На самом деле Цюй Цзюи вовсе не так сильно сох по звонкой монете. Главным образом его устраивал сам парень: Третий брат выглядел моложаво, к Сюэ Сяосяо относился со всей душой, подмоченной репутацией не страдал, да и боевыми искусствами владел весьма достойно. Ну и приданое, разумеется, вырисовывалось щедрое.
А уж если бывший «родной дом» обошёлся с ним паршиво, а он в ответ помог прижарить его ради блага «новой семьи» — так это вообще красота. Как говорится в народе, деньги — грязь, но не прибрать к рукам то, что само плывёт в руки, — глупость смертная.
За вторую карту сокровищ Обитель Грушевого Цвета отвалила целых сто тысяч лянов серебра. Цюй Цзюи-то думал, что пустил наёмников по миру, а тут выясняется, что простой исполнитель скопил точно такую же сумму! Коли рядовой костолом нажил подобное состояние, сколько же тогда хранилось в закромах самой Обители? К тому же эти средства были добыты кровью и разбоем. Пустить их на благое дело — совершить великую добродетель.
Опять началось...
Се Сю беспомощно прижал ладонь ко лбу.
Он успел досконально изучить эту страсть Цюй Цзюи к звонкой монете — не даром же тот окрестил его «Се Тридцать Тысяч». И всё же целитель искренне не понимал: Глава дворца нынче ничуть не бедствовал, откуда же такая неутомимая жажда наживы? Разве недостаточно просто иметь всё необходимое для жизни?
Знай Цюй Цзюи, о чём думает Се Сю, он бы лишь вздохнул с глубоким сочувствием:
«Эх, не понять тебе, чистейшему небожителю, горечи нищеты. Без гроша в кармане и самый статный герой согнётся, а сила денег куда могущественнее, чем ты себе воображаешь».
Вот и Путь Красного Лотоса сумел переманить столько мастеров только потому, что щедро платил.
— Казна? — Третий брат обомлел.
Он-то рассчитывал, что Глава Дворца Разбитого Нефрита станет расспрашивать о предводителе Обители Грушевого Цвета, а тот даже не заикнулся о нём! Его волновало лишь то, где спрятано серебро.
— Кхм... И как же у вас делят добычу за выполненный заказ? — видя нерасторопность парня, Цюй Цзюи решил зайти издалека.
Ничего, глуповат — зато проще управлять.
— Как правило... Обитель распределяет поручения исходя из предложенной суммы и сложности задачи. Например, убийцы золотого ранга берутся только за заказы от десяти тысяч лянов. Из этой суммы Обитель забирает себе половину, двадцати процентами вознаграждают информаторов, а оставшаяся треть достаётся самому исполнителю. Если ранг серебряный, Обитель забирает уже шестьдесят процентов. Чем ниже статус, тем выше доля заведения... — подробно изложил правила Третий брат.
По сути, вызов Третьего брата стоил значительно дороже: лидеры Обители почти не марали рук лично, так что он являлся сильнейшим клинком организации. Если даже он не мог справиться с целью, заказ просто аннулировали.
— Говоришь, Обитель Грушевого Цвета хвастает, будто может убрать кого угодно под Небесами? — с любопытством прищурился Цюй Цзюи. — В таком случае мне крайне любопытно: во сколько оценили мою собственную голову?
Стоило ему произнести это, как ученицы Дворца Разбитого Нефрита дружно уставились на наёмника. Сюэ Сяосяо тоже встревоженно выжидала.
Третий брат ощутил, как на его плечи опустилась тяжелейшая плашка. Один неверный ответ — и его сотрут в порошок.
— Глава дворца, будьте спокойны! В Обители нет никого, кто дерзнул бы принять заказ на вашу душу, — парень торопливо опустился на колени.
В Поместье Безграничности он ещё чувствовал разницу в силах, но теперь эта пропасть стала необъятной. Цюй Цзюи за столь короткий срок достиг вершины и встал в один ряд с великими мастерами боевых искусств. Разве водятся среди наёмников мастера такого уровня?
— И всё-таки, сколько за меня давали? — Цюй Цзюи не намеревался спускать тему на тормозах.
— Цзюи, тебе так важно это знать? — вмешался Се Сю, видя, как несчастный наёмник бледнеет от страха под взглядами женщин. Всё-таки целитель потратил немало сил на его исцеление — не хватало ещё, чтобы парень скончался от разрыва сердца.
— Разумеется, — абсолютно серьёзно отозвался Цюй Цзюи. — Я уже немало пробыл в Цзянху и хочу знать, во сколько оценивают мою жизнь эти дьявольские отродья. Говори прямо, брат, я не прогневаюсь.
Получив заверение, Третий брат облегчённо перевёл дух.
— Когда вы только явились в боевой мир, Обитель оценила вашу голову в пятьдесят тысяч лянов, — стиснув зубы, признался он. — Во всей организации вызов такой сложности могли принять от силы три человека.
— Всего пятьдесят тысяч? — Цюй Цзюи разочарованно насупился.
Маловато!
Он и не подозревал, что для молоденького юноши такая сумма была немыслима — ровесникам Цюй Цзюи от силы давали тысячу-другую. К тому же разведчики не смогли докопаться до его прошлого, оттого и назвали такую осторожную цифру. Впрочем, не успели её внести в реестр, как Цюй Цзюи устроил аукцион в Зале боевых искусств Укрощения Юга.
— После событий в Зале боевых искусств Укрощения Юга цена возросла до восьмидесяти тысяч. Обитель приравняла вас к первоклассным мастерам — примерно наравне с главами Семи Школ.
— Хм? Полноте! В иерархии Дворцов, Школ и Горок мой Дворец Разбитого Нефрита возвышается над Семью Школами. С чего бы главе Дворца стоить дешевле какого-то патриарха?
— Глава дворца... да кто же знал тогда о вашем истинном могуществе? — Третий брат отёр холодный пот со лба. Разговор с Цюй Цзюи ощущался словно покушение на высокопоставленную цель.
— Ладно, продолжай.
— Перед событиями у Поместья Безграничности сумма поднялась до ста тысяч. А когда всё закончилось, за вашу голову уже давали сто пятьдесят тысяч лянов серебра! — Третий брат перевёл дыхание. — Это абсолютно рекордная сумма за всю историю Обители Грушевого Цвета.
Даже богатый клан Се потерял бы половину состояния, выложи они такую сумму. Назначить такую цену означало лишь одно: Обитель не желала браться за заказ и пыталась отпугнуть заказчиков.
— Надо же, цена выросла втридорога, — настроение Цюй Цзюи заметно улучшилось.
Значит, не совсем дураки там сидят.
— А ныне вы стали великим мастером боевых искусств, так что цену установить невозможно. Никто в Обители не станет наживать себе врага в лице великого мастера, так что можете спать спокойно.
— Эх, а я-то надеялся ещё помериться силами с твоими бывшими собратьями... — с искренней досадой вздохнул Цюй Цзюи.
Поймай он ещё парочку убийц, Суйюйгун озолотился бы.
Третий брат похолодел: пока он не женится на Сюэ Сяосяо, в стенах Дворца не должно появиться ни одного убийцы!
— Глава дворца, боюсь, кроме меня, у прочих клинков золотого ранга и пяти тысяч лянов за душой не найдётся, — поспешил он отрезать все пути. — Наёмники живут сегодняшним днём и, едва получив серебро, тут же его спускают. Мало кто копит.
Сам он экономил лишь потому, что мечтал вырваться из кровавого ремесла и зажить мирной жизнью. Знай он раньше, что придётся содержать жену, экономил бы ещё пуще.
— Такие нищие? — пыл Цюй Цзюи мгновенно угас. — Тогда ну их.
Третий брат с облегчением выдохнул.
— Но коль скоро Обитель накопила такое богатство, там должно быть не меньше миллиона! Где же хранится серебро?
— Сие ведомо лишь самому Главе Обители, — качнул головой Третий брат. — Казной заправляет только он. К тому же на каждую встречу он выходит в маске — никто и никогда не видел его лица.
— Что ж, пока отложим этот вопрос, — Цюй Цзюи не торопился. Серебро никуда не убежит, он разберётся с Обителью позже. — Собирайтесь. Как только закончите лечение, отправляемся в Банду Безбрежного Моря. Пусть Цзянху штормит от междоусобиц, наш Дворец Разбитого Нефрита не изменит своим традициям.
Раз обещал нанести визит — значит, нанесёт.
— Ушуан, на месте будешь держаться подле меня, поняла? — обратился он к Ши Ушуан. — Каждый шаг, каждое слово — строго по моему приказу.
— Глава дворца, будьте уверены, Ушуан не переступит ни единого вашего повеления! — девушка склонилась в глубоком почтении.
Цюй Цзюи искренне пёкся о подчинённых. Эта поездка формально предпринималась ради помощи Ши Ушуан, но на деле выходила прямой перчаткой, брошенной Пути Красного Лотоса. Враги думали переманить умы золотом?
Ха! В умении сорить деньгами Дворец Разбитого Нефрита никому не уступит.
* * *
Банда Безбрежного Моря
Прежде Банда Безбрежного Моря занимала не последнее место среди двенадцати крупнейших объединений Цзянху, но с возвышением иных школ постепенно пришла в упадок. Наследник главы с малых лет проявлял недюжинные таланты, однако Старый глава Дворца Цюй Цюшуй похитила ребёнка, подрубив будущее банды на корню. Месть за подобное не изгладить и веками.
И вот теперь, когда Гу Шаопин снискал славу и отточил мастерство, глава банды задумал передать ему бразды правления.
— Глава, Шаопин — парень честный и прямой, да уж больно простодушен, — возразил один из старейшин. — Ныне Глава Дворца Цюй Цзюи в самом зените могущества, да и Путь Красного Лотоса полн амбиций. Стоит нашей банде оступиться — и нас растопчут в чужой игре. Нам нужен проницательный и хваткий преемник!
— Старейшина, да разве я не понимаю? Но укажи мне в банде хоть кого-то, кто превзошёл бы Шаопина и умом, и мечом!
Старейшина запнулся.
— У нашего старшего ученика Лю Чжана есть решимость, — подал голос другой старейшина.
— Какая там решимость! Упрям как осел! Коли вбьёт себе что в голову, пойдёт напролом, даже зная, что неправ. Ему разве что в старейшинах сидеть.
— А как же третья ученица Хэ Сяолянь?
— Эх, Сяолянь хороша, да только все мысли её о женихе. Отрежь она эти чувства — я бы без колебаний отдал ей место.
— А пятый ученик Шангуань Хун? Он смышлён и щедр...
— У Хона мелочная душа, — качнул головой глава. — К тому же он склонен к крайностям. Ему не бывать у руля.
В итоге оставался лишь Гу Шаопин. Из всех середняков он выглядел достойнее прочих.
— Однако торопиться не стоит, — подытожил глава. — Если Шаопин сумеет обрубить любовные узы с дьяволицей из Дворца Разбитого Нефрита, он созреет. Вот тогда и станет настоящим хозяином Банды Безбрежного Моря.
Гу Шаопин даже не подозревал о бурных спорах за своей спиной. Всё, чего он желал — это странствовать по свету с мечом да творить добро. А ещё он ждал встречи с Ши Ушуан.
— Шаопин, чем занят? — в комнату вошёл глава банды Хай Чанкуо.
— Учитель! — Гу Шаопин поспешно поднялся и сокрыл письмо с ярко-алой печатью Дворца Разбитого Нефрита.
— Всё ещё переписываешься с той девицей? — Хай Чанкуо отпил чаю.
— Учитель, мы лишь обмениваемся весточками, — смутился ученик.
Глава дозволил переписку лишь ради разведки, а вовсе не для того, чтобы ученик сох по демонице!
— Скоро к нам прибудет сам Глава Дворца Цюй Цзюи, и твоя подружка среди сопровождающих. Помни об устоях праведного пути и не позорь школу.
— Не беспокойтесь, учитель! Ушуан пишет, что их Глава любитель тишины, так что они заглянут к нам попросту в гости.
«К черту такие гости!» — едва не взревел Хай Чанкуо. Вражда кипит, а этот дурень мнит, будто к ним едут на чашку чая! Однако спорить с великим мастером — верная гибель.
— Что ж, встретим Цюй Цзюи вместе, — подавил гнев глава.
* * *
Время летело быстро. Повозка Дворца Разбитого Нефрита уже приближалась к владениям Банды Безбрежного Моря.
В экипаже Цюй Цзюи снова оказался наедине с Се Сю.
Впрочем, ничего пикантного между ними так и не произошло.
Стоило Се Сю тогда мимоходом коснуться губами уголка его рта, как целитель погрузился в состояние безмятежного счастья. Да так расцвёл, что Цюй Цзюи с трудом удавалось даже просто взять его за руку.
Стоило Цюй Цзюи сделать шаг навстречу, как Се Сю мгновенно принимал вид благородного мужа:
— Цзюи, тот поцелуй был лишь порывом чувств, я вовсе не желал проявлять дерзость. Не стоит испытывать меня. Пока ты сам не пожелаешь, я не переступлю черту.
«Да с какого перепугу ты решил, что я против?! — с досадой думал Цюй Цзюи. — С твоим-то хлипким телом и нулевыми боевыми навыками, что бы ты вообще смог со мной сделать?!»
Глава дворца едва умом не тронулся. Они ехали в одном экипаже, Се Сю окружил его невероятной заботой, но дальше лёгкого касания пальцев дело не заходило. Стоило Цюй Цзюи самому украдкой чмокнуть его, как целитель заливался густым румянцем и уходил на полночи «подышать свежим воздухом», заставляя Цюй Цзюи всерьёз сомневаться в собственном очаровании.
Неужто Се Сю... не способен?
Даже зелёные юнцы при первой любви норовят обняться да поцеловаться, а тут — ни в какую! Впрочем, Се Сю смотрел на него с такой обожающей нежностью, что сомнений в его чувствах не оставалось.
Просто у благородных девиц — а Се Сю в душе был именно таковым — свои понятия о приличиях!
Цюй Цзюи оставалось лишь смириться. Сам выбрал себе кавалера — теперь терпи. Не бросать же его, в самом деле?
Владения Банды Безбрежного Моря выглядели обширными, но запустение проглядывало в каждой детали: постройки требовали починки, а вокруг росли не декоративные цветы, а исключительно плодовые деревья. Бедность организации бросалась в глаза.
Впрочем, бедность — это к лучшему. С бедняками договориться куда проще.
Хай Чанкуо во главе учеников встречал гостей у главных ворот с натянутой улыбкой. Хоть по возрасту Цюй Цзюи и уступал ему, в Цзянху чтили силу. А сила Цюй Цзюи превосходила возможности главы банды многократно.
Ши Ушуан шествовала за своим владыкой, не отвлекаясь на глазеющую толпу. За прошедший год она превратилась в статную, исполненную грации девушку. Изящные одежды Дворца Разбитого Нефрита выгодно подчёркивали её красоту.
Гу Шаопин замер, не в силах отвести глаз. Образ прежнего «сорванца-братишки» растаял, уступив место прелестной юной деве. Почувствовав на себе взгляд, Ши Ушуан едва заметно улыбнулась ему.
Сердце Гу Шаопина заколотилось как безумное, а щеки вспыхнули жарким румянцем.