Часы пробили ровно девять вечера.
Зал торжеств был полон гостей: под потолком снопами света сияли люстры, вокруг простиралось море цветов, а на дальнем конце красной ковровой дорожки перед священником уже замерла новобрачная пара.
— Господин Лусис, согласны ли вы взять в жены женщину, стоящую перед вами? Любить её, уважать, защищать, в бедности и в богатстве, в болезни и в здравии, храня ей верность до самого конца своих дней? Согласны ли вы?
Зал был забит до отказа, но в нём царила мёртвая тишина. Все взгляды скрестились на алтаре, а на лицах присутствующих застыли благословляющие улыбки. Будь это выражение на лице одного человека, в нём не было бы ничего странного, но одинаковая штампованная ухмылка на сотнях лиц выглядела жутко.
Король, сидевший во главе мест для родни, улыбался так же, как и остальные, пусть и с явной неохотой.
Среди гостей затерялись Мо Ругуй и Цинь Кэ — оба с отнюдь не праздничным, хмурым видом.
— Согласен, — безо всяких колебаний выдохнул Лусис, едва священник закончил вопрос.
Священник повернулся к Ши Юю:
— Ваше Высочество Принцесса, согласны ли вы выйти замуж за мужчину, стоящего перед вами? Любить его, уважать, быть рядом в бедности и богатстве, в болезни и здравии, храня ему верность до самого конца? Согласны ли вы?
«Принцесса» хранила молчание.
Зал погрузился в затяжное, тяжёлое безмолвие.
Улыбки медленно сползли с губ присутствующих. Сотни глаз всё так же липли к паре — вернее, всматривались именно в него.
Ши Юй старался не обращать внимания на эту липкую, всепроникающую ментальную дрянь. Делая вид, будто глубоко задумался над ответом, он лихорадочно выводил команды на прозрачном игровом интерфейсе.
[Использовать «Порошок дурмана»?]
По правилам церемонии Лусис уже произнёс заветные слова. Стоило Ши Юю ответить «согласен», как обряд считался бы завершённым. Он официально превратился бы в супругу Лусиса, и вырваться из этих уз стало бы почти невозможно. Порошок дурмана мгновенно погрузил бы его в беспамятство — единственная возможность затянуть время и сорвать свадьбу до возвращения Шэнь Су...
За долю секунды до того, как палец Ши Юя коснулся подтверждения...
Грохот!
Тяжелые дубовые двери зала содрогнулись и распахнулись от дикого удара.
Вбежавший стражник едва не растянулся на полу:
— Ваше Величество! Ваше Величество, беда! Суйе поднял мятеж! Городские ворота пали!
— Что?!
Зал потонул в оглушительном гуле.
Толпа ещё не успела осмыслить услышанное, как снаружи донёсся рокот конских копыт. В зал ступил Бог войны в пробитых серебряных доспехах, сплошь запятнанных свежей кровью.
Гвардейцы короля, вынырнув из тени со всех сторон, мгновенно выросли стеной на его пути.
— О, — Шэнь Су будто не заметил направленных на него клинков. Его взгляд, пробив разделяющее их расстояние, устремился в самый конец ковровой дорожки. Увидев того, ради кого преодолел весь этот ад, он непринуждённо усмехнулся: — Успел. Как удачно.
Со стороны казалось, будто он явился не свергать династию, а заглянул на праздник в качестве рядового гостя.
Впрочем, его веселья никто не разделил. Гости сидели вытянувшись в струнку, не смея шелохнуться.
— Что, мне здесь не рады? — улыбка не сходила с лица Шэнь Су, но взгляд, скользнувший по шеренге стражи, оставался леденяще-холодным. — Разве можно проводить свадьбу без меня?
Он тихо вздохнул:
— Ведь именно я — суженый принц нашей принцессы.
Шэнь Су нёс откровенную ахинею. Но ни у кого из присутствующих не хватило духу упрекнуть его в этом — даже королевская гвардия в страхе попятилась.
Вслед за богом войны в зал хлынули его воины, быстро скрутившие охрану. Зал торжеств полностью перешёл под контроль мятежников, и толпа испуганно расступилась, образуя живой коридор.
Шэнь Су медленно чеканил шаги по красной дорожке. С его серебряных лат на ковёр капала алая юшка; лепестки роз, пропитываясь кровью, вспыхивали зловещим пурпуром, пока тяжелый кованый сапог безжалостно не втаптывал их в грязь.
Наконец он остановился перед Ши Юем.
Лицо и спутанные пряди волос Шэнь Су были вымазаны в крови, в облике сквозила опасная, тёмная дикость, а глаза казались бездонными омутами. Он протянул Ши Юю ладонь с запёкшейся коркой на коже.
— Моя дорогая принцесса, не желаешь сбежать со мной?
Заметив грязь на собственной руке, Шэнь Су слегка поморщился, небрежно вытер ладонь о край плаща и снова протянул её:
— Ну или... если ты согласишься просто сменить жениха прямо во время обряда, я тоже возражать не стану.
— Зато я стану, — Лусис сделал шаг вперёд, сверля соперника ледяным взором. — Ты меня совсем за покойника держишь?
Шэнь Су невозмутимо кивнул:
— Именно.
Лусис: «...»
В чате трансляции Шэнь Су тут же поднялась волна:
[Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Вот уж кто знает толк в том, как довести человека до ручки!!!]
[Хе-хе-хе, мне постоянно кажется, что Шэнь Су напрашивается на неприятности! А если серьёзно, как он вообще это провернул?]
[Ясное дело, залез всем в мозги! Ладно, шучу — поднял народ своим красноречием! Не забывайте, в каноне историю династии Ска переписал именно Бог войны Суйе, просто сейчас события немного опережают график.]
[Какое ещё красноречие? Это проявление народной воли!]
* * *
— Неосмотрительно, — процедил Лусис.
В то же мгновение глаза всех солдат — как королевских, так и мятежников — на секунду остекленели, будто на них нашла морока. А в следующий миг они, повинуясь незримому приказу, единым фронтом развернули оружие в сторону Шэнь Су.
Лусис окончательно сбросил маску, больше не скрывая способности подчинять своей воле любых персонажей этого инстанса.
Шэнь Су выхватил клинок.
Меч Бога войны — ослепительно-серебряный, выкованный из чистейшей стали — оставался безупречно чистым, несмотря на то что его хозяин был с ног до головы залит кровью. Вспышка обнажённой стали полоснула по глазам присутствующих.
И тут же звонко переломилась пополам.
Не успел обломок упасть, как к горлу Шэнь Су прижались два острейших лезвия.
— Продолжайте обряд, — сухо велел Лусис священнику.
Стоило Шэнь Су сделать едва заметное движение, как сталь моментально рассекла кожу на шее, и вниз поползла алая струйка.
— Советую не дёргаться, — процедил Лусис. — Иначе я не прочь пролить кровь прямо во время собственной свадьбы...
Грохот! Звон! Дребезг!
Серия шумных падений заставила всех отвлечься.
«Принцесса», отступая шаг за шагом назад, сбила пару стульев и задела тяжёлый стол, с которого со звоном полетела на пол вся утварь.
Внимание Лусиса и Шэнь Су мгновенно переключилось на неё.
«Принцесса» неловко растянулась на полу и с неописуемым ужасом уставилась на принца. Её голос дрожал от с трудом сдерживаемых слёз:
— Ты... так вот ты какой на самом деле... А я-то верила тебе!
Лусис: «?»
Шэнь Су: «?»
Цинь Кэ и Мо Ругуй: «???»
И не только они — в чатах трансляций всех троих игровых стримеров, включая самого Ши Юя, посыпались бесконечные вопросы: «?????????»
«Принцесса» в белоснежном подвенечном платье смотрелась на полу донельзя беспомощной и раздавленной. Отмахнувшись от пытавшихся помочь рук, «она» опёрлась о колонну тонкой ручкой и с трудом приподнялась. В её глазах стояли слёзы, а тон звучал как горькое обвинение:
— Ваше Высочество Лусис, я считала вас благородным рыцарем, добрым и мягким... Я была уверена, что вы заботливы и надежны, что вам можно доверить жизнь! И подумать не могла... даже представить не смела, что под этой маской скрывается такое чудовище...
При падении изящная кружевная перчатка испачкалась. «Принцесса» стянула её, обнажая нежное предплечье со свежей ссадиной, отчего смотрелась ещё более хрупкой и уязвимой.
— Я не... — растерялся Лусис. Увидев кровь на её руке, он ощутил укол жалости и подался вперёд, намереваясь помочь ей подняться.
Но едва принц протянул руку, как ещё секунду назад бившаяся в истерике дрожащая «принцесса» со сноровкой опытного акробата отскочила назад добрых метра на полтора.
Лусис: «...»
— Не подходи ко мне! Убирайся!
Выкрикнув это, «принцесса» мгновенно вернулась к образу беззащитной жертвы. Согнувшись в углу, «она» обняла колени, выставив напоказ повреждённую руку, спрятала лицо в ладонях и тихо, жалобно зашмыгала носом:
— Я... я теперь боюсь выходить за тебя... Мне страшно...
Зрители в чате Ши Юя наконец вышли из оцепенения:
[Я-то думал, мне нравится хладнокровный образ Юй-юя, а оказалось, я тащусь от того, как он плачет! О боже, я псих!]
[С такой актёрской игрой не то что мы или Лусис — тут даже его благоверный выпал в осадок!]
[Шэнь Су такой: «О том, что жёнушка у меня гений актёрского мастерства, я узнал только что, зато о том, как красиво он плачет, знаю уже давно».]
* * *
Каждый раз, когда Лусис пытался сделать шаг навстречу, «принцесса» начинала колотиться в припадке страха, заходясь криком: «Не подходи, мне страшно!». У принца опускались руки.
После нескольких тщетных попыток Лусис остался на месте, опустившись перед ней на одно колено:
— Что я должен сделать, чтобы ты перестала меня бояться? Что сделать, чтобы ты согласилась продолжить обряд?
Ши Юй только этого и ждал.
Утерев слёзы, «принцесса» поднялась и уставилась на сидящего перед ней Лусиса сверху вниз. Затем «она» указала пальцем на Цинь Кэ, Мо Ругуя и Шэнь Су:
— Я боюсь, что ты убьёшь их. Пока они здесь, я не смогу успокоиться. Пусть они уходят. Прямо сейчас.
Ши Юй пристально посмотрел Лусису в глаза. В его взоре ещё блестели слезинки, но сам взгляд был предельно ясным и твёрдым.
— Ты понимаешь, ЧТО именно означает «уйти». Если пообещаешь мне это — мы продолжим церемонию.
Ши Юй всё просчитал мгновением ранее. Цинь Кэ и Мо Ругуй — ветераны игры с богатым арсеналом артефактов, а Шэнь Су — непревзойдённый боец. Объединив силы, они вполне могли бы вырваться из зала, да только бегство отсюда вовсе не означало прохождение инстанса. К тому же Ши Юй подметил одну критически важную деталь:
Лусис мог повелевать местными персонажами, но был не в силах подчинить своей воле игроков. И уж тем более — его самого. Любое ключевое действие требовало прямого согласия Ши Юя.
Так было со сбросом статуса супругов с Шэнь Су — система ждала его подтверждения. Так происходило и сейчас: обряд бракосочетания не имел законной силы без его соизволения. Именно поэтому Лусис вынужден был унижаться и выпрашивать его согласие.
— Хорошо, я согласен, — после долгой, тяжёлой паузы ответил Лусис, не сводя с него пристального взгляда.
В тот же миг перед Цинь Кэ и Мо Ругуем вспыхнули системные уведомления:
[Поздравляем! Вы досрочно прошли инстанс. Награда будет зачислена позже. Покинуть подземелье прямо сейчас?]
[Да] [Нет]
Ши Юй бросил быстрый взгляд на трибуны. Цинь Кэ и Мо Ругуй одновременно сложили пальцы в знаке «ОК».
Похоже, Лусис не солгал. Ши Юй с облегчением перевёл дух и слегка кивнул им. В следующую секунду оба игрока растворились в воздухе.
Перед Шэнь Су выскочила точно такая же системная плашка, но он даже не шелохнулся.
Оружие от его шеи оттащили, но Шэнь Су продолжал стоять неподвижно. Его застывший, лишённый всякого выражения взгляд был прикован к лицу Ши Юя.
Ши Юй подошёл вплотную и шепнул ему на ухо:
— Уходи первым, я потом что-нибудь придумаю...
— Что именно ты придумаешь? — перебил его Шэнь Су. Его тяжёлый, ледяной взор опустился на парня.
Что придумает? Ши Юй и сам пока не знал. Он не умел просчитывать всё до мельчайших деталей и в этот раз просто действовал по обстоятельствам.
Голос Шэнь Су звучал ровно, без единой эмоции, но Ши Юй остро чувствовал — тот в ярости.
Понимая, что поступил самоуправно и ни с кем не посоветовался, Ши Юй попытался смягчить ситуацию, заговорив тихо и примирительно:
— Виноват, надо было обсудить с тобой заранее... Но обстановка была аховой, другого выхода просто не оставалось...
Ши Юй едва ли осознавал, что в его тоне промелькнули нотки неосознанного заигрывания.
В любой другой день Шэнь Су обязательно поддался бы на эту уловку. Но только не сейчас.
— Кем ты меня считаешь? — спросил Шэнь Су, не поднимая век.
Ши Юй интуитивно понял: скажи он сейчас «считаю тебя другом», Шэнь Су вспыхнет ещё сильнее. Поэтому парень промолчал.
Прошло несколько долгих мгновений. Ши Юй отступил на пару шагов. Мягкость с его лица мгновенно испарилась, а голос утратил ласковый тон:
— А кем ты сам себя возомнил? Не пытайся тешить себя иллюзиями!
Ши Юй ткнул пальцем в опустевшие места, где только что сидели Мо Ругуй и Цинь Кэ, и произнёс с сухой, бритвенно-острой решимостью:
— Для меня ты ничем не отличаешься от них. Можешь проваливать вслед за остальными.
Воздух в зале застыл, будто время замедлило ход.
— Вот как? — спустя вечность едва заметно шевельнул губами Шэнь Су.
Слова прозвучали сквозь сжатые зубы, тихим, ровным шепотом — так говорит человек, дошедший до грани безумия, но изо всех сил изображающий хладнокровие.
— Ты спрашиваешь, кем я тебя считаю? — Ши Юй закинул голову, бесстрашно выдерживая его взор. На его лице не отразилось ни единой эмоции, однако спрятанные в длинных рукавах пальцы сжались в кулаки с такой силой, что ногти едва не пробили кожу на ладонях. — Мы с детства терпеть друг друга не могли. За все двадцать с лишним лет между нами не было и дня дружбы. И даже то, что нам довелось вместе пройти сквозь весь этот ад, ничего не меняет. Так кем, по-твоему, я должен тебя считать? — с холодным равнодушием бросил Ши Юй.
Лусис, внимательно наблюдавший за их перепалкой со стороны, нахмурился. На его лице отразилось замешательство, непонимание... и едва уловимая радость?
— Отлично! Отлично! Просто замечательно! — сквозь зубы выплюнул Шэнь Су и тут же зашёлся в кашле, выплеснув на пол сгусток алой крови.
Его повело в сторону; лишь обломок меча, воткнутый в деревянный настил, не дал ему рухнуть. Небрежно отерев кровь с губ тыльной стороной ладони, он поднял на Ши Юя взгляд, в котором сквозила ядовитая самоирония:
— А я-то, дурак, решил, будто после всего пережитого мы... не говорю уж об истинных чувствах, но хотя бы стать ближе смогли. Выходит, я снова тешил себя напрасными...
Шэнь Су не успел договорить.
Ши Юй, секунду назад всем своим видом показывавший, что готов бежать от него на край света, стремительно шагнул вперёд.
В следующее мгновение...
Холодные губы, только что наговорившие столько жестоких слов, прикоснулись к его губам.
Лёгкий, мимолётный поцелуй — словно взмах крыла стрекозы над водой.
Касание длилось лишь миг, но Шэнь Су замер, точно поражённый громом.
Бом! Бом!
Над залом прошёл глубокий, гулкий звон.
Настенные часы на башне бесшумно отсчитали ровно полночь.
Обоим игрокам одновременно пришло системное оповещение:
[Поздравляем! Главный квест 1 успешно выполнен]
[Поздравляем с успешным прохождением инстанса!]
[Завершение игровой сессии...]