Гость Цветущей Акации чувствовал: что-то здесь не так.
С чего бы ему испытывать такую дикую, иссушающую усталость?
Казалось бы, прошлым вечером он замечательно провёл время в обществе очаровательных сестёр-наставниц. Каждая из них была соблазнительна, нежна и ласкова — просыпаться вовсе не хотелось.
Но сколько бы страсти ни кипело в уходящей ночи, поутру, открывая глаза, он неизменно обнаруживал рядом лишь пустую постель. В его объятиях — никого.
Сперва Гость Цветущей Акации радовался подобному раскладу: по крайней мере, не нужно никого ублажать утренними нежностями и выслушивать капризы. Однако чем чаще это повторялось, тем сильнее даже в его закалённой душе зарождалась смутная тревога.
Почему создаётся ощущение, будто его... просто наглым образом использовали?
Но ведь всё должно быть совсем не так!
Глубоко вздохнув, Гость Цветущей Акации сел на кровати и долго медитировал, гоняя внутреннюю энергию по каналам. Лишь когда тёплый поток ци немного согрел тело, к нему вернулись толики сил. Опершись о стену, он с трудом поднялся.
Толкнув дверь, он обнаружил, что солнце уже давным-давно миновало зенит.
— О, младший брат проснулся? — раздался нежный, задорный голос.
К нему как раз подходила младшая сестра в жёлтом платье, держа в руках деревянный сундучок для еды. На её щеках играл соблазнительный румянец. Это была Хуан Ин.
Будь это прежние времена, Гость Цветущей Акации тут же подскочил бы к ней с парой-тройкой сладких комплиментов. Но сегодня — то ли из-за ночного истощения, то ли от того, что в самой этой девушке ему мерещился подвох — он не стал с ходу флиртовать, а лишь озадаченно воззрился на неё.
— Ты вчера так усердно трудился, наверняка с самого утра ничего не ел, — девушка слегка приоткрыла крышку, давая ему разглядеть содержимое. — Я специально велела кухаркам приготовить это для тебя. Попробуй, по вкусу ли?
Он заглянул внутрь: жареный лук-порей с яйцом, тушёные свиные почки, баранина в меду, густой бульон из старой утки с ягодами годжи...
Каждое блюдо — как на подбор. Всё исключительно для укрепления почек и повышения мужской силы.
Гость Цветущей Акации почувствовал, как в коленях снова образовалась ватная слабость.
— Старшая сестра... не стоило так затрудняться, — к его горлу подступила тошнота. — Поутру я предпочитаю что-нибудь лёгкое.
Ему казалось, что в последние дни его кормили исключительно этим.
— Ну уж нет, так не пойдёт, — всё добродушие с лица Хуан Ин мгновенно испарилось. — Сегодня моя очередь. Чужое стряпанное ты уплетал за обе щеки, а от моего нос воротишь? Считаешь, я хуже других? Или у тебя ко мне какие-то претензии?
Едва уловимая жажда крови повеяла от миловидной девушки. Гость Цветущей Акации вздрогнул и мгновенно замахал руками:
— Что ты, что ты! Старшая сестра, моя верность тебе чиста, как небеса!
— Чиста или нет, увидим сегодня ночью, — она с грохотом водрузила сундучок с едой прямо перед ним. — Чтобы доедал всё до последней крошки, я проверю. А если ночью выяснится, что ты работаешь вполсилы, я из тебя всю душу вытрясу!
Фыркнув, девушка мгновенно взмыла в воздух с помощью техники лёгкого шага и скрылась из виду.
Гость Цветущей Акации уставился на сундучок. Ему казалось, что там лежат вовсе не изысканные яства, а смертоносная отрава.
Проходившие мимо ученицы Дворца Разбитого Нефрита весело хихикали, словно бы из доброты душевной давая ему советы:
— Младший брат, вообще-то Хуан Ин — любимая ученица Старейшины-меченосца. Во всём нашем Дворце по части боевых искусств её превосходит разве что старшая сестра Сюэ Сяосяо. Остальным с ней лучше не связываться. У тебя-то хорош разве что лёгкий шаг, так что будь поосторожнее!
— Вот именно! Наш младший брат такой храбрый, он точно сможет довести её до изнеможения.
— Эх, сейчас глава дворца уехал вместе со старшей сестрой и не взял с собой Хуан Ин, так что она и без того без настроения. Младший брат, если ты попадешься ей под горячую руку, за твою судьбу никто не поручится!
Их слова заставляли волоски на его теле вставать дыбом.
— Кстати, брат, через пару дней подходит моя очередь. Так что не стой тут столбом, иди тренируйся! Без крепкого тела тебе долго не протянуть, — с милой улыбкой бросила ещё одна проходившая мимо ученица.
Гостя Цветущей Акации обсыпало холодным потом.
«Погодите-ка... Это ведь Я должен был осквернять их девичью честь и вкушать плоды любви! Почему же ощущение такое, будто спят тут не с ними, а со МНОЙ?!»
* * *
Фармацевтическое поместье Се
— Мы на месте, — объявила Ши Ушуан.
Вместе с Фань Тином и остальными ученицами она прибыла к поместью Се Сю, следуя указаниям из письма главы дворца.
— Неужели старейшина Се живёт так скромно? — ахнули несколько девушек, разглядывая усадьбу.
Как-никак, это обитель будущего супруга главы их Дворца! Разве может она выглядеть настолько просто? Это же совершенно не соответствует статусу!
— Что вы понимаете? — возразила другая. — В этом и проявляется истинное благородство старейшины Се! Он совсем не похож на того юнца из семьи Хань, который разбрасывается десятками тысяч лянов!
Как бы то ни было, для них именно Се Сю оставался единственным признанным кандидатом на роль супруга главы дворца.
— Ладно, давайте сперва узнаем, каково распоряжение главы, — предложила Ши Ушуан.
Постучав в ворота и объяснив цель визита, они получили разрешение войти.
Управляющий Се с удивлением разглядывал гостей из Дворца Разбитого Нефрита. Особенно его озадачил Фань Тин.
Разве во Дворце Разбитого Нефрита бывают ученики-мужчины?
Однако одежда на этом молодом человеке явно представляла собой мужской вариант убранства Дворца Разбитого Нефрита. В бытность Цюй Цюшуй на посту главы наряды учеников были одного фасона и цвета. Но с приходом Цюй Цзюи всё изменилось: теперь одежда обновлялась каждый сезон в соответствии с последними веяниями моды цзянху.
Текущей осенью доминировал глубокий алый цвет. На ученицах были яркие платья, выгодно подчеркивающие белизну кожи, а Фань Тин носил тёмно-красное одеяние — более сдержанное по крою, но идеально гармонировавшее с остальными.
— Молодой господин Цюй сейчас принимает лекарственную ванну, — с поклоном произнёс управляющий. — Прошу гостей присесть и немного подождать.
— Глава принимает лекарственную ванну? — слегка удивилась Ши Ушуан. — Старейшина Се помогает ему укреплять здоровье?
Управляющий кивнул.
Лица учениц Дворца просияли от радости.
«А старейшина Се не промах! Использовал такой предлог, чтобы вернуть расположение главы!»
Все знали, что у Цюй Цзюи проблемы с продолжением рода. Раз уж Се Сю взялся за его оздоровление, значит, между ними снова царит нежная страсть, и они готовятся к появлению первенца!
У молодого господина Дворца есть надежда!
Фань Тин же стоял с абсолютно потерянным видом, совершенно не понимая причин такого ликования.
Лекарственные ванны? Глава Цюй болен или ранен? Почему вместо тревоги эти женщины выглядят так, словно настал великий праздник?
Ему в очередной раз показалось, что женщины — а особенно из Дворца Разбитого Нефрита — самые непостижимые создания на свете.
* * *
Тем временем в лекарственной палате Цюй Цзюи завершил первый курс процедур.
— Между этим курсом и последующими двумя необходим перерыв, — серьёзно произнёс Се Сю. — Лекарственная сила ещё не полностью усвоилась твоим организмом. Чрезмерная поспешность лишь навредит. Лучше подождать, пока снадобье полностью растворится в крови, а твои внутренние силы укрепятся, и лишь тогда переходить к следующему этапу.
Планы часто расходятся с реальностью. Цюй Цзюи панически боялся боли, поэтому Се Сю приходилось бесконечно менять рецептуру. Сроки лечения затянулись, зато эффект обещался куда более глубоким.
Сам Се Сю был весьма доволен полученным результатом, а вот Цюй Цзюи слегка вздохнул:
— Я так и знал, что избавиться от всех болячек за один раз не выйдет.
В боевом мире не бывает лёгких путей. Впрочем, пусть пока готова лишь треть от задуманного, мастерство Се Сю действительно оправдывало славу Божественного лекаря.
Цюй Цзюи чувствовал, что за время принятия ванн прошлые мелкие недомогания и ноющие боли при циркуляции внутренней энергии бесследно исчезли. Потоки ци устремлялись по меридианам легко и беспрепятственно.
Теперь он мог применять «Сокровищницу Небесного Нефрита» с куда большим мастерством. Если выразить его прирост сил в цифрах, он стал сильнее примерно на десятую часть, практически вплотную приблизившись к уровню Великого мастера боевых искусств.
Даже если бы он столкнулся с настоящим Великим гроссмейстером, победить бы, может, и не смог, но уйти от погони для него теперь не составило бы ни малейшего труда.
И этого было более чем достаточно. Он ещё молод, впереди целая жизнь, и не стоит нарушать законы этого мира ради сиюминутного порыва.
— Ты лекарь, я больной, так что буду слушать тебя, — кивнул Цюй Цзюи. — Я и так засиделся у тебя в гостях. Неизвестно, что сейчас творится в цзянху, так что мне пора собираться в путь.
Се Сю слегка кивнул. Хотя он понимал, что глава Дворца Разбитого Нефрита не может оставаться здесь вечно, весть о его скором отъезде отозвалась в душе лёгкой грустью.
Цюй Цзюи отличался от всех людей, которых Се Сю встречал раньше. Эту разницу он не мог объяснить словами.
Он лишь знал, что расставание с ним отзовётся болью в сердце — точно так же, как когда-то, когда он покидал родной дом и прощался с родителями.
Незаметно для него самого Цюй Цзюи стал для него кем-то сродни близкому родственнику.
А ведь они были знакомы от силы меньше года. Истинная привязанность, как оказалось, совсем не зависит от количества прожитых вместе дней.
— Пойдём. Я слышу, что мои ученицы уже прибыли, — Цюй Цзюи надел сухие одежды и, запустив ци в мокрые волосы, мгновенно высушил их.
— Приветствуем главу! Приветствуем старейшину Се! — синхронно поклонились Фань Тин, Ши Ушуан и остальные, когда Цюй Цзюи в сопровождении Се Сю вышел к ним.
Управляющий, стоявший неподалёку, едва не лишился дара речи.
Когда это его молодой господин успел стать старейшиной Дворца Разбитого Нефрита?
Он ведь ясно помнил, как Се Сю клялся никогда не вступать ни в один из кланов цзянху!
Се Сю бросил взгляд на управляющего, давая знак увести слуг. Тот лишь молча поклонился, решив расспросить хозяина обо всём позже.
— Ушуан, ты всё ещё поддерживаешь связь с Гу Шаопином? — спросил Цюй Цзюи, усаживаясь в кресло.
Ши Ушуан слегка покраснела и кивнула:
— Мы иногда обмениваемся письмами... Но смею заверить главу: я строго следовала вашим указаниям и не обмолвилась ни единым лишним словом!
— А вот теперь можешь обмолвиться, — Цюй Цзюи задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. — Напиши Гу Шаопину, что я собираюсь нанести визит в Банду Безбрежного Моря, и ты отправишься со мной.
Не задавая лишних вопросов, Ши Ушуан тут же покорно согласилась.
— А ты, Фань Тин, найди способ под своим прежним именем заранее проникнуть в Банду Безбрежного Моря, — Цюй Цзюи повернулся к молодому человеку. — До того как туда прибудут основные силы нашего Дворца, ты должен разузнать обстановку изнутри. Понял?
— Что именно желает узнать глава? — Фань Тин пока не научился понимать Цюй Цзюи с полуслова, поэтому решил уточнить.
— Ничего особенного, — улыбнулся Цюй Цзюи. — Просто посмотри, нет ли там кого-то, кто подстрекает их главу к вражде с Дворцом Разбитого Нефрита. Ну и в целом присмотрись к их внутренним делам.
Это было несложно. Поразмыслив, Фань Тин кивнул.
— Эта Банда Безбрежного Моря — всего лишь мелкая школа второго сорта. Неужели у них хватит дерзости выступить против нас? — возмутилась одна из учениц. — Глава, если они вам неугодны, мы просто сотрём их с лица земли!
— Мы — почтенный благородный клан, — Цюй Цзюи жестом призвал её к спокойствию. — Разговоры об уничтожении целой школы пока преждевременны.
«Пока?!» — у Фань Тина дёрнулся глаз. Разве о таких вещах вообще говорят вслух с такой лёгкостью?
Впрочем, он слишком хорошо знал силу Дворца Разбитого Нефрита. Даже рядовые ученицы были грозными бойцами цзянху, не говоря уже об элитных отрядах, которые Цюй Цзюи тренировал втайне от внешнего мира.
Ши Ушуан хотела было что-то возразить, но промолчала. В Банде Цанхай её волновал только Гу Шаопин, а до его соратников ей не было никакого дела.
— В боевом мире всем известно, что Банда Безбрежного Моря давно точит зуб на наш Дворец, — продолжил объяснять Цюй Цзюи. — Другие праведные кланы из уважения к нам соблюдают приличия, и только эти упрямцы идут напролом. Если кто-то задумывает нанести удар по Суйюйгуну, Банда Цанхай — идеальный инструмент.
Если его догадки верны и за всем стоит Путь Красного Лотоса, то они не потерпят существования могущественного Дворца Разбитого Нефрита, а сам Цюй Цзюи станет для них мишенью номер один.
Но пока он сидит в цитадели Дворца или не проявляет активности, враги не найдут удобного момента для атаки.
Так почему бы не дать им этот шанс самому?
Гора Поддержки Яна и Банда Ивового Листа — его союзники, подставлять их нельзя. Школа Воды и Облаков и Школа Разрывающих Облака — слишком крепкие орешки с глубокими корнями. Прочие кланы после раздела имущества Поместья Безграничности получили свою долю и сейчас лояльны к Дворцу Разбитого Нефрита.
Так что методом исключения остаётся только Банда Цанхай.
Бедные, слабые, не получившие ни гроша от дележа добычи и имеющие давнюю вражду с его Дворцом — идеальная мишень.
К тому же, это отличный шанс устроить личное счастье Ши Ушуан.
Гу Шаопин, став одним из Восьми лауреатов боевого мира, успел совершить немало славных подвигов и снискал имя молодого героя. Поговаривают, глава Банды Безбрежного Моря даже прочит его в свои преемники.
Слухи не возникают на пустом месте. У этого дурачка, похоже, действительно редкая удача. Раз уж он приглянулся Ши Ушуан, надо просто забрать его себе.
Логика Цюй Цзюи была предельно проста.
— Глава, вы хотите сказать, что кто-то тайно плетёт заговоры против нашего Дворца?
— Об этом вам пока знать необязательно, просто исполняйте приказы.
Цюй Цзюи не хотел разглашать информацию о Пути Красного Лотоса. Чем больше людей знает секрет, тем выше риск утечки. Враг пока не догадывается, что разгадан, и выдавать себя нельзя.
— Фань Тин, отправляйся немедленно. Ушуан, возьми людей, заготовь всё необходимое в дорогу и вызови Сюэ Сяосяо. Мы выдвигаемся к Банде Безбрежного Моря.
— Слушаемся!
Раздав приказания, Цюй Цзюи повернулся к Се Сю:
— Се Сю, собирай свои вещи. Нам пора в путь.
Се Сю обомлел:
— Я... тоже еду?
— Конечно! — Цюй Цзюи удивлённо уставился на него. — Я приехал сюда лишь на пару дней, чтобы составить тебе компанию. Ты, естественно, едешь со мной.
Неужели он думал, что может просто так остаться дома? Ну уж нет! Даже если придётся привязать его к седлу, Цюй Цзюи заберёт его с собой.
— Но ты раньше ничего об этом не говорил, — растерялся Се Сю.
Цюй Цзюи хлопнул его по плечу:
— Ну так я говорю это сейчас! Смирись, ты теперь неотъемлемая часть Дворца Разбитого Нефрита. Куда направляется глава, туда следует и лекарь. Или ты хочешь, чтобы я нашёл себе другого умелого врачевателя, а тебя бросил? Ты же потом локти кусать будешь!
Се Сю прищурился, в его глазах вспыхнул опасный огонёк:
— Ты собираешься найти мне замену? Другого лекаря?
Цюй Цзюи на секунду опешил от его реакции.
Се Сю никогда не бросал лечение на полпути. А тут Цюй Цзюи заявляет о намерении сменить врача! Внутри лекаря поднялась волна необоснованного гнева.
—... Я просто к слову сказал, — чувствуя, что перегнул палку, пробормотал Цюй Цзюи.
— Пусть глава Дворца Цюй сперва сам соберёт свои вещи, — холодным тоном отчеканил Се Сю, не скрывая раздражения. — Извини, мне нужно идти.
С этими словами он развернулся и гневно удалился.
«В следующий раз, когда буду готовить ему ванну, обязательно подбавлю чего-нибудь поядреннее, чтобы помучился!» — мысленно пообещал себе Божественный лекарь.
— Да на что он опять обиделся? — Цюй Цзюи в недоумении почесал затылок. — У него что, тоже эти дни?
Фань Тин предпочитал хранить гробовое молчание.
А вот Ши Ушуан и остальные ученицы прекрасно всё поняли.
«Ох, глава... Вы заявили, что найдёте ему замену, и ещё удивляетесь, почему старейшина Се в ярости? Наш глава, конечно, невероятно властен!»
* * *
— Наверное, переживает, что приходится покидать родное гнездо, — вздохнул Цюй Цзюи. — Эх, настоящий мужчина должен стремиться к великим делам, а он у нас такой домосед! Ладно, приду и успокою его.
Он искренне считал, что Се Сю нельзя затворяться в четырёх стенах. Настоящий врач должен учиться на практике, путешествуя по свету.
Цюй Цзюи думал, что Се Сю отойдёт через пару часов, но тот дулся два дня подряд!
Фань Тин уже давно ускакал в сторону Банды Безбрежного Моря, а Се Сю всё ещё неторопливо упаковывал вещи. Он знал, что Цюй Цзюи никуда без него не уйдёт, поэтому нарочно тянул время.
Глядя на семь или восемь огромных повозок, которые загружал управляющий, у Цюй Цзюи начинали болеть глаза.
Это путешествие или Великое переселение народов?!
С глаз долой — из сердца вон. Цюй Цзюи решил прогуляться по городу вместе с Ши Ушуан и ученицами.
— Глава, мне кажется, это не лучшая идея, — осторожно шепнула Ши Ушуан. — Старейшина Се только пуще прежнего разгневается.
— Так я и взял тебя с собой, чтобы ты помогла выбрать подарок! Надо же его как-то умилостивить. Эх, думал, капризничают только женщины, а оказывается, с мужчинами хлопот не меньше.
Ши Ушуан облегчённо вздохнула: слава богу, глава всё-таки дорожит старейшиной Се!
— Старейшина Се увлекается медициной. Может, купим редких снадобий?
— Да в его аптекарском огороде травы получше этих будут.
— Тогда, может, нефритовый подвес?
— У него этих подвесов целая шкатулка, он их даже не носит.
— А если вкусной еды?
— Управляющий Се готовит так, что императорские повара обзавидуются.
Ши Ушуан зашла в тупик. Подобрать подарок казалось невыполнимой задачей.
В этот момент из дверей близлежащей гостиницы выбежал трактирщик, прикрывая нос рукавом, и закричал на двух дюжих слуг:
— Выносите его, выносите! Какая срамная неопрятность! Он же совсем протух! Выбросьте его на свалку!
Прохожие на улице брезгливо морщились:
— Хозяин, отчего от него так смердит? Долго ли он пролежал мёртвым?
— Да не умер он ещё, дыхание едва теплится! — оправдывался трактирщик. — Заселился ко мне, еле передвигаясь. Ночью в темноте я и не разглядел его лица. А он мало того что задолжал за жильё, так ещё и вонь от него с каждым днём всё сильнее! Призванный лекарь сказал, что бедолага сражён редчайшим ядом и нежилец. Не могу же я держать его у себя — все постояльцы разбегутся!
Трактирщик искренне считал себя добряком: он и врача вызвал, и циновку выделил, чтобы тот не умирал на голой земле. Но содержать смертника дальше было выше его сил.
— Нашёл! Подарок для Се Сю найден! — глаза Цюй Цзюи вспыхнули азартом. Он указал пальцем на полутруп: — Пойди и выкупи этого человека.
Ши Ушуан чуть не заплакала:
«Глава мой милостивый... С такими подарками вы точно потеряете старейшину Се навсегда!»