Цюй Цзюи быстро нашёл общий язык с Се Ин.
Как-то раз он даже пришёл к Се Сю и заговорщически заявил:
— Твоя сестрица — настоящий сплав героинь из романов Цзинь Юна и Гу Луна! В ней и хватка Чжао Минь, и беспощадность Линь Сяньэр.
Се Сю, разумеется, ничего не понял. Кто такая Чжао Минь? И при чём тут Линь Сяньэр? Впрочем, звучало это вроде как похвала.
— Счастье твоё, что с тобой на просторах цзянху ничего не случилось, — Цюй Цзюи сочувственно похлопал лекаря по плечу, взвалив на себя груз не принадлежавших ему забот. — С такой-то сестринской любовью... Пропади ты — она б вместе с цзиньчэнской знатью весь боевой мир вверх дном перевернула.
Се Сю тут же возразил:
— А-Ин с детства кроткая и милая. Она бы ни за что не стала мстить невинным.
«Ну-ну, — подумал Цюй Цзюи. — Конечно».
Се Сю сам обладал чистой душой, оттого и в других видел лишь добро. Вспомнив, как лихо Се Ин обращается с тайным оружием, Цюй Цзюи не стал разрушать в его голове образ идеальной сестрёнки.
Между ним и сестрой лекаря установилось полное взаимопонимание. По словам самой Се Ин: «Брат мой слишком хорош собой, из благородного рода, да ещё и врачеватель от Бога. Ни обычная женщина, ни мужчина не смогли бы уберечь его. И только ты, глава дворца Цюй, способен защитить его так, чтобы Се Сю на всю жизнь остался просто Се Сю».
Надо же, и это говорит шестнадцатилетняя девчонка!
Цюй Цзюи оставалось лишь вздохнуть: Се Сю рождён быть недосягаемым идеалом. Случись с ним беда — да даже без Се Ин — один Цюй Цзюи сжёг бы этот цзянху дотла. Кабы не Се Сю, погрузился бы боевой мир во тьму веков! Людям цзянху следовало бы воздвигнуть лекарю памятник и возносить ему молитвы трижды в день.
Впрочем, у Цюй Цзюи хватало и своих дел, проводить всё время за развлечениями с Се Ин он не мог. Зато сама девушка, разгадав намерения главы дворца, загорелась желанием помочь и охотно включилась в закрученную интригу. В клане Се о подобной встряске и мечтать не приходилось.
Поразмыслив, Цюй Цзюи решил отправить её в эскортное бюро Золотого Ветра. Во-первых, бюро имело связи с двором, и высокое происхождение Се Ин открывало ей там любые двери. Во-вторых, она могла действовать под предлогом спасения брата из лап дворца Разбитого Нефрита, что позволило бы быстро войти в доверие. Пусть верят, пусть сомнения гложут — отказаться от сестры Божественного лекаря они бы не посмели.
Для безопасности Цюй Цзюи снарядил с ней Хань Чэнно. Юношу нарядили девицей, дабы тот изображал служанку. В случае опасности его мастерства с лихвой хватило бы, чтобы вызволить Се Ин.
— Во дворце Разбитого Нефрита и впрямь полно мастеров, — поразилась Се Ин. — Такая пигалица, а в бою не уступит трем моим дядьям из рода Ли!
— Хань Чэнно младше тебя всего на пару месяцев. К тому же твой брат назвался с ним братьями, так что отныне он и твой младший тоже.
— Что ж, буду о нём заботиться.
Дома Се Ин была самой младшей, и нерастраченная сестринская опека требовала выхода. А поскольку Се Сю наотрез отказался надевать женское платье, девушке пришлось направить весь свой пыл на наряды для Хань Чэнно. Благо юнец был мал и уже имел подобный опыт, да и отказать новой красавице-сестре, отправляясь на задание дворца, не мог.
— Кстати, я научу вас паре хитростей для выживания в цзянху...
Перед отъездом Цюй Цзюи провёл для них интенсивный инструктаж. Лишь убедившись, что у обоих от зубов отскакивают его наставления, он отпустил их.
— Вот теперь можешь быть спокоен, — улыбнулся Цюй Цзюи, поворачиваясь к Се Сю. — А то они вечно крутились рядом, мне даже некогда было побыть с тобой наедине. Ребята уже взрослые, самое время узнать, насколько суров этот мир.
Се Сю беспокоился совсем о другом. В способность Цюй Цзюи забивать людям головы он верил свято.
— Я переживаю за эскортное бюро. Двору нелегко поддерживать Эскортное бюро Золотого Ветра. Если бюро рухнет, без удержу со стороны властей в боевом мире начнётся хаос.
Те, кого выучил Цюй Цзюи... Лекарю оставалось лишь мысленно посочувствовать людям из Эскортного бюро Золотого Ветра.
— Не переживай, у них хватит ума не переступать черту, — с гордостью заявил Цюй Цзюи. — Кстати, школа Воды и Облаков и школа Сокрушающих Горы прислали приглашения. Причём вписали туда и твоё имя. Поедешь со мной?
— И меня позвали? — удивился Се Сю.
— Ещё бы! Все знают о твоём добром сердце. Вдруг переговоры зайдут в тупик и я устрою кровавую баню? Вот они и рассчитывают на тебя как на щит.
Цюй Цзюи насквозь видел их мелкие уловки. Да уж, давить силой приятно, но куда интереснее побеждать умом! Сокрушить величие противника боевыми искусствами и растоптать его интеллект — вот истинный триумф.
— Ты хочешь, чтобы я поехал? Не помешаю ли я тебе?
Се Сю знал, что те школы сами виноваты перед главой дворца. Позвав его, они наверняка соберут всех его старых знакомых, и он опасался стать помехой.
— Нисколько! — Цюй Цзюи радостно сжал руку лекаря. — Главное — держись моей стороны. А там, глядишь, ещё и поможешь мне разыграть отличный спектакль.
Первой остановкой стала школа Воды и Облаков. Причина проста: туда было ближе путь держать, к тому же Линь Юхуэй вместе с Гостем Цветущей Акации успели пробраться туда под видом приглашённых гостей-старейшин.
Эх, до чего же дырявая у этих праведников защита! Если бы Путь Красного Лотоса не подослал туда своих лазутчиков, это было бы просто неуважением к их демоническому ремеслу.
* * *
Размах дворца Суйюйгун описывался одним словом: роскошь.
Школа Воды и Облаков считалась богатой обителью. Но даже приём, устроенный Бандой Безбрежного Моря, по сравнению с нынешним торжеством выглядел жалкой попыткой. Впрочем, и учеников у Банды Безбрежного Моря было втрое меньше, чем у Школы Воды и Облаков. Здесь же людское море тянулось до самого горизонта. Имея такую армию адептов, немудрено, что школа не желала ни перед кем склонять голову.
Однако Дворец Разбитого Нефрита и не думал уступать!
Дорогу устилали свежие цветы. Звучала изысканная музыка. Несколько адептов дворца в развевающихся одеждах взмыли в воздух, демонстрируя лёгкость шага и изображая спустившихся на землю небожителей. Ученики Шуйюаньмэнь замерли с открытыми ртами.
— Это что, люди из Дворца Разбитого Нефрита?
— До чего же они хороши собой...
— Невиданная красота! Неужели правду говорят, будто Дворец Разбитого Нефрита — обитель святых?
— Красивее нашей третьей старшей сестры!
— Замолчи! Третья сестра входит в четвёрку главных красавиц цзянху, куда им до неё!
— А вот и не факт...
О чём бы ни шептались ученики, на встречу глав это не влияло.
— Глава Хао, сколько лет, сколько зим! — Цюй Цзюи вышел из экипажа, ведя за руку Се Сю. Завидев сияющего главу школы Хао Чжэнши, он мгновенно нацепил дежурную радушную улыбку.
— Что вы, глава дворца Цюй! Молоды, преуспели — за время нашей разлуки вы стали вызывать ещё больше восхищения! — глава Хао смотрел на Цюй Цзюи с такой теплотой, словно на родного сына.
— И Божественный лекарь Се цветет и пахнет, — перевёл он взгляд на Се Сю. — Недавно наша школа разжилась редкими древними фолиантами по медицине. Если Се-шэньи не брезгует, может взглянуть.
— Благодарю за заботу, глава Хао, — слегка поклонился Се Сю. — Видеть вас в полном здравии — лучшая весть.
— Ха-ха! За такие слова не грех и чашу осушить! Что же мы на пороге стоим? Прошу, проходите! — глава Хао жестом пригласил гостей.
— Подождите здесь, — Цюй Цзюи обернулся к ученицам Суйюйгун. — Глава Хао, поднесите им вина. Путь был неблизкий, они утомились.
— Разумеется, всё давно готово!
Последние три дня пути от дворца до школы растянулись на все десять — усталостью тут и не пахло. А вот вино у хозяев успело поменяться не один раз.
— Прошу.
— Прошу.
Цюй Цзюи шёл рядом с Се Сю вслед за главой Хао, не спеша слушая его рассказы о достопримечательностях. Школа занимала две величественные горы: на Передней жили ученики, на Задней — старейшины и глава. Горы соединяла лишь одна гигантская железная цепь. Без выдающегося мастерства лёгкого шага перебраться с пика на пик было задачей не из лёгких. Но именно благодаря этому школа славилась умелыми бойцами.
— Эта цепь досталась нам от предков и зовётся Мостом Испытания Сердца — Вэньсиньцяо, — с гордостью пояснил глава Хао. — Мост широк ровно настолько, чтобы прошёл один человек. Отвлечёшься хоть на миг, оступишься — и сгинешь в бездне. Лишь обладатель непреклонной воли одолеет этот путь.
Цюй Цзюи погладил холодный металл. Железо было отменным — из такого вышел бы добрый клинок. Иными словами: перед ним висело целое состояние. Предки Шуйюаньмэнь явно не бедствовали.
— Если нападёт враг, достаточно разрубить цепь — и пик неприступен. Мудрое решение ваших предков, — усмехнулся Цюй Цзюи.
Увы, потомки оказались никчёмными. Хвастаться перед гостем наследием отцов — стыд да и только. Подобных нечестивых внуков следовало бы перекусить пополам ещё в колыбели.
— Глава Цюй шутит, — улыбка Хао Чжэнши зябко застыла. — Наша школа насчитывает десятки тысяч учеников, малый пик всех не вместит. Да и за всю историю до подобного не доходило.
— Прежде не было, а впредь — кто знает?
Цюй Цзюи разил туда, где сильнее всего болело. Глава Хао понял, что разговор окончательно зашёл в тупик.
— Се Сю, давай-ка я перенесу тебя на ту сторону, — Цюй Цзюи повернулся к лекарю, полностью игнорируя хозяина.
— Но ведь мост рассчитан лишь на одного? — удивился Се Сю.
— Для меня это не преграда, — Цюй Цзюи уверенно ухмыльнулся. — Глава Хао, дозволите опробовать?
— Глава Цюй, пожалуй, не стоит рисковать... — на словах возразил Хао Чжэнши, хотя в душе молился, чтобы тот сорвался в пропасть и избавил боевой мир от этой напасти.
— Не скромничайте, глава Хао! Уж очень хочется проверить: смогу ли я, держа Се Сю на руках, невредимым миновать ваш мост?
Цюй Цзюи потянулся и взглянул в глаза Се Сю:
— Веришь мне? Я держу крепко — не упадешь.
Се Сю ничего не ответил, лишь сжал его ладонь. Зачем лишние слова? Даже если им суждено вместе рухнуть в бездну — что в этом страшного? Впрочем, Цюй Цзюи не разобьётся, разве что ушибётся немного. А захваченных лекарств как раз хватит на обработку ран.
Се Сю успел подумать о многом. Цюй Цзюи сам говорил про «закон неуязвимости при падении с кручи». А под ними пролегала пропасть в тысячи чжанов!
«Он действительно готов доверить мне свою жизнь?»
Цюй Цзюи моргнул, ощутив, как в груди разливается сладость. Се Сю любил его сильнее, чем казалось.
— Не бойся, не роняю ценные грузы, — Цюй Цзюи подхватил лекаря на руки и, оттолкнувшись носком, стрелой метнулся вперёд.
Ширина цепи Вэньсиньцяо не превышала ладони. Даже одинокому путнику требовалась предельная концентрация. Добавьте к этому огромное расстояние между пиками и густой туман — разглядеть тропу было почти невозможно.
Ветер свистел в ушах, пейзаж проносился мимо. Се Сю повернул голову и посмотрел на Цюй Цзюи.
— Не бойся, мы почти у цели, — тихо проговорил Цюй Цзюи, приняв его взгляд за испуг. — Взгляни вокруг, вид замечательный.
Се Сю даже не повернулся. Он смотрел только на Цюй Цзюи. У него перед глазами уже был лучший вид на свете.
Старейшины и глава Шуйюаньмэнь запрокинули головы. Расстояние между горами было огромным. Даже признанный мастер лёгкого шага не осмелился бы проявлять беспечность. Сколько гордецов нашли свою смерть под этим мостом! Для учеников Вэньсиньцяо был суровым испытанием. А для Цюй Цзюи цепь оказалась не сложнее детской забавы.
Держа на руках человека, он даже не смотрел под ноги. Словно парящий журавль, едва касаясь звеньев цепи, он делал шаг за шагом. Несколько мгновений — и Цюй Цзюи мягко опустил Се Сю на землю на противоположном пике. Словно прогулялся по ровной дорожке.
Сердце главы Хао ушло в пятки.
Мастерство Цюй Цзюи превосходило все ожидания. Он думал, что молодой великий мастер ещё не закрепился в своём статусе. А тот, небрежно неся человека, преодолел Вэньсиньцяо играючи! Есть ли вообще на свете место, куда не смог бы проникнуть Цюй Цзюи? Стоит ли вступать во вражду с таким чудовищем?
— Идёмте и мы, — глава Хао с мрачным лицом повернулся к старейшинам. — Негоже заставлять гостей ждать.
Цюй Цзюи выпустил Се Сю из объятий, сияя гордой ухмылкой:
— Ну что, говорил же — не уроню! Поверь, будь то Вэньсиньцяо или гора мечей с морем огня, я вытащу тебя невредимым. Со мной не пропадешь!
Такого мужчину ещё поискать! Се Сю повезло безмерно.
— Я знал, — тихо рассмеялся Се Сю. — Дыхание моё было ровным, я ни капли не испугался.
Рядом с Цюй Цзюи тревоги отступали. Этот человек никогда не бросал слов на ветер.
— Знаю я, знаю... — с легким сожалением протянул Цюй Цзюи.
Эх, а он-то надеялся, что лекарь испугается, и представится случай утешить его в постели! Но тот остался совершенно спокоен. Цюй Цзюи вздохнул:
— А мог бы для приличия и побояться!
— Ты — самый молодой великий мастер в цзянху. Чего мне бояться? — улыбнулся Се Сю. — Если не верить тебе, то кому вообще верить в этом мире?
«Приятно слышать, конечно, но дай ты мне хоть раз проявить себя!» — Цюй Цзюи шутливо ткнул пальцем в плечо лекаря, сделав обиженную мину.
— Ничего-то тебе не надо! Денег за помощь не берешь, плату за снадобья не требуешь, день и ночь трудишься на благо дворца... Да в любом другом мире ты был бы классическим второстепенным персонажем-страдальцем! Другой бы на моём месте давно сделал из тебя вечного безответного помощника: выжимал бы все соки и ничего не давал взамен!
Характер Се Сю — скромный, нетребовательный — порой делал его присутствие почти незаметным. Цюй Цзюи приходилось самому проявлять инициативу, ведь Се Сю никогда не капризничал и старался не причинять хлопот.
Но кто так ухаживает? Сколько «вторых персонажей» отдавали всё без остатка, пока главные герои забирали всю славу и любовь! Цюй Цзюи искренне желал, чтобы Се Сю хоть раз потребовал невозможного — ну, скажем, достать среди ночи редкий женьшень, провести исследование над его телом или задействовать силы Суйюйгун ради поиска древнего медицинского трактата. Такой красавец, благородный, верный — и никаких капризов! Цюй Цзюи даже обидно было за него.
— Мне вполне достаточно того, что есть, — качнул головой Се Сю. — Ты один несёшь бремя руководства дворцом. Я лишь делаю всё, что в моих силах.
— Се Сю, ты просто...
Цюй Цзюи собрался было выдать пылкое признание, как их нескладно прервали.
— Глава дворца Цюй и впрямь обладает божественным мастерством! — подоспевший глава Хао осыпал его елейными похвалами. — Знай наши предки, что найдутся умельцы, способные так легко преодолеть Вэньсиньцяо, они были бы в восторге!
— Глава Хао перехваливает, — Цюй Цзюи ответил фальшивой улыбкой.
На самом интересном месте!
Говорят, в школе Воды и Облаков самый высокий процент холостяков в цзянху: на десять тысяч учеников — едва ли пара десятков девиц. Самую симпатичную из них через Байсяошэня втиснули в список «Четырех главных красавиц боевого мира», просто чтобы не позориться.
Да на себя бы посмотрели! Во дворце Суйюйгун что ни девица — то чистый нефрит да неземная красота. А из-за таких «блатарей» общий уровень рейтинга красавиц стремительно падал!
— Глава Цюй, мы приготовили отборные кушанья и вина. Прошу к столу! — Хао Чжэнши даже не заметил ледяного прищура гостей.
Цюй Цзюи молчал. Глава Хао недоумевал: с чего бы это глава дворца вдруг испортил себе настроение? Неужто из-за того, что они слишком долго шли через мост?
— Глава Цюй, Божественный лекарь Се устал с дороги, не лучше ли присесть и отдохнуть? — более догадливый старейшина быстро смекнул переключить внимание на Се Сю.
— Что ж, пойдём, — Цюй Цзюи глянул на Се Сю и неохотно согласился. Повернувшись к лекарю, он шепнул: — Мы ещё договорим.
— Угу, — Се Сю сжал его ладонь и мягко улыбнулся.