются от техники Банды Безбрежного Моря. Похоже, это соглядатаи из Пути Красного Лотоса.
Память у лекаря была феноменальной. За пару дней он запомнил в лицо почти всех местных учеников, и чужаки моментально бросились ему в глаза. Впрочем, удивляться не приходилось — иначе как бы он снискал славу Божественного лекаря в столь юном возрасте?
— Пусть шныряют, — хмыкнул Цюй Цзюи, сидя рядом и неторопливо наматывая на палец длинную прядь волос Се Сю, словно нашел новую забаву. — Их замыслы шиты белыми нитками. Отравление, подстава, крики «держи вора»... Хотел бы я посмотреть, выдумают ли они хоть что-то новое.
В глубине души Цюй Цзюи даже предвкушал интригу. Слишком уж гладко всё складывалось в последнее время — становилось скучно. А стать жертвой изысканного оговора — опыт по-своему любопытный. Главный герой, которого ни разу не обвинили ложно, не может считаться полноценным!
Се Сю отложил книгу и аккуратно высвободил свои волосы из пальцев Цюй Цзюи:
— Ты слишком беспечен.
Находиться в самом логове врагов и сохранять подобное легкомыслие — это чересчур даже для Великого мастера.
— Чего мне бояться, когда ты рядом? — пожал плечами Цюй Цзюи. — Главная угроза — яд — благодаря тебе сводится к нулю. А остальным меня не взять. Путь Красного Лотоса только что потерял Великого мастера, они не станут так быстро присылать второго мне на убой.
В конце концов, мастера такого уровня на дороге не валяются.
Се Сю не знал, радоваться ли подобному безграничному доверию или прочесть Цюй Цзюи нотацию об осторожности.
— Ледяная жаба при тебе? — лишь вздохнул он.
— Не волнуйся, берегу как зеницу ока, — уверенно похлопал себя по груди Цюй Цзюи.
Впрочем, уверенность эта сыграла с ним злую шутку буквально через пару дней.
Дело было так. Глава Дворца любил комфорт, а погода заметно испортилась — дело шло к зимним праздникам. И хотя внутреннее мастерство защищало от стужи, тепла всё равно не хватало.
Тогда Цюй Цзюи просто нанял рабочих, чтобы те отыскали на горных склонах горячий источник, вырыли купальню и обложили её камнем.
Когда работу закончили, Хай Чанкуо чуть не хватил удар.
За столько лет на посту главы он и понятия не имел, что на землях банды есть термальные воды! А какой-то чужак явился и обустроил себе купальню прямо у него под носом!
Засыпать источник обратно у главы не поднялась рука — на постройку ушла уйма денег, и тратить средства банды из-за ущемлённого тщеславия было недостойно правителя. Пришлось проглотить обиду. Но мысленно Хай Чанкуо проклял сибарита Цюй Цзюи тысячу раз: за что капризному транжире досталась сила Великого мастера, пока сотни достойных старцев годами бьются о глухую стену?!
Несправедливы Небеса!
Цюй Цзюи же с удовольствием плескался в купели. Однажды он даже затащил туда Се Сю.
Вот только стоило главе Дворца сбросить халат, обронив одежду с одного плеча, как Божественный лекарь вспыхнул до корней волос и тут же накинул ткань обратно.
— Цзюи, я не из тех, кто поддаётся низменным страстям! Тебе не нужно испытывать меня! — в панике выпалил Се Сю. — Я люблю тебя самого, а не твое двуполое тело! Такие вещи должны происходить лишь после трех свадебных выкупов и всех положенных обрядов, иначе это оскорбит твое достоинство! Я изготовлю достаточно Пилюль Беззаботности, чтобы собрать богатые дары к сватовству...
Строгие речи сыпались из лекаря с невероятной скоростью — он сам на себя не был похож от смущения.
Цюй Цзюи опешил.
«Из какого склепа выкопали этого ископаемого?! Древние устои давно канули в лету! А, ну да... до эпохи Цин ещё палкой не добросить...»
Се Сю воспитывался в древнем благородном клане, где нормы морали вбивались с детства. Требовать от него святотатства было бессмысленно.
«Но ведь мы оба мужчины! Мы просто хотели вместе помыться... Стоп. В его глазах я — не совсем мужчина...»
При этой мысли Цюй Цзюи помрачнел.
Он понял: чтобы переступить через черту в отношениях с Се Сю, сначала придётся доказать, что он — самый настоящий мужчина.
Но слухи о его «особой природе» оказались слишком убедительными. Он сам вырыл себе эту яму.
Цюй Цзюи оставалось лишь наблюдать, как посрамлённый Се Сю стремительно улепётывает прочь. Впрочем, цепкий взгляд главы Дворца успел заметить весьма характерный бугорок на полах чужого одеяния...
«Ну хоть не импотент, и на том спасибо», — мысленно усмехнулся Цюй Цзюи.
Между тем Се Сю сбегал с горы, отирая обильный пот со лба.
«Нужно срочно заварить успокоительный отвар...» — повторял он про себя. Ещё немного — и он бы не удержался.
Цзюи доверял ему без оглядки. Эта доверчивость трогала Се Сю до глубины души, но одновременно причиняла невыносимые мучения. Он ведь не святой! Когда любимый человек раздевается у тебя на глазах, сохранять хладнокровие немыслимо.
Но переступить грань Се Сю не смел.
С детства он видел, как жестоко общество карает женщин за добрачные связи, пока мужчины отделываются лёгким испугом. Это казалось ему глубоко несправедливым. Случись между ними что-то — миру плевать на лекаря. Но если Цзюи поневоле понесёт плод...
От этой мысли Се Сю бросало в холод.
В старинных книгах сказано: роды у гермафродитов в разы опаснее, чем у обычных женщин. А Цзюи — скрытый двуполый, что увеличивает риск стократно.
Се Сю пошёл в медицину именно потому, что его мать, имея в распоряжении лучших врачей клана Се, чуть не отдала концы, рожая младшую сестру. Если уж опытная роженица оказалась на грани жизни и смерти, что произойдёт с Цюй Цзюи?!
Один лишь помысел об этом действовал лучше любого ледяного ушата.
«Нужно разработать снадобье, которое навсегда лишит его возможности забеременеть... Возможно, Цзюи хочет детей. Но если придётся выбирать между ребенком и его жизнью — выбор очевиден».
Переведя дух, Се Сю направился к себе, намереваясь зарыться в фолианты.
Но тут его окликнул Хай Чанкуо, поднимавшийся в гору во главе целого отряда.
— Се-шэньи! Вы не видели человека в чёрном? — тяжело дыша, подошёл глава банды. — Кто-то проник в нашу сокровищницу и похитил реликвию!
— В чёрном? — удивился Се Сю. — Нет, не встречал.
— Учитель, бабочка-ищейка тянется наверх! — вмешался Лю Чжан, указывая на трепещущие крылышки насекомого. — Вор не учёл, что у нас есть средство для поиска по запаху. Он на горе!
— Се-шэньи, прошу, уступите дорогу, — суетился Хай Чанкуо. Похоже, пропажа была действительно ценной.
Цюй Цзюи как раз находился в купели. Се Сю не мог позволить этой ораве потревожить его.
— В таком случае я пойду с вами, — решительно проговорил лекарь. — У меня есть некоторый опыт в выслеживании по запаху.
— Будем премного благодарны! — Хай Чанкуо было не до церемоний.
* * *
— Эх, а я всего лишь хотел спокойно помыться... — вздохнул Цюй Цзюи.
Он сбросил халат на камни, а рядом аккуратно уложил Ледяную жабу. Возьми он её с собой в воду — термальный источник мгновенно превратился бы в ледник.
Погрузившись в приятное тепло, глава Дворца расслабился.
Спустя некоторое время чуткий слух уловил приближение шагов. Гость владел внутренним мастерством, но до уровня мастера ему было далеко. По ритму дыхания... вроде бы Се Сю?
«Неужто в нём проснулся дикий зверь и он решил вернуться за совместными омовениями?»
Глаза Цюй Цзюи вспыхнули. Он быстро поправил намокшие волосы. Если дело идёт к развязке, нужно выглядеть безупречно!
Шаги звучали всё ближе. Цюй Цзюи замер в предвкушении.
Вдруг посетитель замялся.
«Опять передумал?!» — нахмурился глава.
На Се Сю это было похоже. Но позволить утащить лакомый кусок из-под самого носа Цюй Цзюи не собирался.
Сложив пальцы щетью, он напитал ладонь ци и резко потянул воздух на себя.
Мощная волна втянула гостя прямо в пещеру к источнику.
Но стоило человеку упасть на камни, как радость Цюй Цзюи сменилась досадой.
— Ты не Се Сю!
Хотя незнакомец пах похожими благовониями и имел схожие черты лица, его ци выдавала подделку. Он лишь умело подражал Божественному лекарю!
— Слышал я, что глава Цюй достиг ступеней Великого мастера, да не верил, — поднялся гость, отряхивая рукава и с улыбкой разглядывая обнажённого Цюй Цзюи. — Теперь вижу: слухи не врут. Внутренняя сила главы воистину не имеет равных.
Мужчина слегка поклонился:
— Се Цзюань из Пути Красного Лотоса приветствует главу Цюй.
В улыбке незнакомца проглядывало разительное сходство с Се Сю — процентов на семьдесят.
— Завязывай лыбиться, — скривился Цюй Цзюи, ощутив приступ тошноты. — Ты из рода Се? И лицом похож... Только не говори, что ты его брат, или что соскоблил себе кожи с рожи, пытаясь скопировать его облик!
— И то, и другое, — ничуть не смутился Се Цзюань. — Я действительно принадлежу к клану Се, хоть и не из главной ветви. Как я вам, глава? Се Сю красив, но холоден, словно бревно. Я совсем иной. Я тоже разумею в медицине и не обделён воинским искусством. Владыка повелел передать: нам не нужно ваше вступление в Путь Красного Лотоса. Соблюдайте нейтралитет — и я стану вашим.
Се Цзюань смотрел с притворной нежностью. В сочетании с эффектной внешностью это придавало ему порочного обаяния. Уродливым его назвать было нельзя — кровь клана Се давала о себе знать.
Но Цюй Цзюи лишь передёрнуло.
«Фу, гадость... Меня действительно не тянет на мужиков!»
Он принял предложение Се Сю только потому, что тот был Се Сю. Его пленила не столько внешняя красота, сколько характер и устои этого человека.
А эта подделка вызывала лишь отвращение.
— Ты мне не интересен, — отмахнулся Цюй Цзюи. — Пока Путь Красного Лотоса не лезет ко мне, я вас не трогаю. Проваливай. Не мозоль глаза.
— Глава считает, что я уступаю Се Сю?!
— Да с ним вообще никто не сравнится! — фыркнул Цюй Цзюи. — Тоже мне, вопрос года. Фальшивка никогда не станет оригиналом.
Лицо Се Цзюаня исказилось от ярости.
— Всё, что может он, смогу и я! И то, что принадлежит ему, станет моим!
Всплеск ци раздался в пещере — и одежда на Се Цзюане разлетелась в клочья.
Сладковатый, приторный аромат мгновенно заполнил пространство.
Цюй Цзюи побледнел. Запах был ему слишком хорошо знаком.
Афродизиак!
Глава Дворца в ужасе вспомнил те времена, когда ему приходилось на каждом шагу защищать свою невинность от посягательств во Дворце.
«Небеса! Я же уже Великий мастер! Почему я опять должен сражаться за свою честь?!»