Когда Цюй Цзюи рванулся вперёд, из рукава Гостя Цветущей Акации молнией брызнула юркая тварь — крошечная изумрудно-зелёная змейка. В ночной тьме её бросок выглядел непредсказуемым и жутким, так что Цюй Цзюи пришлось на лету менять траекторию кинжала и рубить гадину.
Плюх!
Змейка разлетелась на две половинки. Капли яда, брызнувшие из её пасти, упали на траву — и земля под ними мгновенно почернела, обуглившись.
— Надо же, какая ядовитая! — Цюй Цзюи изумлённо вскинул бровь.
Пока он отвлекался на гада, Гость Цветущей Акации времени не терял и задал дёру.
«А у парня, вознамерившегося стать демоном-похитителем цветов, действительно есть пару трюков в запасе», — подумал Цюй Цзюи. Сколько он ходил по цзянху, ещё никому не удавалось уйти из его рук. А этот шустрый проныра сумел выкрутиться.
Впрочем, так даже интереснее.
Одиночество на вершине непобедимости — скучнейшая вещь. Если бы жизнь не подкидывала такие приятные сюрпризы, как коротать все последующие годы?
— Хоть этого грабителя цветов и не удалось притащить в подарок прямо сейчас, зато змеиная тушка пригодится Се Сю для исследований, — пробормотал Цюй Цзюи.
Полночь давно миновала, а значит, обещание не заговаривать с лекарем в течение суток он честно сдержал. Остыв, Цюй Цзюи уже не испытывал особой злости. В конце концов, Се Сю видел его в неловких ситуациях не один и не два раза — эка невидаль.
Доев остатки каштанов, Цюй Цзюи поддел змеиные останки пустым бумажным пакетом, аккуратно свернул его и с прекрасным настроением отправился назад.
Всё-таки не с пустыми руками возвращается.
— Посмотрим, найдётся ли у тебя новая змея, чтобы спасти твою шкуру в следующий раз, — негромко раздался его голос, обращённый куда-то назад и влево, после чего Цюй Цзюи мгновенно растворился в ночи, задействовав лёгкие шаги.
Спустя мгновение на пышной ветке дерева, росшего как раз позади и слева от места стычки, проявился смертельно бледный Гость Цветущей Акации. Убедившись, что опасный преследователь действительно ушёл, он позволил себе судорожно и жадно глотнуть воздуха.
Его засекли!
С его запасом сил, даже с помощью ядовитой змеи, далеко удрать бы не удалось. Рассудив, что самое безопасное место — прямо под носом у врага, он не стал бежать без оглядки, а забрался в густую крону ближайшего дерева.
И всё равно Цюй Цзюи его обнаружил!
До чего жуткий человек! Неудивительно, что стоит этому юнцу ступить в цзянху, как и праведные кланы, и демонические фракции начинают дрожать от страха.
«Впредь буду обходить Дворец Разбитого Нефрита десятой дорогой. Враждовать с ним — всё равно что искать собственной смерти», — поклялся себе Гость Цветущей Акации, отирая холодный пот со лба.
* * *
В комнате Се Сю всё ещё горел свет.
Управляющий уже несколько раз прихаживал и упрашивал молодого господина прилечь, но Се Сю упрямо стоял на своём: пока Цюй Цзюи не вернётся, он спать не ляжет. Старому управляющему оставалось лишь скрушно вздыхать.
Первоначально-то он решил, что молодой господин Цюй — женщина в мужском платье, носящая под сердцем ребёнка их юного хозяина. Кто ж знал, что произойдёт такое чудовищное недоразумение! Молодой господин Цюй мало того что оказался самым настоящим мужчиной, так ещё и занимал пост главы Дворца Разбитого Нефрита!
Сердце управляющего в тот же миг рухнуло в бездну и разлетелось на мелкие осколки. Увидит ли он хоть перед смертью наследников своего господина?
К тому же правители Суйюйгуна пользуются дурной славой в боевом мире. Поговаривают, прежняя глава, Цюй Цюшуй, в своё время питала недобрые замыслы относительно их молодого хозяина. А сам молодой господин будто ума лишился — носится с этим Цюй Цзюи, словно с писаной торбой.
Эх, староват он стал... Не понять ему, что на уме у нынешней молодёжи.
А Се Сю действительно тревожился.
Только когда Цюй Цзюи испарился, оставив короткую записку, Се Сю осознал: его вчерашняя притворная игра оказалась шита белыми нитями. Цюй Цзюи всё раскусил и потому в сердцах умчался прочь.
При боевом искусстве и изворотливом уме Цюй Цзюи за его безопасность можно было не опасаться — попадись ему на пути хоть самый отпетый злодей, тому останется лишь поднять руки и сдаться на милость победителя. Се Сю переживал о другом: что Цюй Цзюи, распаляясь от обиды, уйдёт и не вернётся.
И где тогда, в этом огромном мире, его искать?
Прервать курс медицинских ванн после первой же процедуры — крайне вредно для организма!
Се Сю решил, что в чём-то действительно был неправ, а признать вину — дело нехитрое. Чтобы доказать искренность своих намерений, лучше всего дождаться возвращения Цюй Цзюи и объясниться лично.
— Ого, Се Сю, ты всё ещё не спишь?
Вспомнишь солнышко — вот и лучик.
Когда Цюй Цзюи вернулся, время перевалило далеко за полночь. Кто бы мог подумать, что Се Сю до сих пор ждёт его в комнате?
Неужто у этого парня прорезалось прозрение и он догадался, что ему несут подарок?
— Мне что-то не спится, вот и решил тебя дождаться, — ответил Се Сю. Увидев, что Цюй Цзюи выглядит бодрым и вовсе не похож на человека, затаившего глубокую обиду, лекарь поневоле усомнился в собственных выводах.
Может, он посчитал Цюй Цзюи слишком мелочным?
Вдруг тот просто вышел прогуляться и проветрить голову, а вовсе не злился на него?
— Вот и отлично! А я уж переживал, что за ночь тушка протухнет и толку от неё не будет, — Цюй Цзюи сходу сгрузил бумажный пакет со змеиным трупом прямо перед Се Сю. — Задержался я потому, что случайно наткнулся на одного грабителя цветов. Легкие шаги у него — моё почтение. Я уже почти скрутил его, да он неожиданно швырнул в меня этой змеёй и давай бог ноги. Гоняться за ним мне стало лень. Но тварь оказалась невероятно ядовитой — подумал, тебе пригодится.
— Она тебя не цапнула?! — всплеснул руками Се Сю.
— Меня? Да я её с ходу напополам перерубил! — Цюй Цзюи изобразил руками рубящий взмах. — Ну-ка глянь, пригодится в хозяйстве?
Се Сю немного помедлил, достал из ларя перчатки, сплетённые из нитей Небесного Шелкопряда, и лишь после этого развернул бумажный свёрток.
Раз уж сам Цюй Цзюи заговорил о страшном яде, гадина явно не из простых.
Едва Се Сю накренился над столом, как Цюй Цзюи тут же пододвинул подсвечник, подсвечивая ему:
— Так лучше видно?
«И правда, напридумывал себе бог весть что... Цюй Цзюи ни капли не сердится!»
Се Сю почувствовал укол стыда за свою мелочность.
Подумать только: Цюй Цзюи пошёл прогуляться, по дороге вступился за невинных, спас человека от посягательств демона-похитителя цветов, да ещё и не забыл принести ему полезный подарок! Разве человек с такой широкой душой станет дуться из-за пустяков?
— Более чем, — кивнул Се Сю и принялся за осмотр.
— Постой-ка... Судя по всему, это редчайшая Змея Изумрудной Чешуи! — Се Сю долго разглядывал находку, разжав пинцетом пасть гадины и изучив её зубы, прежде чем сделать окончательный вывод. — Способ выведения этой породы считался утерянным уже невероятно долгое время. Где ты её откапал?
Эта тварь обладала чудовищной смертоносностью и лютым ядом — укушенного не спасли бы и боги. Однако условия её содержания требовали тончайшего мастерства, секрет которого давно канул в лету.
Уж неизвестно, какими судьбами Цюй Цзюи умудрялся влипать в подобное: вещи, на которые он натыкался, обычный человек не встретил бы и за всю жизнь.
— Тот грабитель цветов спустил, — беззаботно бросил Цюй Цзюи.
— И ты его отпустил? — уточнил Се Сю.
— Да лень было ловить, поздно уже, спать захотелось. К тому же чует моё сердце, мы с ним ещё пересечёмся, — отмахнулся Цюй Цзюи.
— Этот человек очень опасен, — на полном серьёзе произнёс Се Сю. — Если мне не изменяет память, Змея Изумрудной Чешуи — эксклюзивное секретное оружие древней демонической секты Пути Красного Лотоса, давно сгинувшей с лица земли. Несколько веков назад Путь Красного Лотоса занимал в цзянху положение кудеснее, чем нынешний Дворец Разбитого Нефрита. В те времена под властью Красного Лотоса весь боевой мир стенал от ужаса, да и среди придворных чиновников хватало их адептов. Лишь когда император прошлой династии, подчиняясь воле народа, поднял восстание, а затем ещё несколько десятилетий выжигал их остатки, Путь Красного Лотоса удалось искоренить. Если эта секта решит возродиться из пепла, бед от неё будет больше, чем от всех нынешних темных фракций, вместе взятых.
— Вот как? А почему я о них ничего не слыхал? — нахмурился Цюй Цзюи.
— Адепты Пути Красного Лотоса — мастера одурманивать людские умы. В те годы даже аристократические кланы тайком вступали в их ряды. Кстати, Техника Захвата Души, которой я обучился, — тоже один из уцелевших обрывков их секретных фолиантов. Именно поэтому прежний император издал указ: вырвать Путь Красного Лотоса с корнем, уничтожить любые упоминания, а каждого, кто дерзнёт вести о них речи, — бросать в застенки! Только так и удалось предотвратить их возвращение, — пояснил Се Сю, глядя на собеседника.
— А когда именно это произошло? — полюбопытствовал Цюй Цзюи.
— Если не ошибаюсь, около трехсот пятидесяти лет назад.
— Аккурат во времена основания нашего Дворца Разбитого Нефрита, — осенило Цюй Цзюи.
— В смутные времена рождаются герои. В ту эпоху, чтобы противостоять Хунляньдао, поднялось неисчислимое множество мастеров цзянху, сумевших сколотить великое наследие. Нынешние великие праведные школы в большинстве своём возникли как раз в те годы.
Ого-го!
Вот оно, началось!
Классический расклад с главным кукловодом за кулисами!
Цюй Цзюи и раньше размышлял: в нынешнем боевом мире на роль настоящей злодейской фракции годится разве что его Суйюйгун. Поместье Безграничности, конечно, имело потенциал, не вмешайся он в их дела, но теперь Поместье Безграничности скоро сменит хозяина.
А вот этот Путь Красного Лотоса — самое то! Из них размах прямо-таки смердит!
— Знаешь, Се Сю, мне кажется, твои предупреждения опоздали. Обычно, когда о подобном секретном клане начинают вещать с чувством и толком, это значит лишь одно: они уже много лет сидят в тени и готовы к реваншу, — всерьёз заметил Цюй Цзюи. — Не удивлюсь, если среди наших знакомых найдётся парочка адептов этого самого Красного Лотоса.
— Цзюи... с таким не шутят.
— А разве я похож на шутника? — Цюй Цзюи принял серьёзный вид. — Этот грабитель цветов зовёт себя Гостем Цветущей Акации. У него феноменальные лёгкие шаги — даже ты вряд ли сможешь его догнать. И раз у него оказалась одна такая змейка, где гарантировано отсутствие второй?
Лицо Се Сю постепенно мрачнело.
Он видоизменял семейные хроники и знал, насколько жуткую силу представлял собой Путь Красного Лотоса. Если они действительно вернутся, цзянху погрузится в кровавую баню.
— Да ладно тебе, не бери в голову. Главное — делай мне правильные медицинские ванны, — утешил его Цюй Цзюи. — Какой бы там ни был Красный Лотос или Белый Кувшинчик — мне всё едино. Пускай только сунутся — я им быстро устрою дорогу в один конец!
И странное дело: на душе у Се Сю скребли кошки, но стоило Цюй Цзюи произнести эти слова, как тяжесть мгновенно испарилась.
Раз Цюй Цзюи так говорит, значит, у него есть веские основания.
Перед Цюй Цзюи даже легендарный Путь Красного Лотоса вряд ли устоит!
— Хорошо, — согласился Се Сю. — Змею я забрал, попробую выработать противоядие. Если твои опасения подтвердятся, оно нам ещё пригодится.
— Да я тебе её и принёс, забирай, — кивнул Цюй Цзюи. — Ну всё, время за полночь, пора и честь знать — укладываемся.
— М-мы... вместе? — Се Сю едва не подумал, что у него ослышка.
— Ну а как же, — Цюй Цзюи уставился на лекаря с самым невинным видом. — Если я не заставлю тебя лечь, ты же до утра просидишь над этой дохлой змеёй. Так что как твой верный друг, заботящийся о твоём здравии, настойчиво предлагаю спать здесь. Я просто достану второе одеяло. Что может быть естественнее, чем двум добрым друзьям делить одно ложе?
— Но... но ты же...
— Два мужика на одной кровати — что в этом странного? — с подвохом спросил Цюй Цзюи.
Се Сю залился краской до самых ушей, не зная, что ответить.
Ему хотелось напомнить, что Цюй Цзюи вообще-то двуполый и так поступать не следует, но ведь он сам только вчера рассыпался в извинениях и клялся относиться к нему как к обычному мужчине!
Сам себе яму вырыл!
Пока Се Сю колебался, Цюй Цзюи без лишних церемоний сгрёб его и утянул на ложе.
— Я валюсь с ног. Если не закроешь глаза сам, я просто заблокирую твои точки сна. Закрывай глаза, кому говорю! — рявкнул Цюй Цзюи.
— Я ещё не умывался...
Не успел Се Сю договорить, как Цюй Цзюи ткнул пальцем, заблокировав его движения. Правда, точку сна он трогать не стал.
— Вот и отлично, лежи и не дёргайся, — Цюй Цзюи заботливо укрыл его одеялом. — Доброй ночи, Се Сю.
Се Сю лишь хлопал глазами, не в силах вымолвить ни слова.
А Цюй Цзюи накрылся с головой и беззвучно заходился от хохота.
Ха-ха-ха!
Он готовил закладку на то, что Се Сю до самого рассвета глаз не сомкнёт!
Цюй Цзюи не был бы собой, если бы не отомстил за вчерашнее!
* * *
На следующее утро Цюй Цзюи поднялся свежий и бодрый, словно майская роза, а вот Се Сю выглядел краше в гроб кладут — с синяками под глазами и шатающейся поступью.
За всю ночь он так и не смог заснуть.
Сначала пришлось потратить время, чтобы снять блокировку точек. А не прошло и получаса после того, как он вернул себе подвижность, как Цюй Цзюи во сне бесцеремонно закинул на него и руки, и ноги.
Да-да, Цюй Цзюи спал катастрофически беспокойно!
Неизвестно, притворялся он или действительно так крутился, но Се Сю не дерзал проверять. Ему оставалось лишь вздыхать и кротко перекладывать чужие конечности обратно на их половину кровати.
А спустя пару минут Цюй Цзюи снова наплывал на него, словно гигантский восьминог!
И Се Сю снова сдвигал его.
И так без конца!
Вся ночь прошла в борьбе за жизненное пространство.
Се Сю казалось, что даже если бы он провёл три дня и три ночи без сна в своей фармацевтической лаборатории, он не устал бы так сильно.
И хотя он пообещал считать Цюй Цзюи мужчиной, невольно воспользоваться чужим положением и спать без зазрения совести он не мог — совесть не позволяла.
Вот так, терзаемый с одной стороны совестью, а с другой — странным трепетом, Се Сю пережил эту ночь кое-как.
Едва поднявшись с постели, Се Сю схватил поднос с завтраком и умчался прочь, словно за ним гнался сам дьявол.
Цюй Цзюи же неторопливо вкушал яства, чувствуя себя полноправным хозяином положения.
Эх, девица Се... Натура неизменна.
Подумаешь, переспали на одной кровати, эка невидаль!
Узнай эта «девица», как развлекается современная молодёжь, она бы вообще от смущения испустила дух.
* * *
Ополоснув лицо ледяной водой несколько раз подряд, Се Сю изо всех сил постарался выкинуть Цюй Цзюи из головы и полностью погрузился в исследование Змеи Изумрудной Чешуи.
К счастью, когда дело касалось медицины, он умел уходить в работу с головой, так что прочие невзгоды быстро отступили.
— Молодой господин Цюй, наш юный хозяин просил передать вам вот это, — управляющий подошёл к Цюй Цзюи, держа в руках пожелтевшую, но аккуратно сохранённую древнюю рукопись.
В свое время, отправляясь странствовать по цзянху без какого-либо опыта, Се Сю забрал с собой все старинные фолианты из дома, а также захватил нескольких верных охранников Се, бывших выходцев из боевого мира. Когда лекарь твердо встал на ноги, он отослал слуг обратно.
— А он внимателен, — Цюй Цзюи неопределенно усмехнулся и забрал фолиант. — Поглядим, что тут у нас.
— Молодой господин Цюй, книга весьма древняя, нижайше прошу вас обращаться с ней бережно, — поклонился управляющий.
— Не переживай, не порву, — успокоил его Цюй Цзюи.
Как и следовало ожидать, в рукописи содержались сведения о Пути Красного Лотоса, причём куда более подробные, чем те, о которых упоминал Се Сю.
К примеру, утверждалось, будто основателем секты являлся родной брат императора, замысливший бунт. Чтобы сколотить силу, он прибрал к рукам врачевателей по всей стране: простые люди могли получить лекарскую помощь лишь у членов Красного Лотоса, а непокорных целителей, отказывавшихся примкнуть к ним, безжалостно вырезали одного за другим.
Именно такими кровавыми методами Путь Красного Лотоса и выковал своё величие.
Да уж, злодейский размах налицо.
Но больше всего Цюй Цзюи поразила другая деталь: в период расцвета в рядах Пути Красного Лотоса состояло по меньшей мере пять мастеров уровня Великого мастера боевых искусств! А сам владыка секты и вовсе превосходил этот ранг!
Нынешний Цюй Цзюи находился в шаге от ступени великого мастера боевых искусств — завершив курс медицинских ванн, он рассчитывал переступить этот рубеж, став самым молодым Великим мастером в истории цзянху. Но неужели над уровнем великого мастера боевых искусств существовала ещё одна ступень?!
Цюй Цюшуй, его путная мамаша, как раз и являлась Великим мастером боевых искусств, отчего и творила всё, что вздумается, — никто в цзянху не смел переходить ей дорогу. Да и сил самого Цюй Цзюи сейчас хватало, чтобы смотреть на большинство свысока. Но если Путь Красного Лотоса в свои лучшие годы обладал подобной мощью, неудивительно, что сокрушить его казалось невыполнимой задачей.
«Судя по законам жанра, если эдакие злодеи решат взять реванш, у них в рукаве обязательно припрятана парочка великих мастеров боевых искусств. А чтобы им никто не мешал, они первым делом должны нейтрализовать сторонних мастеров...»
Цюй Цзюи невольно вспомнил о таинственном исчезновении Цюй Цюшуй.
Если не брать в расчёт скрытых отшельников, Цюй Цюшуй официально считалась сильнейшей под Небесами. Будь он главой Красного Лотоса, планирующим смуту, он бы ни за что не позволил Цюй Цюшуй путаться под ногами.
Впрочем, Цюй Цюшуй — не та женщина, которая станет хранить верность былым чувствам, будь её избранник хоть собственным отцом.
«Чёрт возьми! А что, если моя путная мамаша спуталась с кем-то из верхушки этого Красного Лотоса... скажем, с самим владыкой?! — внезапно осенённый догадкой, подумал Цюй Цзюи. — Ого! Это что же получается, я могу оказаться одновременно наследником и Дворца Разбитого Нефрита, и Пути Красного Лотоса?! Вот это поворот! Прямо главный герой романов о попаданцах!»
Ну а что, классика романтического фэнтези!
У любого главного героя обязан быть незаурядное происхождение, да и у главных злодеев тоже.
Цюй Цзюи понимал, что далёк от образа благородного и праведного рыцаря, равно как и от хладнокровного мстителя. По стилю поведения он скорей смахивал на эксцентричного антигероя, который притягивает читателей вопреки всем правилам.
А значит, чем абсурднее и невероятнее кажется мысль, тем выше вероятность, что всё так и есть!
Не о том ли пытались договориться с ним люди из Обители Грушевого Цвета, предлагая заманчивую сделку?
Эх...
Цюй Цзюи вздохнул.
Как бы там ни было на самом деле, в деле с Путём Красного Лотоса придётся разобраться досконально.
А лучший зацеп — это Гость Цветущей Акации.
«Бедный-бедный демон-похититель цветов... Я ведь хотел отпустить тебя с миром. Но надо же было тебе спустить на меня змею, да ещё и такую, которую Се Сю узнал с первого взгляда!»
От такого подарка судьбы Цюй Цзюи отмахнуться просто не мог.
* * *
Наработавшись с ядовитыми останками, Се Сю потянулся, разминая затекшее тело, и решил прогуляться по аптекарскому саду, чтобы сменить обстановку.
Однако едва он переступил порог, как дорогу ему преградил Цюй Цзюи.
— Я прочёл рукопись, которую ты передал через управляющего, и прекрасно понял твой намёк, — вылил на него ушат информации Цюй Цзюи, не дав лекарю и рта открыть. — Этого грабителя цветов действительно нельзя выпускать из виду: он наверняка знает подноготную Пути Красного Лотоса. Так что я решил поступить по-твоему и поймать его.
Стоп, что значит «по-твоему»?!
Я просто хотел, чтобы ты отстал от меня и дал спокойную минутку, потому и велел принести книгу!
Се Сю замер в полном недоумении.
Откуда ему было знать, что неуёмная фантазия Цюй Цзюи за пару часов успела «назначить» его родного отца главой демонического культа?
Ход мыслей этого парня нормальному человеку постичь не дано.
— Ну... похититель женской чести в любом случае заслуживает кары, — суховато вымолвил Се Сю. — Раз ты решил за ним поохотиться, желаю удачи.
— Вот и я о том же! Сволочь редкая. А потому мне понадобится твоя помощь, — Цюй Цзюи уставился на Се Сю во все глаза.
Се Сю нутром почуял неладное и попытался дать дёру.
Увы, в боевых искусствах он уступал Цюй Цзюи как небо земле.
— Чем рыскать по всему свету в поисках этого проходимца, куда проще сделать так, чтобы он сам пришёл в наши сети, — с невинным видом проговорил Цюй Цзюи, хотя его руки действовали с молниеносной быстротой. — Наложница главы поместья Сыту, госпожа У, исчезла без вести в тот самый день, когда рухнула репутация Поместья Безграничности. До сих пор её ищут. По слухам, она хороша собой невероятно — говорят, даже превосходит красотой Божественного лекаря Се. Думается мне, если госпожа У объявится здесь, грабитель цветов не устоит перед соблазном, пусть даже зная о грозящей опасности.
Чем недоступнее добыча, тем сильнее азарт у подобных тварей.
Демоны-похитители цветов устроены именно так.
— Я найду тебе кого-нибудь другого! — попытался отбиться Се Сю, предпринимая отчаянную попытку спастись.
— И не мечтай, — зловеще ухмыльнулся Цюй Цзюи, и голос его прозвучал подобно шёпоту искусителя. — Ты должен усвоить одну простую истину, Се Сю.
Он наклонился к самому уху лекаря:
— Девичье платье — это путь в один конец. Стоит примерить его единожды — и назад дороги нет!