День угас без происшествий, и вскоре на замок опустился вечер.
Трапеза едва перевалила за середину, когда бальный зал внезапно погрузился в непроглядную тьму. Светильники и свечи угасли в одно мгновение — словно кто-то единым махом опустил рубильник.
В глухой темноте раздался голос:
— Завтра состоится бракосочетание принцессы.
— Сия ночь станет последним испытанием для принцев. Найдите принцессу.
Голос служанки звучал странно: привычные интонации сменились чеканной, сухой механистичностью.
— Принцесса укрылась в надёжном месте. Принцам надлежит следовать зову своего сердца. Тот, кто первым отыщет Её Высочество до восхода солнца, станет её супругом и завтра же сыграет пышную свадьбу в главном городе королевства Ска. Если же к рассвету никто не преуспеет, выбор останется за самой принцессой.
— Это ваш последний шанс. Желаю удачи!
Служанка смолкла и растворилась во тьме.
В зале царила такая непроглядная чернь, что разглядеть собственную ладонь было невозможно. Пока звучала речь, никто не видел служанку и не мог определить, где она находится. Уходя, она не оставила ни звука — ни шагов, ни шелеста платья, словно растаяла в воздухе.
Мо Ругуй достал из инвентаря свечу и зажёг её. Цинь Кэ тут же подошёл на огонёк.
— А где Шэнь Су? — спросил он.
Утром они снова заключили союз с Шэнь Су. Опираясь на полученные от него сведения, Мо Ругуй предчувствовал, что этой ночью случится нечто дурное, поэтому они решили держаться вместе. Чтобы не потеряться, до того как погас свет, вся троица стояла плечом к плечу, однако в темноте Шэнь Су бесследно исчез.
— Не знаю, — качнул головой Мо Ругуй. Он поднял свечу выше и обвёл взглядом помещение. Брови его медленно сдвинулись к переносице.
Тусклый огонёк выхватывал лишь крошечный пятачок пространства. Из бального зала пропал не только Шэнь Су — исчезли все персонажи. Ни служанок, ни принцев. В огромном помещении остались только Мо Ругуй и Цинь Кэ.
И тут они заметили ещё кое-что: сам зал стал другим.
Цинь Кэ тоже зажёг свечу, и они бегло осмотрелись. Архитектура помещения осталась прежней, но куда делось былое великолепие? Золото и убранство сменились скудной простотой, словно заносчивый богач в одночасье разорился до нитки.
— Неужели нас снова забросило на другую временную линию? — пробормотал Цинь Кэ, обшаривая взглядом углы. — Если так, то принцессы в этом времени может вообще не быть. И как мы тогда её найдём?
Не дождавшись ответа, Цинь Кэ обернулся. Мо Ругуй замер на месте, погружённый в глубокие раздумья.
— Ты тоже думаешь, что принцесса осталась в другом времени? — переспросил Цинь Кэ, подходя ближе.
Мо Ругуй словно очнулся от наваждения:
— Помнишь, что утром говорил Шэнь Су?
Цинь Кэ озадаченно кивнул, не совсем понимая, к чему он клонит.
— Теперь я всё больше склоняюсь к мысли, что Шэнь Су прав, — Мо Ругуй обвёл взглядом потускневший зал. Увяданию любого главного города королевства Ска предшествует множество знамений, и самое очевидное из них — опустевшая казна. Оскудение казны сказывается во всём, и этот поблекший зал — лишь одно из проявлений упадка. — Действительно ли главный город королевства Ска рухнул из-за Суйе, или это было предначертано судьбой?
Мо Ругуй неспешно повторил слова Шэнь Су, произнесённые им этим утром.
— Нынешняя династия Ска — лишь тень прежней, да и Его Величество уже не тот, что раньше, — продолжал Мо Ругуй, цитируя разговор двух персонажей, который подслушал вчера из-за портьеры. — Солнце династии Ска давно зашло за горизонт. Не Суйе, так кто-нибудь другой нанёс бы окончательный удар...
Мо Ругуй замолчал, но Цинь Кэ уже всё понял.
Изначально они рассчитывали пройти инстанс, изменив ход истории. Однако факты говорили об обратном: убийство Суйе не способно отменить гибель царства. Да и сама идея «изменить историю ради прохождения» была лишь гипотезой, в успехе которой никто не мог быть уверен.
Спустя долгое время Мо Ругуй тихо вздохнул, и к нему вернулась привычная холодная собранность:
— Сперва нужно найти выход.
— А? Ох, точно! — встрепенулся Цинь Кэ.
Это время отличалось от основного временного отрезка инстанса, и принцессы здесь быть не могло. Им оставалось лишь повторить прошлый опыт: найти выход, вернуться в исходную временную линию и уже там продолжить поиски.
* * *
Когда бальный зал погрузился во тьму, Шэнь Су охватило дурное предчувствие.
Едва служанка договорила и исчезла, он зажёг свечу. Пустота вокруг, выхваченная слабым язычком пламени, лишь подтвердила его опасения.
Он всё ещё находился в бальном зале, но тот лежал в руинах. Пол покрывал толстый слой пыли, по углам густо висела паутина, а вся утварь была разбита вдребезги.
Эта временная линия явно относилась к эпохе после падения династии Ска.
Принцесса в этом времени давно мертва, и найти её живой здесь невозможно.
Шэнь Су постоял немного, а затем решительно шагнул прочь из зала. Он миновал королевский дворец и направился к выходу из города.
В стрим-чате Шэнь Су поднялась волна замешательства:
[????? Куда это его несет?]
[Он что, реально поплёлся искать принцессу? В этой временной линии её физически нет!]
[Цинь Кэ и Мо Ругуй сразу сообразили, что надо валить отсюда, а этот о чём думает? Зачем его понесло за город?!]
[Брат, не майся дурью! Ищи выход, я сейчас от нервов все ногти скусаю!!!]
Сперва зрители наперебой переживали за стримера, но постепенно в чате начали замечать нечто необычное:
[Постойте-ка... Это что там впереди...?!]
[Гробница принцессы!!! Ё-моё, это же гробница принцессы!]
[Служанка же сказала: «Найдите принцессу»! То есть без разницы — живая она или мёртвая, из прошлого или из настоящего?!]
[Шэнь Су, ну ты и хитрый жук!]
* * *
Когда тьма отступила и свет вспыхнул вновь, Ши Юй обнаружил, что остался в зале один. Мгновение спустя к нему вошёл король.
Светильники горели так же ярко, зал по-прежнему утопал в золоте и роскоши, ничем не отличаясь от прежнего. Да и сам правитель ничуть не изменился. Ши Юй остался в исходном инстансе.
Его не перенесло в другое время. Значит, в иные временные линии забросило остальных игроков.
— Как быстро летит время... Не успел я оглянуться, а моя дочь уже совсем взрослая, — король остановился перед Ши Юем. Его взгляд лучился отцовской нежностью. По мере того как он говорил, карие глаза увлажнились, а в голосе послышались слёзы. — Признаться, отцу немного тяжело отпускать тебя.
— Отец, мне тоже тяжело покидать вас, — проверил почву Ши Юй. — На самом деле я не слишком хочу выходить замуж. Я бы предпочла всю жизнь оставаться подле вас.
Король утёр слезу:
— Глупое дитя, твоё бракосочетание вовсе не означает разлуки! Тебе предстоит унаследовать династию Ска. Твой отец ещё полон сил и сможет пробыть с тобой ещё не одно десятилетие.
Ши Юй: «...»
Ладно, он и забыл: принцесса не уходит в чужую семью, она принимает мужа в свой дом.
— Что ж, тогда я спокойна, — Ши Юй сделал паузу и как бы между прочим заметил: — Отец, за время общения мне показалось, что принц Моси очень хорош...
Едва со слова «хорош» слетел последний звук, как хрустальная люстра над их головами ощутимо качнулась.
Слёзы в глазах короля мгновенно высохли, уступив место недоумению:
— Моси? Ты ведь в последние дни куда ближе общалась с Лусисом. С чего вдруг твоё внимание привлёк Моси?
— Я вовсе не выбираю принца Моси, — медленно и чётко произнёс Ши Юй. — Мне просто показалось, что принц Моси весьма остроумен. Рядом с ним каждый день был бы полон радости...
Заметив, как лицо короля темнеет, а люстра раскачивается всё сильнее, Ши Юй мгновенно сменил курс:
— Впрочем, мне кажется, принц Роэн подходил бы куда лучше!
Треск.
По двум витражным окнам расползлась паутина трещин.
Выражение лица короля сменилось холодной отчуждённостью, он уставился на Ши Юя в упор:
— Роэн? Тебе нравится Роэн?
— Выбор принца Роэна принёс бы государству стабильность. Но если говорить о моих чувствах... — Раскачивание люстры на миг приостановилось, но едва Ши Юй закончил фразу, как конструкция заходила ходуном с удвоенной силой, а хрустальные подвески зазвенели с оглушительным дребезгом: — На самом деле мне любезно сердце принца Суйе.
Звяк!
Окна, покрытые трещинами, разлетелись вдребезги.
Хруст, хруст!
Следом начали лопаться остальные стёкла. Весь зал заходил ходуном, словно при восьмибалльном землетрясении.
Ши Юй чеканил слова без промедления:
— Однако если предстоит делать окончательный выбор... я бы предпочла принца Лусиса.
Колебания мгновенно утихли.
Разбитые стёкла срослись обратно, люстра неподвижно замерла на потолке, заливая помещение ровным сиянием. Бальный зал вернул себе прежнее великолепие, будто всё произошедшее было лишь мимолётным морем галлюцинаций.
В стрим-чате Ши Юя начался сумасшедший дом:
[Вот это да, он что, кота за хвост дёргает... то есть короля?]
[А-ха-ха-ха, я угораю! Настроение короля — как американские горки, старика едва инфаркт не прихватил!]
[Похоже, Юй-Юй делает это не ради забавы. Он проверяет какую-то догадку?]
* * *
Ши Юй действительно проверял одну мысль.
Вчера, когда они разминулись с Шэнь Су, тот незаметно вложил ему в ладонь записку.
Там была всего одна фраза: * «Принцесса скончалась в возрасте шестнадцати лет»*
Это была важнейшая зацепка.
Тема текущего инстанса — «Выбор жениха для принцессы». Найти супруга принцессе надлежало по достижении нею восемнадцатилетия. Однако полученное послание утверждало, что девушка погибла в шестнадцать. Выходит, в реальной истории никакого выбора жениха никогда не существовало.
Но если этого события не было...
Почему существует сам инстанс?
Ши Юй вспомнил их самую первую встречу с королём. Тогда правитель ошибочно решил, будто «принцессу привлекают девушки», что спровоцировало аномалию во всём замке. Стоило всё разъяснить, как пространственный сбой прекратился и мир вернулся в норму.
Точь-точь как сейчас.
Стоило ему назвать принца Лусиса — кандидата, полностью устраивавшего короля, — как разрушение пространства тут же остановилось.
Сперва Ши Юй решил, что аномалии в замке обусловлены механикой системы.
Теперь же стало ясно: сбои не имели отношения к системным алгоритмам. Они напрямую зависели от настроения короля.
Что, если весь этот инстанс, включая сам «Королевский банкет», — лишь плод фантазии короля?
Судя по всему, эта догадка была предельно близка к истине.
Предельным мнением короля было увидеть дочь у алтаря. Но принцесса умерла слишком рано, и правитель не смог смириться с утратой. Его разум породил иллюзию о поиске жениха, что и дало жизнь инстансу [Королевский банкет].
Ши Юй помнил прочитанную на форуме заметку: существовал способ, позволявший всем игрокам выжить без полного прохождения. Если игроки не нарушали правил, но сам инстанс по внутренним причинам терял способность поддерживать своё существование, система была вынуждена принудительно вытолкнуть всех участников наружу.
Как заставить инстанс разрушиться?
Ответ прост: разбить иллюзию короля.
Коль скоро весь этот мир держится на вымысле, с крахом иллюзии рухнет и сам инстанс.
Но как именно разрушить эту фантосмагорию? Исполнить заветное желание короля или же беспощадно растоптать его мечту?