— Ты просто тянешь время, — мрачно выцедил король.
Набухшие на лбу вены и хруст сжатых кулаков красноречиво свидетельствовали: удержать ругательства правителю помогло лишь остаточное чувство достоинства, но никак не терпение.
— Впрочем, тяни не тяни — всё бесполезно, — коротким усилием выдоха король вернул себе надменный вид и разжал пальцы. — В эти покои никто не проникнет. Никто не помешает моему замыслу и не придёт тебе на выручку. Покорись — и избежишь лишних мучений.
— Надо же, Ваше Величество сразу меня раскусили... — Ши Юй горько ухмыльнулся и сокрушённо вздохнул, будто окончательно смирившись. — Мои уловки против вас — детская забава.
Король решил, будто узник выигрывает минуты. Со стороны это и впрямь выглядело так. Но Ши Юй понимал истинное положение дел. С той секунды, как дворец оказался отрезан от остального мира, стало ясно: до вечера соратники о нём даже не узнают, а если и проведают — пробиться сквозь барьер всё равно не смогут.
Прежде они с Шэнь Су вывели из гибели принцессы в шестнадцатилетнем возрасте, что весь этот инстанс — сотворённая королём иллюзия. Догадка подтвердилась, вот только дальнейший оборот событий не мог предугадать даже Шэнь Су: монарх вознамерился использовать тело лжепринцессы, чтобы вернуть к жизни подлинную дочь.
Выбираться придётся самому. Правитель соткал этот морок и жил в нём, казался безумцем — однако на деле сохранял ледяную рассудительность и чётко ведал, чего добивается. Встревожить столь собранного человека непросто. А ведь лишь потеряв самообладание, противник способен совершить ошибку. Очевидно, прежних уколов не хватило.
— Похвальное благоразумие, — насмешливо фыркнул король. Подойдя ближе, он извлёк откуда-то толстый моток верёвки. — Не бойся, боли почти не будет. Ты просто угаснешь во сне — сладком и безмятежном.
Ши Юй не сопротивлялся. Позволив привязать себя к каменному ложу подле хладного трупа настоящей принцессы, он с легким любопытством поинтересовался:
— И что за сон? Можно заказать сюжет?
Король на мгновение застыл, недовольно скривившись:
— Ты увидишь самый незабываемый миг своей жизни.
— О, весьма нескверно, — Ши Юй понимающе кивнул и, помычав, добавил: — Ваше Величество, раз уж мне всё равно уходить в иной мир, разгоните мои сомнения. Не хочется умирать дураком. К тому же моя жертва предназначена ради спасения вашей драгоценной дочери!
* * *
Чат трансляции Ши Юя:
— Ха-ха-ха! Юй-Юй на грани гибели, но почему мне так смешно?!
— Что за интонации! Один в один!
— Юй-Юй, перенимай манеру своего благоверного злить людей, но не скопируй слишком уж точно!
— У Ши Юя же есть туз в рукаве? Наверняка он всё рассчитал! Не мог же он просто смириться с судьбой? Правда ведь?.. А, ладно, неважно, я просто продолжу шипперить!
* * *
Расставив по периметру алтаря свечи и одну за другой зажигая их, король бросил на пленника короткий взгляд:
— Спрашивай.
— Кто открыл вам этот способ воскрешения?
Монарх молчал. Дождавшись, пока разгорятся фитили, он извлёк несколько ритуальных талисманов, сжёг их, окропил пеплом воду и очертил получившимся снадобьем круг вокруг ложа.
— Понимаю, тайны правителей, — миролюбиво продолжил Ши Юй. — Не настаиваю. Вот только увядание и смерть — закон природы. От века не слыхано, чтобы усопшие возвращались к живым. Вы уверены, что благодетель вас не обманул?
Рука короля замерла. Натянувшись как струна, он медленно обернулся и вперил в юношу ледяной взор:
— Обман это или нет — оценишь на собственной шкуре.
— Ладно-ладно, виноват, сморозил глупость, — с наигранным смирением отозвался Ши Юй. — Будем считать, способ рабочий.
Король сжал челюсти так, что едва не заскрипели зубы. Лучше бы этот девчоночий перевёртыш молчал.
— Тогда другой вопрос. Хочу лишь уточнить: после моей гибели мои спутники беспрепятственно покинут эти земли? Уговор в силе?
Достав лезвие, монарх рассек ладонь мёртвой дочери крест-накрест:
— Разумеется. Едва моя дочь откроет глаза, удерживать их незачем.
Девушка мертва давно, её кровь должна была давно загустеть, но из пореза алой струёй хлынула живая влага. В реальности воскрешение невозможно, но правила инстанса подчиняются иной логике. Значит, ритуал обмена телами действительно мог сработать.
Король сжал ладонь Ши Юя и прямо перед тем, как лезвие распороло кожу, проронил странную фразу:
— Если Тот Самый не вмешается, твои друзья уйдут невредимыми.
"Тот Самый? Кто это?"
Боли от пореза не последовало — лишь пронизывающий холод. Начиная с раненой кисти, студёная дряблость онемения расползалась по жилам, вытягивая тепло и жизнь. Сознание Ши Юя помутилось, проваливаясь в пелену.
Мрак рассеялся. Сверху хлынул знойный золотистый свет, измельчённый резной листвой на сотни солнечных зайчиков, пестревших на каменных плитах.
Он качался на качелях в тени раскидистого дерева, лениво перелистывая страницы. Пахло влажной после весеннего дождя землёй и свежей зеленью. Книга навевала скуку, и юноша незаметно погрузился в дрёму.
Проснулся он от накрывшей его тени. Перед глазами возникла ослепительно белая рубашка, застёгнутая на самую верхнюю пуговицу под выразительным кадыком юноши, а чуть выше — благородные линии его лица.
Тот чуть склонил голову, разглядывая его со странной полуулыбкой, и вдруг произнёс совершенно невпопад:
— А ты в курсе, что невероятно красив?
Ши Юй лишился слов.
Справившись с немотой, он кивнул на стоящую у ног лейку:
— Если нечем заняться — полей лучше цветы.
Светлые глаза Шэнь Су зафиксировали его взгляд. Показались острые клычки в открытой улыбке:
— И с удовольствием!
Подхватив лейку, он охотно отправился к клумбам.
Книга соскользнула на траву. Ши Юй долго сидел неподвижно на замерших качелях, не в силах оторвать взгляда от этой сцены.
Из беседки неподалёку долетал негромкий гул родительских голосов. Юноша суетился среди бутонов, и Ши Юй, совершенно не разбирая чужих разговоров, отчетливо слышал каждый шорох его ткани и ровный, сильный стук сердца под тонким хлопком рубашки.
Силуэт парня рассыпался тысячей серебристых бабочек, рассеявшихся в лучах, — и Ши Юй вырвался из забытья.
Снова перед глазами предстал мрачный зал. Он всё так же лежал на каменном ложе в кольце огней, а в ушах отзывались мерные, гулкие капли — звук его стекающей крови.
"Странно. Самое незабываемое мгновение жизни — и всего лишь рядовой весенний день? Почему именно эпизод с Шэнь Су? Ведь все последующие годы я его искренне терпеть не мог..."
Вспышка боли в ладони разорвала думы. Сколько длилось беспамятство и сколькими литрами жизни уплачено за этот сон, он не ведал. Тело сковал смертный лед, не позволяя шевельнуть и пальцем.
— Надо же, пришёл в себя? — искренне изумился король, склонившись над ним. В его голосе прозвучало сочувствие: — А ведь мог тихо уйти во сне. Впрочем, времени почти не осталось. Пусть будет так...
Наблюдая, как монарх смыкает его раненую руку с ладонью мертвой принцессы...
В мгновение ока Ши Юй мысленным усилием развернул игровой интерфейс.
[Обнаружены действующие узлы партнёрства между игроком Ши Юй и игроком Шэнь Су]
[В силу данного статуса заключение иного брачного союза невообразимо]
[Расторгнуть партнёрские отношения с игроком Шэнь Су?]
[Да] [Нет]
Ши Юй безотлагательно выбрал [Да].
Следом, без единой секунды задержки, возникло новое системное оповещение:
[Игрок Ши Юй находится в статусе обручения с принцем Лусисом]
[Торжественная церемония бракосочетания назначена строго на 21:00]
Король отпрянул, словно поражённый молнией, глядя на него с нескрываемым ужасом.
Ши Юй сам обомлел: на его глазах порез на ладони затягивался, хлад отступал, а в жилы возвращалась утраченная сила.
Сердце отпустила тяжесть. Расчёт оказался верным.
Речи короля пролили свет на истинное положение вещей. Изначально Ши Юй полагал, будто монарх — всего лишь марионетка Системы, однако они действовали независимо. Сие изолированное пространство сотворил король, и команда пробиться сюда не могла. Но Система — иное дело. Они с монархом явно заключили сделку, выделив правителю отдельные полномочия, не подлежащие вмешательству Системы — такие, как эта запечатанная зала. Вот только локальный инстанс не способен отменить глобальные механики парного статуса. Выходит, Система дала лазейку — спасительную соломинку.
И в самом деле: в новом системном уведомлении фигурировал «игрок Ши Юй», а вовсе не «принцесса и Лусис».
Авторитет Системы стоял над волей местного владыки. Раз у Системы на игрока были свои планы по расписанию, король не мог посягнуть на его жизнь.
Потеряв рассудок, монарх снова попытался схватить его за руку, но всякий раз невиданная преграда с треском отбрасывала его прочь. Ни коснуться юноши, ни приблизиться к нему он больше не мог.
Воспользовавшись игровым артефактом, Ши Юй в мгновение ока сбросил путы и рванулся к выходу. На этот раз массивные двери поддались без малейшего сопротивления.
Снаружи прислуживали служанки. Завидев его, одна из них с поклоном присела и сладким голосом вымолвила:
— Ваше Высочество Принцесса, вы уже освободились? Спешите переодеться, кортеж Его Высочества принца Лусиса вот-вот прибудет к воротам!
* * *
Тем временем Шэнь Су оставался в гробнице. В отличие от остальной группы, его не выбросило наружу. Когда Ши Юй растаял в воздухе на его глазах, он замешкался лишь на мгновение, после чего принялся методично обследовать склеп.
Обход не принёс плодов. Впрочем, кое-что прояснилось: выходы оказались запечатаны намертво.
Пришлось искать отгадку внутри самой гробницы.
Вернувшись в главный зал, он сдвинул крышку саркофага принцессы — внутри покоилась лишь звенящая пустота.
Удивления это не вызвало. Шэнь Су вразвалку устроился прямо на мраморном ребре гроба, закинув ногу на ногу, и погрузился в размышления с видом созерцательной вальяжности.
Внезапно взгляд его зацепился за круглый выступ на боковой панели — точь-в-точь потайной рычаг из дешёвых исторических дорам.
Изогнув бровь, он напевал нехитрый мотивчик и уже наклонился, чтобы нажать на тайную кнопку.
В ту же секунду прямо перед его взором вспыхнула алая системная плашка:
[Ваш партнёр Ши Юй расторгнул партнёрские отношения]
[Парные предметы аннулированы]
[Уровень симпатии супругов обнулён]
Шэнь Су застыл на полуслове. Живая, ироничная ухмылка мгновенно испарилась с его лица, уступив место жуткому, оцепенелому безмолвию.