Ши Юй мазнул беглым взглядом по всплывшему окну.
С самого входа в инстанс Система регулярно подбрасывала ему сценарийные побочные задания. Он исправно их выполнял, но не получал ни наград, ни штрафов. Ему стало искренне любопытно: что произойдёт, если просто взять и проигнорировать очередное поручение?
Ши Юй щелкнул по алому крестику в углу интерфейса.
С резким звуком поверх закрытого тут же выскочило точно такое же окно, вплотную накрыв предыдущее.
[Активировано сценарийное побочное задание]
[Побочный квест: вернитесь в свои покои в экипаже принца Лусиса]
[Ограничение по времени: один час]
Ши Юй мысленно опешил: «Серьёзно?»
Он снова нажал на крестик — на этот раз выскочила целая тройка идентичных уведомлений. Ещё клик — и экраны посыпались градом. Он закрывал их один за другим, а они плодились с бешеной скоростью...
В итоге вся игровая панель оказалась запечатана всплывающими окнами. Выстроены они были аккуратными каскадными рядами — трипофоб бы даже не поморщился.
Ши Юй лишился слов. С настолько наглыми побочками ему сталкиваться ещё не приходилось. Что ж, выбор ему наглядно продемонстрировали: выполнять, без вариантов.
Широкая ладонь с изящными длинными пальцами всё ещё замерла перед ним. Переведя взгляд на безучастные глаза Бога войны, Ши Юй спокойно произнёс:
— Благодарю за заботу, Его Высочество Суйе. Однако принц Лусис прав: мне лучше поехать с ним.
Стоило ему договорить, как заполонившие весь обзор окна, словно оправившись от вирусного сбоя, мгновенно схлопнулись, оставив лишь одно-единственное уведомление.
На стрим-канале Ши Юя с момента появления квеста воцарилось гробовое молчание, но уже в следующую секунду чат взорвался лавиной сообщений:
— Да ладно?! Так можно было?! Офигеть просто!
— Первый раз вижу подобную дичь...
— Впервые смотрю высокоуровневый инстанс. А чего все так удивляются? Обычная же сцена.
— Объясняю для новичков: в высокоуровневых инстансах сценарийные побочки обязательны. Отказ равен мгновенной смерти. Любого другого игрока выкинуло бы из стрима в ту же секунду, как он нажал на крестик!
— Выходит, Система выкатила Юй-юю персональный чит?
— Забавнее только абсурдный подтекст происходящего.
— Дело не в Системе, а в этом Лусисе. Вы заметили, насколько у него дикие полномочия?
* * *
Пока зрители перемывали косточки принцу, сам Ши Юй, устроившись в его карете, тоже размышлял об этом персонаже.
Он мысленно прокрутил их пересечения с момента входа в инстанс. Сначала — затор по пути в банкетный зал, заставивший его наблюдать за толпой визжащих от восторга поклонниц Лусиса. Затем — болтливая служанка, неустанно превозносившая принца и настойчиво намекавшая на особое отношение к «принцессе». В отдельном кулуаре, пока он отдыхал, служанки снова завели речи о Лусисе. Попытка уйти в другую комнату не помогла: служанки — случайно или намеренно — подобрались к окнам и продолжили нахваливать Лусиса, параллельно принижая Суйе.
На самом банкете, стоит Ши Юю отклонить приглашение на танец, Система тут же выдаёт страннейший квест: заговаривать с принцем Лусисом не менее чем на полтысячи слов... Это походило не на опасный инстанс, а на любовный симулятор. И наконец, стоит ему отмахнуться от поездки в экипаже, как окно заклинило намертво, не оставляя иного выхода.
Ши Юй пока не мог понять: кем был Лусис — любимчиком Системы среди игроков или же фаворитом среди NPC? Однако одно ведал наверняка: фигура это ключевая и крайне аномальная.
Пока Ши Юй взвешивал факты, в интерфейсе Лусиса без остановки сыпались системные уведомления:
[Уровень любопытства Принцессы к вам повысился]
[Любопытство Принцессы +1]
[Любопытство Принцессы +1]
[Любопытство Принцессы +1]
Экипаж отличался простором. Между двумя диванами стоял изящный столик с горячим чаем и сладостями. Лусис налил спутнику чашку, пододвинул тарелки с угощением, и завязалась непринуждённая беседа. Говорили в основном о детских годах.
Дорога пролетела незаметно. Собираясь выходить, Ши Юй вдруг небрежно обронил:
— Заедьте за мной завтра утром, Ваше Высочество. Желаю разделить с вами завтрак.
Выдержав паузу, он не спеша добавил:
— Только вы и я.
Лусис обомлел. Горячий чай из только что наклоненного чайника пролился прямо на рукав, обжёгши ткань. Когда принц опомнился, принцессы уже и след простыл — лишь слегка колыхалась плотная штора экипажа.
* * *
Ши Юй сидел перед зеркалом, отдав себя во власть хлопочущих служанок. Смкнув веки, он напряженно анализировал увиденное. Ранее он заметил, что в его инвентаре появился мятый бумажный комок. Развернув его, он обнаружил всего один иероглиф: «Лу».
Подбросить вещь прямо в инвентарь мог только Линь Фэнбай. Значит, это послание от него.
«Лу»?
Лусис?
Ши Юй слегка нахмурился.
* * *
В то же самое время в покоях, отведённых принцу Лусису.
— Кхм...
Линь Фэнбая за горло прижали к стене. Ноги его беспомощно болтались в воздухе. Он отчаянно пытался оторвать чужие пальцы, но те сжимали шею подобно стальным тискам.
Совершая явное насилие, Лусис сохранял безупречное изящество. Его голос звучал ровно и неторопливо:
— Я рассчитывал на твою покорность. Или инструкции квеста были изложены недостаточно ясно?
В сознании Линь Фэнбая всплыли строчки отыгрыша:
[Установка персонажа №2: вы преданны исключительно принцу Лусису]
Задание было предельно понятным, вот только...
Хватка становилась всё жестче, в горле Линь Фэнбая раздался угрожающий хруст. Лицо его налилось багровым румянцем, вытолкнуть хоть звук стало невозможно. Наконец он перестал вырываться, обмяк и бессильно опустил руки.
Тогда хватка ослабла, но Лусис не выпустил его окончательно. Наклонившись к самому уху слуги, он прошептал:
— Знаю, что смерть тебя не пугает. Но неужели тебе всё равно, вернётся ли Линь Цинхэ?
Линь Фэнбай распахнул глаза, тело его сотрясла мелкая дрожь.
Насладившись его реакцией, Лусис продолжил со лживой лаской:
— Я могу тебя уничтожить. Но точно так же в моих силах подарить ему жизнь.
Он разом разомкнул пальцы, и Линь Фэнбай, лишившись опоры, беспомощно осел на пол, мертвенно-бледный и опустошённый.
— Впрочем, — Лусис присел на корточки и с наигранным милосердием помог ему подняться, — пока ты послушно исполняешь мои приказы, я сдержу слово.
* * *
Вечерняя часть банкета проходила под знаком «Состязания». Однако этот турнир разительно отличался от привычных соревнований. Двадцати претендентам надлежало продемонстрировать свои таланты перед Принцессой и Королём. Никаких ограничений по выбору ремесла не задавалось. В награду за выступления Принцесса подносила цветы — будь то один бутон, пара стеблей или целая охапка. Чем богаче букет, тем сильнее благосклонность принцессы. Принц, собравший наибольшее количество роз к концу вечера, получал исключительное право сопровождать её до самого конца торжества.
В центре зала возвели высокий помост. Зрительские места огибали его ровным полукругом. Нарядно облачённый Король без малейшей чванливости восседал среди подданных, весело беседуя с вельможами. Принцесса же расположилась в окружении знатных дам, по-прежнему скрывая лицо за непроницаемой вуалью.
Произнеся краткую приветственную речь, монарх дал знак к началу испытаний.
Среди женихов значились как выходцы из древних чиновничьих родов, так и наследники прославленных полководцев. Оттого и выступления колебались от каллиграфии и игры на цитре до лихой езды и стрельбы из лука. Впрочем, двое сумели выделиться на общем фоне весьма экзотическим образом.
Первым оказался Моси. Его «талантом» услаждать взор стала десятиминутная непрерывная тирада. Он сыпал шутками так лихо, что хохотал весь зал, а сам Король азартно хлопал в ладоши. Второй же, Роэн, заявился с номером «десятиминутка без единого мигания». Все десять минут присутствующие в немом оцепенении таращились на его глаза — и Роэн действительно ни разу не зажмурился.
Каждому из прочих соискателей Ши Юй щедро отсыпал по двадцать-тридцать роз. И хотя эти двое хитрецов вызвали бурю оваций своей выдумкой, на фоне тех, кто честно проливал пот, их выходка выглядела чистой водой жульничеством. Поэтому Ши Юй вручил им лишь по скромному десятку цветков.
Пока на сцене сменялись претенденты, со своего места подала голос госпожа Райн. Наклонившись к уху Ши Юя, она взялась скрупулёзно разбирать женихов:
— Моси хорош. Старший сын в роду, прямой наследник. К тому же остроумен, с ним точно не заскучаешь, да и времени на тебя у него найдется предостаточно. Вот только... — Дама на мгновение задумалась, задумчиво прижав пальцы с ярким маникюром к подбородку. — К таким мужчинам редко вспыхивает настоящая страсть.
Ши Юй скупым кивком выразил согласие.
— Девушки жаждут героев, — продолжала госпожа Райн. — И Суйе действительно способен разжечь пожар в груди. Но помыслы героя обращены к великим свершениям, а не к семейному очагу. Выберешь его — будь готова к вечному одиночеству.
Она перевела взгляд на следующего кандидата:
— Что до Роэна... Рассуждая здраво, он может покрыть себя славой на поле боя, а может уйти на покой и вести дела поместья. Однако в нём нет того манящего лоска, что у Суйе. Для тебя он слегка... бедноват.
— Ну а Лусис...
Она осеклась. Покручивая на указательном пальце кольцо с рубином, дама глубоко задумалась, но так и не произнесла больше ни слова.
В официальном чате трансляции Королевского банкета стоял гвалт:
— А-ха-ха-ха, Великий мастер Мо просто угар! У него что, дневная норма по словам не закрыта была, раз он решил стендап выдать?
— Мастер Мо: «Знаете и ладно, зачем вслух-то орать?»
— Как интроверт скажу: болтать десять минут без остановки да так, чтобы весь зал животы надрывал, — это реальный скилл!
— Эй, а почему никто не предъявляет Цинь Кэ за использование предметов? Моси свои десять роз потеющим лбом заработал, а Цинь Кэ тупо считерил!
— Да молчи уже! Посмотри на бездушных NPC — они по 20-30 роз гребут, а наши разумные игроки получили по десятке! Позор на весь чат!
— Кек, мне реально интересно, чем теперь Шэнь Су ответит?
— А мне интереснее, сколько роз Юй-юй отвалит своему муженьку!
— Раз уж муженек, то явно не меньше пятидесяти двух! А лучше сразу девяносто девять!
* * *
Бог войны избрал своей дисциплиной стрельбу из лука.
Шэнь Су и без того отлично владел оружием, а уж с баффом отыгрыша легендарного воителя и подавно: спустив тетиву, он уложил три стрелы точно в яблочко одним залпом.
Впрочем, мастеров лука среди претендентов хватало, из-за чего номер слегка затерялся в общей массе.
В итоге Бог войны удостоился шестидесяти алых роз от Принцессы.
И пусть это были не романтичные пятьдесят две и не девяносто девять роз, на тот момент Суйе вырвался в абсолютные лидеры.
На каналах Ши Юя и Шэнь Су воцарилось ликование.
Это продолжалось ровно до тех пор, пока на помост не ступил последний участник.
Лусис продемонстрировал виртуозное боевое искусство. Вызвав на помост статиста для спарринга, он провел серию безупречных, поэтичных движений. Одно лишь присутствие принца излучало магнетическое обаяние, а уж когда он вступил в изящную схватку, девичий визг в зале не утихал ни на мгновение.
Примечательно, что госпожа Райн, до этого охотно сопоставлявшая мужчин, на этот раз не обронила о Лусисе ни единого слова.
Завершив выступление, Лусис изящно поклонился публике и замер в ожидании дара Принцессы.
Ши Юй смерил взглядом стоящие позади четыре плетёные корзины, доверху наполненные цветами. Постучав пальцем по подлокотнику, он хладнокровно приказал служанкам:
— Отдайте всё.
Пересчёт занял добрых десять минут. Наконец распорядитель торжественно провозгласил:
— Ее Высочество Принцесса жалует Его Высочеству Лусису триста пятьдесят семь роз! Поздравляем принца Лусиса с триумфом! Этим вечером право сопровождать Принцессу принадлежит ему!
Ши Юй мазнул взглядом по карточке статистики симпатий. Имя Лусиса сокрушительным рывком взлетело на самую вершину.
Стрим-чат Шэнь Су заполнился бесконечной вереницей вопросительных знаков, сменившейся стройным строением лозунгов:
— Шэнь Су, твой благоверный удрал с другим!
— Шэнь Су, твоя женушка сбежала с соперником!
— Шэнь Су, ты проиграл свою принцессу!