Каково это — озолотиться за одну ночь?
Цюй Цзюи мог выдать исчерпывающий ответ: это чувство не сравнить ни с чем. Восторг, чистейший восторг.
Каждый день ты просто лежишь, а серебро рекой течёт в твои закрома. Единственная забота — куда ухнуть эти богатства, а не где достать грош, когда кошелёк опустеет.
Захочешь ласточкиных гнёзд — пей хоть по чашке, а вторую выливай за ненадобностью! Наряды замарались? Зачем стирать, когда можно сменить на свежий шикарный шёлк? Увидел диковинное редкое оружие — бери не раздумывая, хоть целую телегу.
Жизнь в мгновение ока стала невероятно простой и исполненной благородства.
Цюй Цзюи блаженствовал, пока ученицы Дворца Разбитого Нефрита разминали ему плечи и растирали ноги, одаривая своего владыку благоговейными взглядами. В такие мгновения казалось, что высшее счастье именно в этом.
Эх... Все проблемы разом улетучились.
Он был богаче, чем когда-либо. Настолько, что даже позывы придумывать новые снадобья ради наживы временно утихли. Поговорка правду твердит: сытый да обогретый человек неизменно ищет услады.
Главная невзгода, терзавшая Цюй Цзюи — беспросветная нищета, — благодаря «Пилюле Беззаботности» канула в небытие. Дворец Разбитого Нефрита на глазах превращался в обитель сказочного богатства. Вдобавок ученицы и старейшины теперь души в нём не чаяли, повинуясь беспрекословно. Ни единой паршивой овцы в стаде.
Словом, Цюй Цзюи отчаянно заскучал.
А потому прежнее скромное желание покинуть стены дворца вспыхнуло с новой силой.
О да, его терзала жажда вырваться наружу! Выйти в Цзянху, отправиться в поднебесные земли Центральных равнин, изъездить весь мир!
Но главное — на кой чёрт наживать такие богатства, если не щеголять ими перед собратьями по боевым искусствам? Зачем же ещё набивать сундуки, если не ради того, чтобы увидеть их физиономии, искажённые завистью и бессильной злобой? В этом мире без книг, театров и быстрых вестей только и оставалось развлечения, что мериться спесью с другими — забава поистине бесконечная.
Поворочавшись с боку на бок всю ночь и ещё раз сверившись с гроссбухом, Цюй Цзюи выстроил чёткий план.
Управление Дворцом Разбитого Нефрита временно ляжет на плечи старейшин. Се Сю приготовит побольше ядов и дурманящих зелий для защиты от непрошеных гостей. Сам же глава, прихватив небольшую свиту и изрядный запас серебра, налегке отправится на вылазку — присмотрит за владениями, а заодно оценит обстановку. Ведь многие адепты, находящиеся в Цзянху, до сих пор в глаза не видали нового владыку!
Сказано — сделано. Не откладывая дело в долгий ящик, Цюй Цзюи собрал верхушку дворца.
Старейшины, хоть и изумились, спорить не стали: юному главе положено набираться опыта, да и настойчивости ему не занимать.
— Глава желает странствовать и набираться опыта, и мы не вправе вас удерживать, — напутствовала одна из старейшин с глубоким вздохом. — Молим лишь об одном: возьмите с собой Божественного лекаря Се. Мы знаем, прежде вы лишь испытывали его. Теперь же господин Се хранит верность дворцу и питает к вам искренние чувства. Оставите его одного — кто знает, не остынет ли его сердце к вашему возвращению?
— И то правда, Владыка! Из-за несклонности лекаря Се к женскому полу на него уже засматриваются некоторые наложники из мужского крыла.
— Да и случись у вас какое недомогание... господин Се сможет позаботиться об удобстве.
Владыка-то в положении! У беременных смены настроения — дело обычное. Старейшины, женщины опытные, смотрели на капризы главы с пониманием. Главное — не перечить. А Се Сю под боком и о здоровье позаботится, и на чужих красоток не засмотрится.
— К слову, Владыка, — добавила другая старейшина, — в пути обязательно заставьте Се Сю сменить облик. Дабы всякие негодяи не заглядывались.
— Верно-верно! Имя Божественного лекаря гремит на всю Поднебесную, лучше ему держаться в тени, подле вас.
Цюй Цзюи и понятия не имел, какие интриги плетутся в их головах и что его уже успели «посадить на сносях». Но сами советы показались ему вполне толковыми. Се Сю остался в обители лишь из-за него, оставлять его в пустыне небезопасно. Прошлый гость, Нин Цюаньмин, охотился за снадобьями, а если следующий посягнёт на самого лекаря? Триста тысяч лянов серебра! Такую драгоценность надежнее держать под личным присмотром.
— В таком случае и мне не помешает изменить обличье, — рассудил Цюй Цзюи. — Так спокойнее.
— Ни в коем разе!
— Владыка, вы — лицо Дворца Разбитого Нефрита! Как можно прятать свой облик?
— Наши девы отродясь не уродствовали в людях!
Цюй Цзюи опешил. Позвольте, а не вы ли только что велели Се Сю скрывать лицо? Что за двойные стандарты?
Впрочем... отлично. Истинно в духе моего дворца!
— Впрочем, имя моё в Цзянху пока не на слуху, так что прятаться незачем, — согласился Цюй Цзюи. Прощеголять собственным ликом было куда заманчивее, чем носить личину. — Кстати, вы подготовили список учеников и старейшин, странствующих по Поднебесной?
— Всё здесь, Владыка.
Старейшины передали свиток, который Цюй Цзюи тут же спрятал в рукав.
— На том и порешим. Пока меня не будет, берегите Дворец. Если нападёт враг и силы окажутся не равны — не вздумайте складывать головы. Отступайте, сохраняйте силы. Вернусь — реванш возьмём.
Старейшины переглянулись.
— Владыка... К чему эти дурные приметы?
Ей-богу, казалось, будто новый глава с нетерпением ждёт нападения! Но на деле пустынный оазис мало кого интересовал среди кланов Центральных равнин. Любой поход сюда стоил бы нападающим половины войска ещё на подступах. Недаром в годы смуты, когда Цюй Цюшуй пропала, никто даже не покусился на обитель.
— Это называется от противного, вам не понять, — отмахнулся Цюй Цзюи. — Появится что-то срочное — шлите весть. Остальное решайте сами.
— Слушаемся, Владыка.
Быть авторитетным главой оказалось крайне приятно: каждое слово принималось беспрекословно. Не зря он так старался прийти к власти!
* * *
На следующий день Се Сю огорошили известием о скором отъезде.
— Глава Цюй, вы сообщаете о решении перед самым выездом. Так уверены, что я соглашусь? — Се Сю с каждым днём замечал, как бесцеремонно относится к нему Цюй Цзюи. Не сказать чтобы это задевало — скорее, казалось в новинку. Цюй Цзюи держался с ним на равных, без малейшего подобострастия или страха.
— Неужто пленился кем-то из моих девиц? — с наигранным изумлением вскинул брови Цюй Цзюи. — Вот твой шанс вырваться из морозного ада, а ты сомневаешься?
Се Сю вздохнул. Он вообще-то остался по доброй воле.
— Меньше слов. Едешь или нет? — поторопил Цюй Цзюи.
Ученицы уже подвели верблюдов. Пересечь пустыню без этих кораблей песков невозможно, а коней можно купить и по прибытии.
Благо, серебра у Дворца Разбитого Нефрита теперь хоть отбавляй!
— Еду, — кивнул Се Сю.
* * *
Путь лежал на Центральные равнины.
Свободно странствующих адептов и старейшин Дворца насчитывалось не менее нескольких сотен. Многие из них в своё время оказались изгнаны не за оплошности, а напротив — из-за чрезмерной силы и таланта. Прежняя владычица, Цюй Цюшуй, не терпела рядом потенциальных соперников. Впрочем, прямо расправляться со своими девами она не стала, предпочтя выпроводить их за пределы оазиса. В Цзянху за Дворцом Разбитого Нефрита закрепилась дурная слава, но связываться с его воспитанницами никто не смел — уж больно высокое мастерство те демонстрировали.
Цюй Цзюи не намеревался бросать столь внушительную силу на произвол судьбы. В мире боевых искусств численный перевес и выучка решали всё.
— Кого вы ищете в первую очередь, Владыка Цюй? — поинтересовался Се Сю в пути. Он успел раскусить замысел спутника: поездка задумывалась не только ради развлечения, но и для укрепления влияния.
Хотя Се Сю не понимал, чего вообще может опасаться мастер уровня Цюй Цзюи, сам глава мыслил трезво. Цзянху — место коварное. Здесь всегда найдётся какой-нибудь скрытый отшельник или юный гений, случайно свалившийся в ущелье и нашедший древний фолиант. А Дворец Разбитого Нефрита далёк от праведного образа. Перестраховка никому не вредила.
Поднебесная шипела, как котел над огнём. Система «Один дворец, две школы, три горы, семь кланов и двенадцать банд» делила сферы влияния, а из закордонных земель поднимал голову Культ Священного Огня, выглядевший куда демоничнее любого местного клана. Казна и войска императора были не в силах удержать боевой мир в узде. Смута казалась неизбежной.
— Первая цель — Ши Ушуан, дочь бывшей старшей старейшины Ши Цзин. В своё время её мать пыталась оспорить престол у моей родительницы, а потерпев неудачу, сумела уйти невредимой. За годы вдали от оазиса она сколотила собственную силу. Когда я возглавил Дворец, она прислала поздравительное письмо, но лично принести присягу не соизволила. Дошли слухи, что сама Ши Цзин отошла от дел, передав всё дочери. Как мне не навестить «старшую сестру»?
Изучая жизнеописание Ши Ушуан, Цюй Цзюи сразу приметил классические черты главной героини: своенравная, острая на язык, обожает преображаться в нищенку, глумиться над простаками и мстить за малейшую обиду. В Цзянху её звали не иначе как «Маленькая демоница». Разумеется, любопытство Цюй Цзюи вспыхнуло с новой силой.
— Ши Ушуан? Слышал о ней, — припомнил Се Сю. — Нрава она вздорного, любит пакостить, однако границ не переходит. Наживает обиды, но до смертельной вражды дело не доводит.
— А ныне эта девица увязалась за третьим учеником школы Безбрежного Моря, — с особым значением проговорил Цюй Цзюи. — А тот парень, как известно, прямодушен до глупости.
Се Сю не понял резкой перемены в лице спутника:
— И что в этом такого?
Девчонка-демоница и прямодушный юный праведник... Да это же канонический любовный дуэт!
— Эх, не понять тебе, — хитро усмехнулся Цюй Цзюи. — От этой парочки за версту несёт любовной лихорадкой. А жизнь коротка — надо же мне хоть как-то развлекаться!
Се Сю лишь мысленно вздохнул.
Похоже, у главы Цюй снова наступили «те самые дни», омрачающие рассудок. Иначе отчего бы ему нести подобный вздор?