Едва Цюй Цзюи заговорил о Пилюле Беззаботности, как почувствовал, что Се Сю сжал его ладонь куда сильнее прежнего.
Медленно повернув голову, он столкнулся со взглядом лекаря. Тот смотрел на него почти с отчаянием.
Дело дрянь.
Улыбка на лице Цюй Цзюи тут же застыла.
Он совершенно забыл, насколько трепетно Божественный лекарь Се относится к своему профессиональному обличью. В пылу перепалки с этим глупым пушечным мясом Цюй Цзюи выложил всё без остатка.
На самом деле Се Сю вовсе не дорожил пустой славой — иначе не запятнал бы свою репутацию в боевом мире и не стал бы шокировать окружающих, решив связать жизнь с Цюй Цзюи.
Но создание Пилюли Беззаботности... Это переходило все границы дозволенного для Се Сю.
Знай об этом лишь пара человек, полбеды. Но если проведает весь цзянху, то, куда бы он ни направился, его повсюду будут одолевать просители с мольбами изготовить легендарное средство.
Учитывая безумную популярность Пилюль Беззаботности, имя их создателя и впрямь вошло бы в историю.
Спустя тысячи лет никто, быть может, и не вспомнит, кем был великий Хуа То, но для мужчин зрелого и преклонного возраста имя Се Сю превратится в святыню, которую они будут чтить до конца своих дней.
В каком-то смысле — бессмертная слава.
Вот только Се Сю от такого бессмертия открещивался всеми руками и ногами!
Он мечтал остаться в памяти потомков великим врачевателем, подобным Хуа То или Чжан Чжунцзину, вызывающим глубокое почтение, а не человеком, сорвавшим куш на средстве от мужской слабости!
Говоря языком Цюй Цзюи, это была настоящая социальная смерть.
Цюй Цзюи едва ли не физически ощущал мрачную ауру, сгустившуюся за спиной лекаря.
Оставь он всё как есть, и Се Сю провалится в хандру на несколько лет.
Допустить такого нельзя.
Прежде Цюй Цзюи уже успел слегка припортить репутацию Се Сю в глазах посторонних — намекал, мол, тот тонкий специалист по чисто мужским недугам. Но пока Ци Люе молчит, Се Сю ничего не знает и остаётся в глазах Цюй Цзюи всё тем же чистым и возвышенным святым небожителем.
Нет, нужно срочно спасать положение!
— Пилюля Беззаботности — секретное достояние нашего Дворца Разбитого Нефрита, — с невозмутимым видом произнёс Цюй Цзюи, крепче сжав пальцы Се Сю. — Она стократ превосходит ту дешевую дрянь, что ты пытался подсыпать. Думаю, многие из присутствующих успели оценить её действие на собственном опыте.
Взгляды присутствующих, особенно мужчин почтенного возраста, мгновенно изменились. В их глазах вспыхнул едва скрываемый восторг, перемешанный с глубочайшим почтением.
С тех пор как о чудодейственных свойствах Пилюль Беззаботности пошла молва, добыть их становилось всё сложнее. Однако тот, кто опробовал лекарство и вернул себе былое мужское достоинство, уже не мог смириться с возвращением к прежней вялой жизни.
Здесь затрагивалась не только гордость воина, но и положение перед собственной супругой. Употребляя пилюли, эти почтенные мужи духом и телом ощущали себя юнцами.
Более того, немало жён тайком покупали это средство для своих мужей, отчего спрос окончательно взлетел до небес.
Многие пытались разузнать, какая именно аптечная лавка торгует этим сокровищем и нельзя ли нарастить производство, чтобы хватало всем. Но любые поиски заходили в тупик: место производства тщательно скрывалось, а торговцы никогда не видели таинственного благодетеля, получая товар и отдавая серебро в строго обусловленное время и в секретных местах.
Поговаривали даже, будто пилюли производит сама императорская канцелярия, а кто-то и вовсе считал это даром небес.
И кому бы могло прийти в голову, что за всем стоит Дворец Разбитого Нефрита?
Впрочем, если подумать, всё сходилось. У Дворца Разбитого Нефрита доставало и сил, и средств для подобного промысла. К тому же они расположились в далекой пустыне: наладить там тайное производство и вывоз снадобья не составляло труда.
Да и женщины Дворца издавна похищали мужчин, так что наличие подобного снадобья в их арсенале выглядело вполне естественным.
Загадка разрешилась сама собой.
Заметив, что толпа уставилась на него, потеряв всякий интерес к Се Сю, Цюй Цзюи облегчённо перевёл дух.
Отлично. Внимание отвлечено!
Даже если у кого-то и останутся сомнения, пока Се Сю сам не признается, никто не докажет, что лекарство создал он!
Пусть правду долго не скрыть и со временем дотошные люди догадаются, вины Цюй Цзюи в том уже не будет.
— Пилюли Беззаботности... дело рук вашего Дворца?! — выкрикнул Се Цзюань, сорвав голос. Он не верил своим ушам.
В Пути Красного Лотоса специально подсчитывали, какие астрономические суммы приносят эти пилюли. Разумеется, культ мечтательно прибирал к рукам столь прибыльное дело. Будучи их главным лекарем, Се Цзюань не раз разбирал Пилюлю Беззаботности по крупицам.
Увы, хотя он и сумел распознать состав входящих туда трав, воссоздать точные пропорции и рецептуру оказалось невозможно. Найти формулу готового, сложнокомпонентного снадобья — задача почти невыполнимая, и уж тем более в цзянху. Будь всё так просто, прославленные аптекарские дома давно бы разорились.
— Наш Дворец Разбитого Нефрита ни в чём так не преуспел, как в накоплении богатств, — с гордым видом заявил Цюй Цзюи. — Одной лишь торговли Пилюлями Беззаботности хватит, чтобы обеспечивать нас на сотни лет вперёд. Если мне понадобятся деньги, я просто пущу в продажу новую партию. А если я поранюсь или у меня испортится настроение... что ж, могу прекратить торговлю на год-другой, беднее от этого мы не станем.
От этих слов у старейшин Банды Безбрежного Моря перехватило дыхание.
Ни в коем случае!
Их и так хрен достанешь, а если продажи встанут на год, то хоть петлю на шею затягивай!
И ладно бы жёны — тайные любовницы точно сожрут их живьём!
— Кхе... Глава дворца Цюй, не стоит принимать всё так близко к сердцу, — угодливо улыбнулся один из старейшин, после чего указал пальцем на Се Цзюаня: — Этот негодяй питал к вам нечистые замыслы, да ещё и возвёл напраслину. Очевидно, он принадлежит к темным сектам!
— Вот именно! Имея под рукой такое чудодейственное средство, стал бы Глава дворца поддаваться воздействию какого-то жалкого афродизиака? Этот проходимец путается в показаниях и нагло врёт!
— Глава дворца Цюй, коль скоро ваше настроение улучшится, не сочтите за труд выпустить в продажу ещё немного пилюль...
— Господин Цюй, мне посчастливилось добыть редчайший клинок. Позвольте засвидетельствовать почтение и пригласить вас взглянуть на это оружие?
Наперебой заискивая перед Цюй Цзюи, старейшины перекрикивали друг друга.
Хай Чанкуо застыл на месте как вкопанный.
Взгляд его остекленел, он даже боялся поднять глаза на Цюй Цзюи.
Как?!
Пилюля Беззаботности — его отрада, его спасение — создана во Дворце Разбитого Нефрита?!
Почему именно там?! За какие грехи?!
В эту минуту вера Хай Чанкуо рухнула в прах.
Нельзя сказать, что глава банды испытывал нужду в пилюлях — деньги у него водились. У него рос лишь один сын, ушедший в монахи, и все последние годы Хай Чанкуо отчаянно пытался зачать ещё одного наследника с молодыми наложницами.
Но увы... годы брали своё, и силы покидали его.
С появление Пилюль Беззаботности пусть и не сразу, но затеплилась надежда: лекари в один голос твердили, что регулярный приём даст результаты. Для Хай Чанкуо это стало главной целью в жизни.
И вдруг выясняется, что все эти годы он покупал снадобье у ненавистного Дворца Разбитого Нефрита!
Прежде Хай Чанкуо поклялся бы, что не потратит на Дворец ни единого медяка. А теперь получалось, что шелка, наряды и драгоценности учениц Цюй Цзюи оплачены из его собственного кармана!
Помыслив о том, с каким трудом ковалось его богатство, ушедшее на процветание врагов, Хай Чанкуо едва не сплюнул кровью.
Но хуже всего было то, что он сам с пеной у рта хвалил эти пилюли и рекомендовал их старейшинам банды. И теперь эти самые старейшины вертелись перед Цюй Цзюи, позабыв о былых обидах и суровом виде!
— Ладно, обсудим это как-нибудь в другой раз, — отмахнулся Цюй Цзюи. — Сначала нужно разобраться с этим самозванцем.
— Я не самозванец! — выкрикнул Се Цзюань. Поняв, что настроения толпы изменились, он осознал: поддержки от этих людей не дождаться.
Он просчитывал множество вариантов, как Цюй Цзюи станет оправдываться, и на каждый у него был заготовлен убедительный ответ. Подобные интриги были для него привычным делом.
Но Цюй Цзюи вообще отказался играть по его правилам. Он просто вывалил оглушительную новость и одним ударом разнёс всю комбинацию.
Обладая Пилюлей Беззаботности, Цюй Цзюи держал в руках куда более могущественные средства. В одиночку Се Цзюань со своими боевыми искусствами ни за что не смог бы вырваться из его рук.
А раз так, трезвый и невредимый Се Цзюань в глазах окружающих мгновенно превращался в подозрительного лжеца.
— Глава дворца Цюй, вы получили всё, что хотели. Зачем же вы так загоняете меня в угол?! Умоляю вас, отпустите меня! — С этими словами Се Цзюань упал на колени и принялся отбивать поклоны перед Цюй Цзюи. Удары были настолько сильными, что вскоре на его лбу выступила кровь.
Подобное зрелище легко могло вызывать сочувствие у дураков.
— Какая скука, — вздохнул Цюй Цзюи. — Я-то думал, ты придумаешь что-нибудь новенькое. А всё сзади наперёд: давишь на жалость. Нынче такие дешевые трюки никого не трогают. Что ж, раз ты так просишь о пощаде, будь по-твоему. Проваливай.
Он небрежно взмахнул рукой, давая понять, что жизнь этого ничтожества его нисколько не волнует.
Се Цзюань пошёл против приказов Пути Красного Лотоса ради личной мести, подставив своего напарника. Будь Цюй Цзюи на месте их владыки, он за такое предательство сломал бы ослу обе ноги.
Стоит Се Цзюаню выйти отсюда, и не пройдет трех дней, как за ним начнется охота собственного культа.
Раньше или позже — он всё равно мертвец. Так к чему пачкать руки о столь бездарное отребье?
Се Цзюань остолбенел.
Цюй Цзюи действительно... просто отпускает его?!
Что за бред?!
— Глава дворца Цюй... вы... вы правда отпускаете меня? — залепетал Се Цзюань, совершенно выбитый из колеи.
Он прилюдно порочил имя Цюй Цзюи, пытался убить его, а тот так легко умывает руки?
— Разумеется. Мы на территории Банды Безбрежного Моря. Не веришь мне — поверь главе Хай Чанкуо. Назови свой дом, и люди главы Хай доставят тебя туда. А не хочешь домой — думаю, у главы банды найдется пара медяков, чтобы упрятать тебя под чужим именем в какую-нибудь глушь. Сам же ты сказал: человек, которым я дорожу — это Се Сю, а ты к нему не имеешь никакого отношения. С какой стати мне за тобой гоняться? — Цюй Цзюи сладко зевнул, прикрыв рот ладонью. — На этом всё. Се Сю, я устал. Пойдём отдохнем.
Он беспечно склонил голову на плечо Се Сю.
Тот бережно поправил его голову и с нескрываемой нежностью произнёс:
— Ты так долго говорил, должно быть, совершенно выбился из сил. Пойдем, я сделаю тебе иглоукалывание.
— Ты у меня самый лучший, — Цюй Цзюи потёрся щекой о его плечо и без стеснения обнял лекаря за талию. — Тогда пошли.
— Угу.
Не обращая ни малейшего внимания на застывших старейшин Банды Безбрежного Моря и перекошенное лицо Се Цзюаня, они открыто направились к выходу.
— Ах да, чуть не забыл, — бросил через плечо Цюй Цзюи. — Этот тип, скорее всего, из Пути Красного Лотоса. Если хотите вернуть свой украденный жетон, советую допросить его как следует.
С этими словами он, не выпуская Се Сю из объятий, скрылся из виду.
Оставшиеся в помещении люди вместе с Се Цзюанем онемели от изумления.
Постойте-ка! Се Сю, ты что, настолько великодушен, что тебе плевать на зеленый шляпный убор?!
А ты, Цюй Цзюи?! Этот прохвост порочил твоё имя и пытался вбить клин между вами, а ты ведешь себя так, будто ничего не произошло?!
Мир сошёл с ума или они окончательно перестали понимать происходящее?!
Кабы с кем из них случился подобный конфуз с супругой...
У многих присутствующих от одной этой мысли поджались жилы.
— Молодой человек, Глава дворца Цюй изволил сказать, что ты из Пути Красного Лотоса, — Хай Чанкуо подал знак глазами, и ученики банды мгновенно обступили Се Цзюаня плотным кольцом. — Не знаю, правда это или ложь, но нам явно стоит побеседовать по душам.
* * *
Держась за руки, Се Сю и Цюй Цзюи вернулись в свои покои.
— Что за история произошла с этим человеком? — не выдержал Се Сю, едва за ними закрылась дверь. — Даже если ты хотел развлечься, мог бы заранее обрисовать мне всё.
— Он назвался Се Цзюанем и заявил, что принадлежит к твоему клану Се. Из зависти к тебе, увидев, какой у тебя замечательный возлюбленный... ох, ну, то есть сожитель, он решил совратить меня, дабы уязвить твою гордость. Для этого он даже попытался подсыпать мне афродизиак под названием «Смерть Под Цветами». Но я-то к ядам устойчив, так что его затея провалилась. А тут как раз подоспели вы. Мне стало скучно, вот я и отпустил этого Се Цзюаня, чтобы посмотреть представление...
Цюй Цзюи без тайн выложил всё как есть.
— Ха-ха! Видел бы ты лица этих почтенных мужей из цзянху! Стоило мне обмолвиться, что Пилюли Беззаботности производятся у нас, как у них физиономии перекосило! Эх, на такое зрелище я готов смотреть вечно!
Крах устоев и полнейшее нежелание верить в происходящее — что может быть прекраснее?
Один удар меча лишает жизни, но именно подобный удар по духовным скрепам заставит их страдать до конца дней. Теперь, принимая пилюлю или отказываясь от неё, они до гробовой доски будут помнить, что обязаны своим счастьем злейшим врагам!
Цюй Цзюи не сомневался: после сегодняшнего дня половина присутствующих заработает себе глубокую хандру.
— Се Цзюань? Смерть Под Цветами?
Се Сю осмысливал услышанное, постепенно собирая мозаику воедино.
— Вот оно что. Тот человек в чёрном был его сообщником. Он намеренно похитил жетон Банды Безбрежного Моря, чтобы приманить сюда главу Хай Чанкуо и застать тебя на месте преступления. Если бы ты действительно поддался действию афродизиака и предался утехам на глазах у всех, то, несмотря на статус Великого мастера, твоя репутация была бы навсегда уничтожена. А яд «Смерть Под Цветами» — средство страшное. Даже после близости он даёт лишь временное облегчение, заставляя жертву сгорать от ярости и терять рассудок. При высокой дозе человек просто сходит с ума и умирает. Вот почему его зовут «Смерть Под Цветами». Если бы к этому добавился подброшенный жетон, ты бы подвергся нападению всей Банды Безбрежного Моря.
Замысел был поистине дьявольским: Цюй Цзюи, отравленный, лишенный рассудка и зажатый в тиски, если бы и не погиб от рук старейшин, то получил бы тяжелейшие ранения. И тогда Се Цзюань вместе с сообщником легко добили бы его.
Убить самого Цюй Цзюи — какая грандиозная заслуга! К тому же Банда Безбрежного Моря понесла бы огромные потери и легко досталась бы Пути Красного Лотоса.
А что сталось бы с самим Се Сю, видящим, как его возлюбленный умирает из-за глупого недоразумения? И если Се Цзюань действительно из клана Се, как бы Се Сю ответил перед собственным родом?
План, способный одним ударом поразить три цели, рухнул в самом начале лишь потому, что Цюй Цзюи отказался играть по чужим правилам.
— К слову сказать... неужели ты ни капли меня не заподозрил? — сощурился Цюй Цзюи. — А вдруг я и впрямь поддался бы яду? Что бы ты делал, если бы я совершил ошибку?
— Это исключено, — отрезанно ответил Се Сю. — Больше всего на свете ты ненавидишь, когда тебе подсыпают снадобья и пытаются овладеть тобой без твоего согласия. Ученицы Дворца Разбитого Нефрита из кожи вон лезли, но так и не смогли приблизиться к тебе ни на шаг. Если бы ты захотел кого-то, тебе не потребовалось бы подобное насильственное соитие.
— А если бы я перепутал? — продолжал поддевать его Цюй Цзюи. — Покуда я не испортил этому Се Цзюаню лицо, он был похож на тебя процентов на семьдесят-восемьдесят. Да к тому же, как и ты, лекарь. Признаться, поначалу я сам сбился с толку.
Цюй Цзюи понимал, что искушает судьбу, но ему так хотелось увидеть на лице Се Сю иные, небывалые эмоции! Ему хотелось узнать, насколько глубока привязанность этого сдержанного человека.
Ведь Се Сю всегда оставался образцом благородного мужа и благочестивой девицы — даже за руку подержать или коснуться плеча для него было целым событием. А если бы Цюй Цзюи действительно...
О, это было бы занятно, хоть Цюй Цзюи и не собирался воплощать подобное в жизнь. Найти подходящего человека непросто, и потерять его из-за собственных глупых шуток — верх безумия.
Лицо Се Сю мгновенно изменилось.
— Ты говоришь правду?
— А разве я похож на лжеца? — Цюй Цзюи невинно хлопал ресницами. — Не будь он так похож на тебя, разве осмелился бы явиться сюда в одиночку? К тому же он, в отличие от тебя, чурбана, оказался весьма пылким и решительным. Я и слова молвить не успел, а он уже скинул одежды, да ещё и яду подсыпал для верности.
Взгляд Се Сю налился тяжестью, став темным и непроницаемым.
Разум твердил ему, что Цюй Цзюи лишь шутит и никогда не допустил бы подобного. Но на эмоциональном уровне одна лишь мысль о том, что Цюй Цзюи мог сойтись с кем-то другим, спутав его с Се Сю, пробуждала в душе лекаря жажду убийства.
Пречистые небеса! Неужто прославленная Девица Се способна излучать жажду крови?!
Цюй Цзюи обошел Се Сю по кругу, изумленно разглядывая его, словно проверяя, действительно ли эта ледяная угроза исходит от его спутника.
Ошибки быть не могло.
— В следующий раз я изготовлю для тебя другие снадобья, — ледяным тоном произнес Се Сю. — Одной Ледяной жабы недостаточно. Я выращу для тебя Змею Изумрудной Чешуи. Пусть она кусает каждого, кто осмелится сбросить перед тобой одежды.
Цюй Цзюи чуть не поперхнулся.
"Се Сю, помнится, ты сам говорил, что Змея Изумрудной Чешуи слишком ядовита и коварна... Откуда же такое рвение?"
Неужели это всесильная власть ревности?
На душе у Цюй Цзюи стало сладко и тепло.
Се Сю определенно ревнует! В воздухе прямо-таки витал густой дух уксуса.
Вот она, настоящая любовь!
— А ещё? — с улыбкой подначил Цюй Цзюи.
— Если ты случайно коснулся бы их... — Се Сю посмотрел на Цюй Цзюи, и на его губах появилась странная улыбка. — Они отравили тебя, и винить тебя не в чем, это я прекрасно понимаю. Я не хочу проливать кровь, но сделать так, чтобы они до конца дней лишились мужской силы, для меня не составит труда. А если им негде будет приткнуться, я найду способ отправить их прямиком в императорский дворец.
Полный комплекс услуг по оскоплению с отправкой в евнухи?!
Какой заботливый сервис! Не зря зовется Божественным лекарем!
Цюй Цзюи чуть было не поднял большой палец вверх.
— Я не смогу причинить тебе вред, — тихо добавил Се Сю, всматриваясь в его глаза.
— М-м?
— Но мне невыносима мысль, что ты прикасаешься к кому-то другому. До меня — пусть, я не стану взыскивать. Но после... я буду очень недоволен, — серьёзно произнёс Се Сю. — Я создам средство, благодаря которому ты сможешь испытывать влечение только ко мне одному.
Ого!
Цюй Цзюи показалось, что в эту минуту Се Сю выглядит чертовски властно и привлекательно.
Теперь он понимал, за что девицы так любят романы о властных правителях.
— Не волнуйся, до этого не дойдет, — с глубоким удовлетворением произнес Цюй Цзюи. Ему безумно нравилось видеть эту скрытую, невидимую никому более сторону Се Сю.
Пусть Се Сю обычно мил и строг, словно барышня из знатного дома, но быть единственным, кому открыта его тёмная, властная натура — вот истинная услада.
— Тебе не нужно готовить никаких снадобий.
Цюй Цзюи подался вперед и запечатлел на губах Се Сю пылкий поцелуй.
И выдохнул классическую формулу покорения сердец:
— Ведь моё единственное лекарство — это ты.
Зрачки Се Сю сузились. Он подался вперёд, крепко обнял Цюй Цзюи одной рукой, а второй прижал его за затылок, углубляя поцелуй.