Ши Цзин оцепенела.
За всю свою жизнь она не терпела такого сокрушительного позора.
Даже в прежние времена Цюй Цюшуй не заставляла её садиться на шпагат на глазах у всего честного люда.
Одно дело — садиться на шпагат во время тренировок, проливая пот ради совершенствования мастерства, и совсем другое — быть принужденной к этому против своей воли. Это два совершенно разных понятия!
Воина можно убить, но нельзя унизить!
Это переходило все границы.
Ши Ушуан вместе с остальными главами кланов застыли с открытыми ртами.
Бог с ним, со шпагатом, но то, что этот с виду хрупкий и нежный юный господин сумел подавить Ши Цзин так, что она и пальцем двинуть не могла, — само по себе не укладывалось в голове.
— Ты… ты… — от ярости у Ши Цзин перехватило дыхание.
Она попыталась подняться с земли, но ладонь Цюй Цзюи легла ей на плечо, точно навалившаяся тяжесть горы Тайшань. Как бы она ни изворачивалась, сдвинуться не удавалось ни на вершок.
В этом немом противостоянии Старейшине Ши пришлось признать непреложный факт: боевые искусства этого хилого на вид юноши неизмеримо глубоки. Ей до него — как до луны.
Ши Цзин уже давно не испытывала подобного чувства беспомощности. В последний раз нечто похожее происходило, когда они с Цюй Цюшуй сошлись в борьбе за престол Владыки Дворца. В ту пору мастерство Цюшуй ещё не достигало нынешних высот; просто сама Ши Цзин потерпела поражение, и победительница вчистую высосала половину её трудно наработанной внутренней энергии ци.
Именно после этого пропасть между ними стала неизмеримой.
В том, что Цюй Цюшуй сумела подчинить себе весь поднебесный цзянху, имелась и её, Ши Цзин, невольная заслуга.
Стоп. С чего это вдруг она вспомнила об этом именно сейчас?
Ши Цзин вскинула голову и принялась пристально вглядываться в черты Цюй Цзюи.
Прежде тот держался кротко, соболезнующе, изображая страстную влюбленность в Се Сю, и выглядел абсолютно безобидным. Но едва выплеснулась его скрытая сила, едва он одной лишь рукой прижал её к земле, не дав и вздохнуть, — его горделиво вскинутые брови и весь облик преобразились. Перед ней стоял совершенно другой человек.
И теперь, глядя на Цюй Цзюи, Ши Цзин внезапно осознала: этот юноша до боли похож на кое-кого из её прошлого.
Особенно эти глаза — необузданные, высокомерные, словно ничто в этом мире не способно тронуть его сердце.
Такая выправка, такой взгляд…
— В каких отношениях ты состоишь с Цюй Цюшуй? — спросила Ши Цзин. В её душе зародилась догадка, но она всё ещё цеплялась за призрачную надежду.
Присутствующие не понимали, к чему Старейшина Ши задала этот странный вопрос, но понимали: причины должны быть вескими.
Неужто этот юный господин и впрямь обладает непростым происхождением?
Эх.
«А ведь я рассчитывал и дальше притворяться скромным юношей. Какая жалость»
Досадно, но его изысканная аура, высочайшее мастерство и вспыльчивый нрав явно не позволяли ему оставаться в тени. Кому охота притворяться карасем, когда ты дракон?
Раз уж дело дошло до рукоприкладства, Цюй Цзюи не видел смысла таиться. Всё равно он пришел сюда просто поразвлечься. Выведав расценки и предложения местных сект, он мог сбросить маску без всякого вреда для себя.
— Если говорить о моих личных предпочтениях, — небрежно отозвался Цюй Цзюи, — я предпочёл бы не иметь с Цюй Цюшуй вообще ничего общего.
Такая паскудная мать мало того что испортила ему репутацию на всю жизнь, так ещё и бросила его на произвол судьбы во Дворце Разбитого Нефрита, ни гроша не заботясь о собственном сыне. Без малейшего чувства ответственности бросила дворец, да ещё перед уходом выгребла всю казну до последнего гроша!
Ну не паршивка ли?
— К глубочайшему моему сожалению, если судить по крови, эта женщина — моя мать, — с ленивой ухмылкой продолжил Цюй Цзюи. — Впрочем, вам лучше не ставить нас в один ряд. Я, в отличие от неё, глупостью и заносчивостью не страдаю.
Почтение к родителям — основа основ. Даже если люди цзянху не слишком придерживаются условностей, мало кто решится во всеуслышание порочить родную мать.
Однако никто из присутствующих глав не посмел укорить его. А как иначе? Разве кого-то из них в своё время не третировала Цюй Цюшуй? В годы наибольшего расцвета её могущества главы почтенных кланов берегли своих симпатичных учеников пуще глаза, панически опасаясь, как бы Старая Владычица не положила на них глаз и не уволокла к себе.
И ведь прецеденты бывали!
Несколько молодых господ из благородных семейств, возмущенные бесчинствами Цюй Цюшуй, во всеуслышание заявили о намерении собрать поход против неё. Это была лишь юношеская пылкость, пустые разговоры, не заслуживавшие внимания.
Но Цюй Цюшуй приняла всё всерьёз.
Не прошло и месяца, как всех болтунов похитили и приволокли во Дворец Разбитого Нефрита. Тех, кто поплоше лицом, пожаловали самым старым и уродливым прислужницам, а красавцев Старая Владычица забрала себе.
Некоторые из них, вернувшись, отчаялись в мирской жизни — кто ушел в монастырь, кто поклялся никогда не жениться. А парочка несчастных и вовсе, по неясной причине, воспылала к наложнице-мучительнице страстью и изо всех сил пыталась вернуться во Дворец Разбитого Нефрита в качестве её фаворитов! Их наставники от горя едва не наложили на себя руки; ублюдков пришлось держать под замком несколько лет, прежде чем те пришли в норму.
Сказать, что эта женщина совершала одни лишь злодеяния, было бы преувеличением — зря она людей не убивала и первою в драку не лезла. Но назвать её доброй... на это ни у кого не поднялась бы рука.
Главы всех школ и кланов не раз терпели от неё обиды — а что поделаешь, когда её боевые искусства не имели равных?
И теперь, слыша, как Цюй Цзюи честит собственную мать, почтенные старцы почувствовали нечто вроде сладкого удовлетворения: «Ага, каков привет, таков и ответ! Справедливость существует!»
А вот молодые ученики сохранять спокойствие не смогли.
Он — сын Цюй Цюшуй?!
Но ведь сказывали, будто сын Цюй Цюшуй уже унаследовал престол Дворца Разбитого Нефрита! Никто не знал, что за чертов гений этот новый Владыка, а он, оказывается, стоит прямо перед ними! Вернувшись в обитель, будет чем похвастаться перед собратьями!
Конечно, не обошлось и без завистливых взглядов.
Дворец Разбитого Нефрита...
Ведь там обитают одни лишь красавицы!
Этот юный господин — Глава Дворца Разбитого Нефрита! Находясь у самого источника, разве не купается он в роскоши и женской ласке? Да и богатство Дворца легендарно — куда там их нищим сектам, вынужденным драться за какую-то вшивую карту сокровищ!
Больше всех была поражена Ши Ушуан.
Так он и есть Цюй Цзюи, Глава Дворца Разбитого Нефрита?!
«Погодите... Разве он не должен был вынашивать дитя? Судя по его плоскому животу, на беременность нет и намека! Неужели он нарочно распустил эти слухи, чтобы сбить с толку меня и мать?!»
Сердце Ши Ушуан камнем ушло в пятки.
Худший расклад из возможных.
Проведя подле Цюй Цзюи всего несколько дней, она успела прочувствовать, насколько этот человек непредсказуем и глубок. А уж победить её мать одной левой... В боевых искусствах он едва ли уступает самой Цюй Цюшуй.
Это значит, что их с матерью затея провалилась с треском.
Ши Ушуан закусила губу, но сдаваться не намеревалась.
Нет, они с матерью всё ещё могут быть полезны!
Иначе Цюй Цзюи, узнав, кто она, убил бы её на месте. Раз он этого не сделал, значит, Дворец Разбитого Нефрита всё ещё нуждается в них.
Пока они представляют ценность, у неё есть шанс сохранить жизнь себе и матери.
Даже если придется склонить голову перед Цюй Цзюи!
— Так вы — Глава Цюй! Старик приносит свои извинения за бестактность, — Владыка горы Поддержки Яна проявил крайнюю гибкость. Раз уж Цюй Цзюи открыл свое имя, следовало соблюсти почести.
Сомневаться в его словах он не стал. Ни у кого не хватило бы дерзости выдавать себя за Владыку Суйюйгуна, да и продемонстрированная только что сила говорила сама за себя.
— Глава Цюй, моё почтение.
— Глава Цюй, моё предложение остается в силе, — Ци Люе едва заметно приподнял бровь. Узнав правду, он окончательно успокоился.
Дворец Разбитого Нефрита не нуждался в золоте, да и в последние годы вел себя крайне скрытно. Их основные владения лежали далеко за пределами Срединных Равнин, так что отсутствие интереса к карте сокровищ выглядело логично.
Видя, как главы сект мигом сменили гнев на милость, Цюй Цзюи особым восторгами не проникся. В этот раз он прибыл без подобающей свиты и помпы, но уж в следующий раз отыграется по полной!
— Вы двое, — Цюй Цзюи небрежно указал на учениц, прибывших с Ши Цзин. — Свяжите эту парочку. Позже я сам с ними разберусь.
Девицы переглянулись. Видя, как их наставницу легко растерли в порошок, они не задумываясь пали на колени:
— Слушаемся, Владыка!
Они ведь тоже числились ученицами Дворца Разбитого Нефрита, так что вернуться под крыло законного повелителя было вполне естественно.
Поднявшись, девицы ловко скрутили Ши Цзин и Ши Ушуан. Ни мать, ни дочь сопротивляться не стали: они понимали, что Цюй Цзюи не жаждет их крови. Пока теплится жизнь, есть надежда. А вспыли они сейчас — и Владыка со спокойной совестью очистит секту от предателей на глазах у всего цзянху, и никто его не осудит.
— Отлично, — Цюй Цзюи хлопнул в ладоши, призывая присутствующих к порядку. — Произошло небольшое недоразумение, но дело замято. Я лишь недавно взошел на престол Владыки и впервые прибыл в Срединные Равнины, потому и не раскрывал своего имени. Что до этих двоих — они из Дворца Разбитого Нефрита, так что в торгах за карту больше не участвуют.
С этими словами Цюй Цзюи снова вытащил обрывок карты:
— Но торги мы можем продолжить. Мне этот кусок кожи без надобности — Дворец не бедствует, да и тащить отсюда сокровища в наши края слишком хлопотно.
— Владыка Цюй шутит, — заново взял слово Владыка горы Фуян. Поразмыслив, он решил, что новый глава Дворца Разбитого Нефрита совсем не похож на свою взбалмошную мать, и с ним стоит наладить добрые отношения. — Вы — мужчина. Если вы практикуете искусства вашего Дворца, это наверняка создает определенные телесные трудности. В нашей горе Поддержки Яна из поколения в поколение передается дыхательная техника — «Непоколебимое Сердце». Хоть это и не высшее боевое искусство, оно творит чудеса при выравнивании внутренних токов и исцелении тела. Если Владыке Цюй это интересно, старик готов обменять его на карту.
— О? А Владыка горы, оказывается, щедрый человек, — ухмыльнулся Цюй Цзюи.
Это вам не право три месяца читать книжонки в чужой библиотеке, где ценные фолианты наверняка спрятали бы с глаз долой. «Непоколебимое Сердце» являлось главным сокровищем горы Фуян.
Шутка ли — все владыки Фуяншань при отсутствии несчастных случаев спокойно доживали до ста лет! В наше время это не просто долголетие, а настоящее благословение небес.
Любой мастер боевых искусств со временем накапливает скрытые увечья. Потому техника, способная исцелять и гармонизировать тело, ценилась на вес золота.
Цюй Цзюи не мог не заглотить эту наживку.
В освоении «Сокровищницы Небесного Нефрита» он уперся в потолок — до высшей ступени оставался последний шаг, и причиной затора вполне могло быть его мужское естество. Но не оскоплять же себя ради какого-то там канона, как в тех байках про оскверненные фолианты! Хоть он и смирился с тем, что проведет век в одиночестве, лишать себя мужского достоинства категорически не желал.
— Прошу прощения, Владыка Цюй, но банда Безбрежного Моря выбывает из состязания, — раздался холодный голос.
Среди присутствующих были те, кто хотел выказать уважение, но хватало и врагов. Секта Безбрежного Моря давно таила обиду на Дворец Разбитого Нефрита.
В свое время сын их главы славился как редкий красавец. Цюй Цюшуй, путешествуя по цзянху, заманила юношу в свои сети, растоптала его сердце, обманула надежды, и в итоге несчастный ушел в монастырь, отрекшись от мира. Глава банды лишился старшего наследника, гордости семьи, а младший сын вырос посредственностью. Теперь старику оставалось передать дело лишь кому-то из учеников.
Увидев Цюй Цзюи, он лишь благодаря невероятной выдержке не обнажил клинок.
— Скатертью дорога, глава секты, — ничуть не огорчился Цюй Цзюи. Банда Безбрежного Моря богатством не блистала. Хоть в их названии и упоминалась вода, морской торговлей они не промышляли, перебиваясь с хлеба на воду.
— Прощайте, — глава повернулся и увлек учеников за собой.
— Учитель, позвольте мне сказать пару слов младшему брату Ши... то есть, барышне Ши, — взмолился Гу Шаопин, переодевшийся в сухую одежду.
— Очисти разум от скверны, — глава банды Безбрежного Моря посмотрел на него с досадой и разочарованием. — Впредь чтоб и близко к людям из Дворца Разбитого Нефрита не подходил! На свете полно прекрасных дев!
Гу Шаопин молча опустил голову, выражая немое несогласие.
— Жду тебя снаружи. Даю ровно время, за которое догорает палочка благовоний, — вздохнул старик, смягчая тон.
— Спасибо, учитель!
Гу Шаопин шагнул к Цюй Цзюи, но ученицы Дворца Разбитого Нефрита тут же обнажили мечи. Лишь по знаку Цюй Цзюи они отступили.
— Брат Гу, — тихо выдохнула Ши Ушуан. Он не отвернулся от неё, и от этого на душе стало тепло. Значит, она не ошиблась в нем.
— Младший брат Ши... то есть, барышня Ши, — ровным голосом произнес Гу Шаопин. — Я знал, что у Старейшины Ши только дочь.
— Извини, что обманывала тебя, — смущенно опустила взгляд девица.
— Не стоит, — качнул головой Гу Шаопин. — Это я был глуп и ни о чем не догадался. Рад был познакомиться с тобой. Ты хороший человек. Если выпадет случай — приходи в гости в банду Безбрежного Моря. Но сейчас мне пора.
— До встречи, — кивнула Ши Ушуан.
Гу Шаопин сложил ладони в приветствии:
— Береги себя.
Затем повернулся к Владыке:
— Владыка Цюй, прощайте.
Цюй Цзюи небрежно махнул рукой.
Гу Шаопин ушел, а Ши Ушуан долго смотрела ему вслед, пока Ши Цзин не фыркнула про себя. Глава банды Безбрежного Моря — старый упрямец, у этих двоих нет ни единого шанса. Обычная юношеская влюбленность, со временем пройдет.
— Что ж, если кто-то еще желает уйти — никого не держу, — бросил Цюй Цзюи. Толчея в помещении уже начинала его раздражать.
Вскоре ушло еще несколько мелких кланов.
— Раз уж сам Владыка Цюй здесь, старик Тье умывает руки, — Великий глава Тье не хотел враждовать с Дворцом Разбитого Нефрита. Карт оставалось еще две, зачем лезть на рожон?
— Владыка Цюй, будете в наших краях — заглядывайте в эскортное бюро Цзиньфэн. Божественный лекарь Се знает дорогу, — с этими словами глава Тье увел своих людей.
На площадке остались лишь четыре силы: гора Поддержки Яна, школа Порывистого Ветра, банда Ивового Листа и школа Опавших Цветов.
Очевидно, кроме Владыки горы Поддержки Яна, остальные трое всё еще надеялись урвать кусок.
— Владыка горы Фуян проявил щедрость, — подал голос Ци Люе, глава банды Ивового Листа. — Владыка Цюй, мне эта карта тоже не особо нужна. Я остался лишь для того, чтобы предложить вам сделку.
— Сделка? Это я люблю, — оживился Цюй Цзюи. — Внимательно слушаю.
— Дворец Разбитого Нефрита расположен у самых границ пустыни, вокруг полно мелких царств. Их товары на заморских рынках ценятся на вес золота. Не желает ли Владыка Цюй объединить усилия с бандой Ивового Листа? Что до прибыли — поделим в соотношении шесть к четырем в нашу пользу.
Предложение казалось более чем щедрым. В морском деле главное — корабли и знание фарватера. Банда Ивового Листа собаку съела на мореходстве, а люди Суйюйгуна привыкли к сухой пустыне. Без кораблей их товары — просто бесполезный груз. Обычным партнерам банды доставалось лишь тридцать процентов.
— Шестьдесят процентов Дворцу, сорок — вам. Тогда по рукам, — мгновенно перевернул пропорцию Цюй Цзюи. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Владыка Цюй намерен грабить нас среди бела дня? — изумился Ци Люе.
— Вовсе нет, — покачал головой Цюй Цзюи. — Просто меня смутило ваше появление здесь. Вы занимаетесь морскими перевозками, гребете золото лопатой, но явились за картой, да еще предлагали за нее три судна. А теперь так стремитесь к союзу со мной... Неужели дело лишь в товарах из пустыни? Или же банда Ивового Листа столкнулась с морскими пиратами, понесла огромные убытки и теперь ищет защиты у Дворца Разбитого Нефрита?
Лицо Ци Люе мгновенно изменилось. Нападение пиратов было строжайшей тайной банды! Откуда он узнал?!
Цюй Цзюи усмехнулся: «Угадал!»
Эка невидаль — кто торгует на море, тот рано или поздно встретит пиратов. В его прежнем мире об этом даже написали культовую мангу!
«А что, если Дворцу Разбитого Нефрита тоже создать собственный флот? Нарядить всех в соломенные шляпы... Стать Королем Пиратов в мире боевых искусств — звучит не так уж плохо!»
Ци Люе колебался. Решалась судьба банды.
И тут в его голове раздался четкий, идущий через внутреннюю энергию голос Цюй Цзюи:
«Я могу решить одну твою деликатную проблему, глава Ци»
Ци Люе бровью не повел, но весь обратился в слух.
«Тебе ведь зарез как нужна Пилюля Беззаботности? Когда Владыка горы вытащил шкатулку с лекарствами, ты прямо-таки поедал её глазами! Понимаю, жизнь на воде — не сахар»
«Обычная Пилюля Беззаботности мне не поможет, — ответил Ци Люе мысленным передатчиком. — У меня нет серьезных недугов, просто сырость в теле накопилась от долгих плаваний»
«А если я дам тебе особый состав? — соблазнял Цюй Цзюи, точно искуситель из преисподней. — Ты же видишь, какие у меня отношения с Се Сю. Если кто в мире и способен исцелить твою тайную хворь, так только Божественный лекарь Се!»
Ци Люе дрогнул. Мастерство Се Сю признавал весь цзянху.
«Тридцать дней, — напевал Цюй Цзюи. — Ровно тридцать дней, и недуг как рукой снимет! Ты всё еще страдаешь от того, что не можешь за ночь исполнить супружеский долг семь раз подряд? Досадуешь из-за быстрой развязки? Поверь мне, и я верну тебе былое могущество! Всё, что нужно, — заключить договор на моих условиях. Это же обоюдная выгода, глава Ци!»
«Подумай сам: ты молодой, сильный, богатый, при власти и славе. Чего тебе не хватает для полного счастья? Мужской уверенности! Дашь согласие — и снова станешь женихом, способным биться от заката до рассвета!»
Сердце Ци Люе позорно ёкнуло. Ни один мужчина не выдержал бы подобного посула.
«А если...»
«Никаких «если»!» — отрезал Цюй Цзюи, не давая рыбе сорваться с крючка.
Что до Се Сю... Обманывать лекаря ему было не привыкать. Главное в мире боевых искусств — ценные кадры! У Се Сю уникальный талант, не эксплуатировать его — грех перед Небесами. А уговорить лекаря — дело пары пустяков.
Видя, что защита Ци Люе рушится, Цюй Цзюи забросил последнюю наживку:
«Открою секрет: Се Сю — лучший специалист по мужскому здоровью!»
Ци Люе глубоко вздохнул и произнес во всеуслышание:
— Владыка Цюй, рад нашему сотрудничеству!