Собрание боевых искусств — вещь предсказуемая. Как бы ни менялась внешняя мишура, суть оставалась прежней. По сути, всё сводилось к банальным поединкам: то же самое снадобье, только в другом отваре.
В мире цзянху последнее слово всегда оставалось за кулаками. Чьи ученики многочисленнее и искуснее в боевых искусствах, тот и занимает более высокое положение, завоевывая признание собратьев по оружию. Законы джунглей — истина простая и суровая.
Впрочем, Цюй Цзюи ни капли не сомневался в своих людях. Каждая ученица Дворца Разбитого Нефрита прошла через его беспощадные тренировки. Тех же, чей уровень не дотягивал до нормы, он запер в обители: пока не вызубрят техники — наружу ни ногой.
Первым на помост поднялся воспитанник школы Опавших Цветов, кажется, один из Восьми лауреатов боевого мира. Впрочем, запоминать его имя Цюй Цзюи не посчитал нужным.
Парень обладал неплохой базой и с лёгкостью одержал несколько побед подряд, отчего глава его школы буквально сиял от гордости. Удивительно другое: на арену выходила уже не первая дюжина бойцов, но никто из них даже не пытался бросить вызов Дворцу Разбитого Нефрита или пути Красного Лотоса. Мелкие кланы развлекались исключительно в своём кругу.
Ученицы Дворца Разбитого Нефрита, стоявшие за спиной Цюй Цзюи, лишь с тоской переглядывались. Столько лет они изнуряли себя тренировками, мечтательно надеясь показать себя во всей красе, привлечь благосклонный взгляд главы и доказать прочим мастерам, насколько могущественен их Дворец. И что в итоге? Ни одного вызова!
Да и вообще, что за курам на смех боевые техники они там показывают? С такой силой и скоростью в Дворце Разбитого Нефрита их бы даже за порог не выпустили сопровождать главу, а тут этим «мастерам» восторженно рукоплещут! Да ещё и подряд несколько поединков выигрывают! Что за позорище?
Услышь прочие кланы эти мысли, они бы наверняка коллективно закатили глаза.
В их школах преобладали мужчины — молодокровные, пылкие и крепкие парни, которые толком и женщин-воительниц в глаза не видывали. Стоило им сойтись в бою с девицами из Дворца Разбитого Нефрита, как от одного взгляда на эти прекрасные лики их боевой дух испарялся бы наполовину. О каком бою тут вообще речь? К тому же Дворец Разбитого Нефрита утопал в роскоши: лучшее оружие, редчайшие фолианты с секретными техниками... То, что в других школах берегли только для избранных внутренних учеников, здесь получала каждая девица.
Естественно, изобилие ресурсов со временем давало впечатляющие плоды.
К тому же ученицы Дворца и без того вызывали трепет у окружающих, так к чему отбирать шанс прославиться у безымянных бойцов? Пусть себе потешаются.
Цюй Цзюи кое-как дотянул на остатках внимания до конца полудня, а всю вторую половину дня и вовсе откровенно дремал.
А вот Чэнь Сяолан, молодая поросль пути Красного Лотоса, демонстрировал безупречное благородство: весь день сидел с мягкой улыбкой, время от времени со знающим видом кивая, будто и впрямь внимательно следил за поединками.
Хех, лицедей хренов.
Дело уже близилось к вечеру, первый день Собрания подходил к концу, как вдруг случилась долгожданная встряска.
— Я не ступал на земли Поднебесной целых двадцать лет! Неужто нынче на Собрании боевых искусств выступает лишь эта бездарная мелюзга? Ха-ха-ха, просто курам на смех!
Явились! Нарушители спокойствия!
Цюй Цзюи мгновенно встрепенулся.
То-то же! Какое же это грандиозное Собрание, где сошлись праведные и темные кланы, если никто не попытается сорвать мероприятие? Без этого статус Собрания вообще не котируется. В представлении Цюй Цзюи правило было простым: чем больше смутьянов и скандалистов, тем выше уровень события.
Все присутствующие одновременно обернулись на звук. Со стороны ворот, гордо задрав носы, влетели старик в серых одеждах и несколько молодых учеников. Наряд старца заметно отличался от традиционных одеяний мастеров Центральных равнин — он смахивал на одежды жителей островного царства Фусан.
— Похоже, боевые искусства Центральных равнин изрядно пришли в упадок, — без церемоний заявил старик, усевшись на один из стульев и высокомерно оглядывая толпу. — Как раз кстати я взрастил нескольких учеников. Почему бы им не выйти на помост и не проверить, чего стоит нынешняя молодёжь?
Ну надо же, а старик-то — Великий мастер!
Стоило сюжету зайти дальше, как Великие мастера начали появляться словно грибы после дождя. Впрочем, классический штамп романа о боевых искусствах — авторы даже не пытаются придумать что-то новое.
Цюй Цзюи взглянул на Се Сю, безмолвно спрашивая, знакома ли тому эта физиономия.
Се Сю честно качнул головой: он этого человека никогда в жизни не видел.
— Эх, судя по одежде, он явно не из наших краев, — Цюй Цзюи задумчиво погладил подбородок. — Типичный сюжетный ход: главные злодеи обязательно оказываются иноземцами. Причём, в отличие от какого-нибудь Священного культа Небесного Предела из внешних земель, эти движимы исключительно чистой злобой.
Се Сю хлопнул ресницами, искренне не понимая разницы. Какая разница, откуда они, если всё равно не с Центральных равнин?
— Ты... Ты Ихара Дзюитиро! — Владыка горы Поддержки Яна пристально всматривался в лицо седовласого старца, пока его наконец не озарило. — Двадцать лет прошло... Ты всё ещё жив?!
— Ха! Раз уж ты не изволил сдохнуть, с чего бы мне отправляться к праотцам? — Ихара Дзюитиро с усмешкой смерил взглядом Владыку горы Фуян. — Тогда ваши так называемые праведные школы подло вывели меня из строя! Но мне посчастливилось выжить, да ещё и обрести невероятную удачу, благодаря которой я постиг ступень Великого мастера! Старые счёты мы сведём чуть позже, а пока пусть мои ученики скрестят оружие с вашей молодёжью. Вы ведь вечно бахвалитесь своим благородством и почтением к гостям. Не станет же великая Поднебесная отказываться от честного поединка с юношами, преодолевшими тысячеликий путь?
Этими словами он наглухо отрезал любые пути к отступлению. Отказ от боя навлек бы на праведников ушат помоев и обвинения в трусости.
Хотя Цюй Цзюи считал, что церемониться тут нечего: прибить старика на месте — и дело с концом. Фусан далеко, вряд ли оттуда кто-то примчится через океан ради того, чтобы высказать пару ласковых.
— Горный владыка, да кто вообще этот Ихара Дзюитиро? — недоуменно шептались молодые воины, замечая, с каким опасением главы почтенных школ смотрят на пришельца.
Владыка горы Поддержки Яна тяжело вздохнул, подбирая слова, и медленно произнёс:
— Он мечник из царства Фусан. Двадцать лет назад, заявив, будто восхищается боевыми искусствами Центральных равнин, он начал свой путь с мелких школ, побеждая одного мастера за другим, пока не добрался до нас. Его техника фехтования крайне необычна, а клинок разит молниеносно — многие тогда потерпели от него сокрушительное поражение. Но что хуже всего, его нрав был поистине гнусным: одержав победу, он отрубал поверженному сопернику два пальца в качестве трофея.
При этих воспоминаниях Владыка горы Поддержки Яна поморщился от нескрываемого отвращения:
— И отрубал он пальцы именно на той руке, которой держали меч.
Лишённый возможности сжимать рукоять клинка, воин навсегда терял способность сражаться. Из-за жестокости Ихары Дзюитиро множеству мастеров пришлось навеки покинуть цзянху, а слава самого иноземца достигла небывалых высот.
— И кто же в итоге сокрушил его? Вы, Горный владыка?
— Нет. Он прислал мне вызов, но до горы Поддержки Яна так и не дошёл — с ним случилась беда.
— Беда?
Цюй Цзюи мысленно хмыкнул: послушать их со стороны — вылитый дуэт сказителей.
Владыка горы Поддержки Яна между тем бросил на Цюй Цзюи едва заметный, скользящий взгляд.
И хотя этот взгляд был мимолётным, разве мог Цюй Цзюи его упустить?
С чего бы этому старому лису смотреть на него? Цюй Цзюи на мгновение задумался, и в его голове тут же сложился пазл.
— Старче, только не говори, что этого Ихару Дзюитиро одолела моя покойная матушка?
— Именно так, — откашлялся Владыка горы Фуян. — Двадцать лет назад имя твоей матери уже гремело, но из-за отдаленности Дворца Разбитого Нефрита о ней знали не везде. В тот раз она путешествовала в компании нескольких учениц... А Ихаре Дзюитиро не повезло: он имел глупость заметить, что рядом с ней находится мужчина...
Владыка горы Фуян посчитал, что сказано более чем достаточно.
Цюй Цзюи понял всё с полуслова.
Ну ещё бы! Этот Дзюитиро помешал Цюй Цюшуй наслаждаться любовными утехами!
Зная взрывной характер матушки и глядя на неприглядную физиономию Ихары, нетрудно догадаться: увидав перед собой эдакого уродца, посмевшего испортить ей свидание, щадить его она точно не стала.
Ихара Дзюитиро, вероятно, только обрадовался, встретив красавицу, но Цюй Цюшуй разделалась с ним в одно мгновение.
Он даже меч обнажить не успел!
Получив тяжелейшие раны от руки матушки, иноземец уязвил своё гордое самолюбие. Не зная, кем была его обидчица, он растерянно блуждал по цзянху в поисках ответа, полностью утратив боевой дух, из-за чего в последующем поединке с главой школы Изумрудного Пика допустил глупейшую ошибку и позорно проиграл на глазах у всех.
После этого Ихара Дзюитиро бесследно исчез. Как внезапно он явился, так же внезапно и сгинул, оставив в истории цзянху лишь крошечный след. По прошествии лет о нём никто и не вспоминал.
— Но почему же он твердит о подлом нападении? — подал голос кто-то из толпы.
— Он до сих пор убеждён, будто Цюй Цюшуй одолела его исподтишка, — с кривой ухмылкой пояснил Владыка горы Фуян. — В Фусане женщины бесправны, и сильных воительниц там отродясь не видовали. Он просто не смог смириться с тем, что проиграл женщине, и убедил себя, будто его одурманила её красота. Похоже, он повторял себе эту ложь изо дня в день, пока сам в неё свято не поверил.
Проведи Ихара Дзюитиро на Центральных равнинах чуть больше времени, он бы на собственной шкуре ощутил, какой первобытный ужас Цюй Цюшуй наводила на весь боевой мир.
И уж поверьте, он был далеко не единственной ее жертвой.
— Впрочем, мастерство Ихары Дзюитиро бесспорно, — добавил Владыка горы Фуян. — За эти годы он стал Великим мастером, так что с ним будет непросто. Да и ученики его наверняка не из слабых. Глава дворца Цюй, ваши люди всё ещё не выходили на арену. Не желаете опробовать свои силы?
— К чему такая спешка? — услышав, что предводитель смутьянов — лишь давний неудачник, битый его матерью, Цюй Цзюи мгновенно потерял к нему остатки интереса. — Пусть они сперва утрут нос вам.
Без контраста разве поймёт толпа, насколько велик Дворец Разбитого Нефрита?
Цюй Цзюи уже подсчитывал выгоду.
А у Ихары Дзюитиро и впрямь имелись основания вести себя дерзко.
Воспитанные им ученики владели весьма замысловатой и молниеносной техникой фехтования. Всего за несколько стычек они уложили на лопатки представителей сразу нескольких школ.
Ихара Дзюитиро уже расплывался в торжествующей ухмылке:
— И это всё, на что способны ученики Центральных равнин? Посредственность! А ведь мой второй ученик — самый слабый из всех!
Многие преемники известных школ позеленели от злости, порываясь выскочить на арену и проучить иноземного заносчивого мечника. Однако стоило им дернуться, как наставники тут же сцапали их за уши и осадили.
Куда прешь, недотёпа?
Не видишь разве: ни Дворец Разбитого Нефрита, ни Путь Красного Лотоса даже глазом не моргнули? Сейчас отличная возможность оценить их реальную силу! Если вы сейчас выскочите и даже победите, никакой славы вам это не принесёт.
Против иноземного мастера должны выходить сильнейшие! А первая волна — так, для разогрева.
Противостоять Великому мастеру может только равный.
Все взоры с надеждой устремились на представителей Пути Красного Лотоса и Дворца Разбитого Нефрита. Солнце уже клонилось к закату, а эти двое так и не сдвинулись с места.
Чэнь Сяолан наконец поднял взгляд и посмотрел на Цюй Цзюи:
— Глава дворца Цюй, время уже позднее. Полагаю, все изрядно утомились и жаждут отдыха.
— Верно, — охотно согласился Цюй Цзюи. — Затягивать дальше нельзя, а не то я опоздаю на оздоровительный сон с Се Сю.
Оздоровительный сон с Се Сю?!
Постойте, солнце ведь ещё даже не село! Вы что, прямо вслух об этом заявляете?!
Толпа в шоке уставилась на Цюй Цзюи и Се Сю.
Даже на идеальном лице Се Ин, сидевшей со стороны бюро «Золотой Ветер», улыбка на мгновение застыла.
... Цюй Цзюи что, только что открыто заявили свои права?!
А что брат?
Се Ин перевела взгляд на Се Сю, ожидая хоть какой-то реакции. В конце концов, её брат всегда отличался строгой моралью: сколько бы красавцев и красавиц ни врывались в его жизнь, его сердце оставалось нерушимо, словно скала.
Но увы, зрителей ждало разочарование.
Се Сю хранил абсолютное, монументальное спокойствие, не произнеся ни слова.
Впрочем, о чём он думал в этот момент, оставалось загадкой.
Чэнь Сяолан даже бровью не повел, проигнорировав выпад Цюй Цзюи, и повернулся к Ихаре Дзюитиро:
— Почтенный старец, драться поодиночке — лишь попусту тратить время. Предлагаю поступить иначе: выставляйте всех своих учеников, а наш Путь Красного Лотоса и Дворец Разбитого Нефрита выставят по два человека. Сразимся разом и решим исход. Что скажете?
Ихара Дзюитиро фыркнул с презрением:
— Неужто боевой мир Центральных равнин пал настолько низко? Младшие совсем утратили почтение к старшим?
Переступив заветную черту и став Великим мастером, он преспокойно купался в собственном величии.
— Как ты смеешь дерзить нашему молодому господину?!
— Молодой господин, позвольте мне проучить этого ублюдка!
Чэнь Ши лишь небрежно махнул рукой, останавливая своих людей:
— Неужто господин опасается принять вызов? Ваши ученики сыграны и знают маневры друг друга до мелочей. А вот люди Пути Красного Лотоса и Дворца Разбитого Нефрита никогда прежде не сражались бок о бок, так что слаженности от них ждать не приходится. Моё предложение на самом деле играет вам на руку.
Ихара Дзюитиро задумчиво прищурился и вынужден был признать разумность его слов.
— Раз уж вы сами напросились, не обессудьте! Ученики, покажите этим спесивым заносчивым местным мастерам, чего они стоят! — расхохотался Ихара, ни во что не ставя соперников.
Эх, с таким интеллектом на роль финального босса старик точно не тянет. Максимум — пушечное мясо для демонстрации силы главных героев.
Цюй Цзюи вздохнул, обернулся к своим людям и, минуя Сюэ Сяосяо, выбрал двух девиц с весьма неслабой боевой подготовкой.
Избранные ученицы гордо выпрямили спинки, их щёки вспыхнули румянцем, а взгляды наполнились пленительным очарованием.
Стоявшие поблизости молодые мастера из праведных школ буквально лишились дара речи.
Таких чарующих красавиц нужно на руках носить да беречь как зеницу ока, а их отправляют на кровавую бойню!
Впрочем, озвучить эти мысли вслух никто не дерзнул.
Чэнь Ши тем временем указал на человека в маске, стоявшего подле Сунь Аня по прозвищу «Три Не Лечи», а затем окинул взглядом толпу и остановил выбор на Фань Тине.
— Пойдёшь ты.
Фань Тин автоматически сложил руки в приветствии:
— Слушаюсь, молодой господин.
«Неужели он раскрыл мою личность?» — пронеслась тревожная мысль.
Нет, не может быть. О его тайне во Дворце Разбитого Нефрита знали лишь единицы, и никто из них сюда не прибыл. Молодой господин Пути Красного Лотоса никак не мог узнать об этом так быстро.
Значит, это просто проверка?
Как бы то ни было, Фань Тин мгновенно осознал: это его лучший шанс внедриться в Путь Красного Лотоса и укрепить свои позиции!
Приняв решение, Фань Тин взмыл в воздух и бесшумно опустился на арену. Его безупречный легкий шаг вызвал взрыв одобрительных возгласов.
Мужчина в маске, стоявший подле Сунь Аня, даже не удостоил Фань Тина взглядом. Натянув на кисти пару иссиня-чёрных перчаток, он тем же странным, нечеловеческим прыжком оказался на платформе.
Выход учениц Дворца Разбитого Нефрита выглядел куда более эстетично.
Их шелковые одеяния развевались на ветру, словно у небесных дев. Когда девицы опустились на помост, пряди шелковистых волос легли на их изящные лица, заставляя сердца присутствующих сжаться от восхищения.
Каждое движение при приземлении они отрабатывали до автоматизма.
Как лететь, как приземляться, какую эмоцию изобразить на лице — всё это заучивалось долгими часами.
Ученицы Дворца Разбитого Нефрита обязаны производить фурор одним своим появлением!
И стоило им появиться, как полсотни молодых мечников потеряли покой. Впрочем, и статус их школы заставлял относиться к ним с особым трепетом.
Дворец Разбитого Нефрита поистине купался в золоте.
А уж если бы они выпустили больше лимитированных версий «Пилюль Беззаботности», их богатство и вовсе стало бы сказочным.
При этой мысли многие бедствующие воины горестно вздохнули.
Хочешь быть настоящим мужчиной — учись зарабатывать!
А вот скрывавшимся в рядах Пути Красного Лотоса Линь Юхуэю и Гостю Цветущей Акации было вовсе не до эстетики.
Особенно Гостю Цветущей Акации: едва увидав парочку из Дворца Разбитого Нефрита, он побледнел и едва не поперхнулся тошнотой.
— Это... это они?! — задрожал он.
Он слишком хорошо знал этих девиц. В конце концов, они успели разделить с ним ложе.
Причём обе сразу.
— Держи себя в руках, — с сочувствием похлопал его по спине Линь Юхуэй. — Мы же на людях.
Цюй Цзюи довольствовался производимым эффектом.
Именно такого результата он и добивался.
Ихара Дзюитиро и впрямь обладал редким талантом, иначе не стал бы Великим мастером. Учеников он взрастил под стать себе.
Цюй Цзюи внимательно оценил старшего ученика иноземца: по уровню тот вполне мог соперничать с Сюэ Сяосяо. Однако у парня имелся существенный изъян — слабый легкий шаг. Как бы ни был силен его клинок, если соперник просто уклоняется от ударов, вся эта мощь теряет смысл.
Что же до девиц из Дворца Разбитого Нефрита, которых выделил Цюй Цзюи, то их мастерство было бесспорным. К тому же Цюй Цзюи заставил их разучить упрощенную версию техники «Техника парного фехтования» — пусть и не столь убойную, как у Сюэ Сяосяо и Третьего брата, но для текущего боя вполне достаточную.
Фань Тин, проведший во Дворце немало времени, тоже совершил колоссальный рывок в боевых искусствах. По природе своей он ничуть не уступал Хань Чэнно, просто из-за жизненных невзгод упустил время. Теперь же, когда месть свершилась, а душевные бури улеглись, пережитое испытание закалило его дух, и его мастерство стремительно росло.
Эта троица обладала поистине впечатляющей силой.
Зато человек в маске выбил Цюй Цзюи из колеи. Движения незнакомца казались невероятно странными, хотя внутреннее мастерство выглядело весьма средним. Но вот его руки... Каждое прикосновение к ученикам Ихары приводило к тому, что скорость иноземных мечников заметно снижалась.
На его перчатках яд!
Цюй Цзюи подтолкнул Се Сю локтем, призывая присмотреться к происходящему на арене.
— Это ядовитый человек, созданный по специальной методике, — мгновенно отозвался Се Сю, словно они понимали друг друга без слов. — Создание подобного живого оружия требует колоссальных ресурсов и времени. Такие люди живут недолгим веком, но в бою они ужасающи. Для каждого ядовитого человека подбирается уникальный состав, и стоит получить хотя бы царапину, как потребуется подбирать индивидуальный противояд. Но человеческие силы ограничены, так что...
Се Сю не стал договаривать, но Цюй Цзюи и так всё понял.
Если Путь Красного Лотоса начнет массово создавать таких «ядовитых людей», даже гениальности Се Сю не хватит, чтобы спасти всех укушенных.
Что ж, они ведь главные злодеи — у них обязано быть эдакое смертоносное преимущество.
Раненые ученики Ихары вскоре осознали, что их движения сковывает неведомая слабость, а ци застревает в меридианах. Даже самый глупый сообразил бы, что дело нечисто.
— Вы... вы используете яд! — завопил один из иноземцев на корявом языке Центральных равнин, указывая пальцем на человека в маске. — Подлецы!
Вот только ни учениц Дворца, ни людей Красного Лотоса не волновали подобные глупости. Пока иноземец сотрясал воздух обвинениями, девицы воспользовались его брешью в защите и единым махом сбросили его вместе с остальными прямо с платформы.
— И это хваленые мастера Центральных равнин?! Какие бесстыдники! — взревел Ихара Дзюитиро, видя, как его ученики падают с синеющими губами от явно выраженного отравления.
— А мы и не с Центральных равнин, — беззаботно отозвались девицы из Дворца.
— Да и яд пускали не мы.
Девицы из Дворца состряпали донельзя невинные мины и хором указали на соратников:
— Вот они, люди пути Красного Лотоса, травят людей!
Своя рубашка ближе к телу: бой окончен, о каком боевом содружестве может идти речь? Тем более что его и не было вовсе.
Они даже успели бросить Фань Тину многозначительный, кокетливый взгляд.
Ах, как жаль, что им так и не удалось затащить этого красавчика в постель!
Впрочем, со стороны их жест выглядел вполне естественным. Фань Тин был хорош собой и показал блестящие навыки — немудрено, что девицы из Дворца Разбитого Нефрита обратили на него внимание.
— Он мой ученик, и применение яда — давняя традиция нашей школы, — сохраняя невозмутимость, ответил Сунь Ань. — Он сражался в перчатках, так что яд слабодействующий. Ваши люди отлежатся месяц-другой и будут как новенькие.
— Наглое враньё! — Ихара Дзюитиро не намеревался проглатывать такое унижение. Сорвавшись с места на невероятной скорости, он обрушил крушащий удар ладонью прямо на человека в маске.
Ядовитый человек не успел уклониться: от мощнейшей волны воздуха его маска разлетелась вдребезги.
И перед изумлённой толпой во всех деталях открылось его лицо.
Присутствующие ахнули, а многие и вовсе зажмурились и протёрли глаза, полагая, что им чудится откровенная чертовщина.
Сорвавший маску ядовитый человек ликом своим был точной копией Се Сю!