Уведомление о промежуточном испытании объявили вчера ровно в 23:55. Вполне логично было предположить, что и сегодня система подаст голос в то же время.
Ши Юй и Юнь И не смыкали глаз почти до полуночи. Они до мелочей продумали несколько способов сливать испытания без риска нарваться на штраф за саботаж, а затем стали ждать. Однако полночная стрелка канула в небытие, а из динамиков не донеслось ни звука.
Судя по всему, промежуточные проверки — как и отборочные концерты — назначались совершенно хаотично.
Это создавало видимость полной свободы, но на деле лишь подвешивало над участниками дамоклов меч. Никто не знал, когда их бросят на очередное испытание, по каким правилам заставят играть и какова цена проигрыша. Да и победы тоже. Будут ли жертвы?
Страх непрерывно точил разум изнутри.
Главной темой инстанса числилось шоу талантов, вот только никаких понятных критериев отбора система так и не дала. Чего именно ждет «Shengjing Entertainment»? Какие навыки ценит? Игроки блуждали в слепой зоне, даже не понимая, в какую сторону направлять усилия.
К тому же... с чего вдруг обычный инстанс растянули на такой безумный срок?
— Тебе раньше попадалось что-нибудь с такой длительностью? — спросил Ши Юй. За пару дней бок о бок он окончательно убедился, что Юнь И — бывалый игрок с солидным багажом пройденных миров.
Юнь И немного помолчал, вызывая в памяти прошлое.
— Девяностодневных не видел. Но однажды попал в тридцатидневный. Назывался «Обратный отсчёт» — среднеуровневый инстанс в сеттинге постапокалипсиса. Нам дали легенду: через тридцать дней планете конец, нужно успеть убраться с неё, иначе сгоришь вместе со всем миром.
Он вздохнул и добавил:
— Нас забросили туда группой в двести человек. Ноев ковчег мы нащупали только к двадцать девятым суткам. К тому моменту из выживших на базе осталась едва ли треть. Пока собрали всех и под огнем пробились на борт, часики дотикали до последнего дня.
— И каков был темп? — уточнял Ши Юй.
— Хоть и тридцать дней, но скучать не приходилось вовсе. Кругом зомби, у каждого своя роль. Те, кому достались военные, ежедневно вылазили за периметр и крошили тварей — дохли как мухи. Я играл за исследователя: сидел в лаборатории, помогал профессору. В самые жаркие дни про сон вообще забывал. А этот наш инстанс... если честно, тянется как кисель. Хотя не исключено, что дело просто в статусе новичковой локации.
Ши Юю давно не давал покоя один логический изъян, и он спросил напрямую:
— Слушай, а как ты вообще сюда угодил? Ты совсем не похож на зелёного новобранца.
По нормальной логике новички барахтаются в лягушатнике, а ветераны уходят в сложнейшие зоны. Бывалому игроку резать новичков — всё равно что младенцев обижать.
Ответ Юнь И оказался неожиданным.
— Да меня просто наказали, — с легким смешком признался он, не ставя секретов.
— Наказали? — Ши Юй слегка удивился, хотя удивляться, по сути, было нечему. Он уже слышал об игровой системе наказаний: тот же Цинь Кэ из прошлого мира попал в шкуру обычного NPC ровно по той же причине.
— Ага.
Юнь И на секунду задумался, а затем посмотрел на Ши Юя:
— Ты никогда не задумывался, за каким чертом нас всех сюда притащили? Какова конечная цель этой игры? Как устроена её механика? И... есть ли шанс выбраться отсюда насовсем?
Ши Юй слегка кивнул. Именно эти вопросы занимали его мысли последние дни, и он как раз искал ниточку, за которую можно потянуть.
— Сейчас кажется, будто вырваться невозможно, — продолжал Юнь И. — Но несколько лет назад один парень реально смог сбежать. Правда, за всю историю он остался единственным. Напоследок он скинул в общий чат всего одну фразу: «Идите наверх, там найдёте ответы». Все решили, что ключи к свободе спрятаны в высокоуровневых инстансах, потому что сам он перед побегом полгода без передышки штурмовал именно их. До сих пор куча народу свято верит в эту байку. А с другой стороны — во что им еще верить? Человеку нужна надежда, чтобы не сойти с ума.
Он сделал паузу и покачал головой:
— Но если посмотреть на действия системы, она сама косвенно подтвердила его слова. Ты наверняка заметил: пока уровень стримера низкий, выбор карт ограничен. Растешь в рейтинге — откроются новые зоны: сначала простые, потом средние, затем высшие... А ведь раньше жестких рамок не существовало! Новичок мог с ходу прыгнуть в адский инстанс, если не боялся сдохнуть, а трусливые ветераны вечно фермерили в яслях.
— А потом система резко закрутила гайки, — продолжал Юнь И. — Навесила ранги, перекрыла прямые входы, ввела систему банов. Вполз в нужные рамки — получи доступ. Накосячил — вали обратно на дно. Я был в паре шагов от разблокировки высших инстансов, но в пылу прохождения спалил дотла одно здание. И меня мгновенно забанили, обнулив прогресс. Теперь вот перепрохожу низшие уровни заново.
— В народе шепчутся, будто система просто пересралась, — хмыкнул он. — Боится, что если игроки массово повалят в сложные миры, они найдут лазейку и сбегут. Как тот парень.
— Кстати, про того монстра. Это был Цзянь Лююэ, первое место в техническом рейтинге. Его давно нет в игре, но имя до сих пор висит на самой вершине. Говорят, они дружили с Мо Ругуем. Ты ведь пересекался с Мо в прошлом мире? Он тоже в свое время сумасшедшими темпами чистил верхние ярусы, а потом, видать, где-то споткнулся и попал под санкции.
Картина в голове Ши Юя наконец сложилась.
Чтобы добраться до правды, нужно любой ценой пробиться в высокоуровневые миры. Но с его текущим рейтингом путь туда был закрыт.
— А как быстрее всего поднять уровень стримера? — уточнил Ши Юй.
— Способов хватает, — охотно объяснил Юнь И. — Идеально закрывать все основные и побочные квесты, выдавать максимальный процент прохождения. Если сможешь выйти на совершенно новую концовку, очки вообще удвоятся. Плюс играет роль отклик аудитории: активность в чате, удержание зрителей, прирост подписчиков за эфир.
— Понял, — кивнул Ши Юй.
Юнь И тоже кивнул, но через мгновение оцепенел. Он резко повернулся к спутнику, расширив глаза:
— Погоди... ты что, собрался...?!
Ши Юй ничего не ответил. Лишь уголок его губ чуть тронула едва заметная усмешка.
В этот самый момент звук на их стрим-каналах мгновенно заглушился, а изображения перекрыл плотный слой цензурных пикселей:
«??? Эй, где звук?! Что за дела?! За что я плачу за VIP-подписку?!»
«Что они там обсуждали? Читающие по губам, срочно в студию!»
«Ага, почитаешь тут по губам через эти квадраты, как же, спасибо за попытку!»
«По моему опыту, если "ОНО" перекрывает эфир, значит, парни ляпнули лишнего про саму Систему.»
«Прошлый умник, трепавший языком про устройство игры, уже давно кормит червей! Ши Юй зелёный ещё, ладно, но Юнь И-то куда лезет?! Не знает, про что можно заикаться, а про что молчать?!»
«А-а-а-а-а, молю, закройте рты, не надо-о-о-о!!!»
«Да вы накручиваете! Откуда новичку знать про такие глубины? Полюбому про какую-то пошлость шептались, вот система и заблюрила всё.»
«... Честно? Я лучше поверю, что они обсуждали Систему, чем эти ваши непотребства.»
* * *
Впрочем, разгадка тайн Вселенной могла и подождать. Сейчас главная задача — выжить и закрыть текущий инстанс.
И желательно — досрочно.
Девяносто дней сурового изолятора — непозволительная роскошь для человека, которому срочно требовался фарм очков.
— Слушай, может, попробуем зайти через руководство компании? — предложил Юнь И. — В том постапокалиптическом мире я выехал только благодаря роли исследователя. Статус дал мне доступ на нижние уровни базы, где я и раскопал секреты вместе с Ковчегом. Чтобы узнать, чего хочет «Shengjing Entertainment», нам нужно выйти на их артистов или верхушку.
Вот только рядовые айдолы на этой базе не появлялись.
Оставался один путь — выходить на генерального директора, Лу Чэнцзиня.
А из них двоих подлезть к боссу было проще...
Ответ напрашивался сам собой.
— Поделим задачи, — подвёл итог Ши Юй. — Ты продолжаешь выжимать максимум из разведки спорткомплекса, а я беру на себя Лу Чэнцзиня.
Тем более что все три побочных задания так или иначе крутились вокруг директора. Самое время взяться за их выполнение.
Юнь И спорить не стал.
Прошло ещё три дня. Никаких объявлений о проверках или выступлениях так и не поступило.
За это время Ши Юй дважды «случайно» пересекался с Лу Чэнцзинем: один раз в коридоре, второй — возле умывальников. В обоих случаях он безупречно отыгрывал вежливого трейни, ненавязчиво завязывая светскую беседу. Директор от общения явно кайфовал, вот только шкала симпатии не сдвинулась ни на йоту, да и полезных сведений вытянуть из него не удалось.
Юнь И тем временем вдоль и поперек изрыл весь комплекс. Выяснилось, что спорткомплекс выстроила семья Лу. Первые два павильона компания заграбастала под свои нужды, а остальные сдавала в аренду, хотя сейчас они пустовали.
Пока одни игроки суетились в поисках зацепок, другие расслабились. Увидев, что темп игры улиткой ползет по асфальту, а в комплексе есть отличный развлекательный центр, многие прочно поселились у игровых автоматов. Чего напрягаться, если в запасе целых три месяца?
На пятый день, ровно в 23:55, в динамиках наконец заскрипело системное оповещение.
Второй раз — это вам не первый.
Ши Юй и Юнь И материализовались внутри металлической клетки абсолютно спокойными.
Вот только правила на этот раз кардинально изменились.
Сцена больше не тонула во тьме. Никаких диких зверей или монстров-NPC поблизости не наблюдалось. Да и двух изолированных клеток больше не было: оба отряда — все четыре игрока — оказались заперты в одном замкнутом пространстве.
Прямое противостояние участников?
Словно угадав мысли игроков, металлический голос из динамиков бесстрастно зачитал:
[Правила промежуточного испытания предельно просты.]
[За пять дней вы успели познакомиться. Сегодня мы сыграем в игру «Угадай по лицу».]
[В каждом раунде сталкиваются две команды. Игроки должны называть имена соперников. Побеждает отряд, который первым правильно назовет имена обоих участников противоположной команды.]
[Сразу после определения победителя обе группы мгновенно отправляются в следующий раунд к новым соперникам.]
[Команда, одержавшая десять побед подряд, досрочно завершает промежуточное испытание.]
[Если отряд проведет более двадцати матчей и не сможет выполнить условие, его ждет штрафная процедура.]
Юнь И последние дни только и делал, что слонялся по базе, поэтому запомнил лица практически всех участников. Но поручиться на сто процентов, что сопоставит каждое имя с лицом, всё же не мог.
Впрочем, Ши Юй сам говорил, что хочет посмотреть на штрафную сцену. Значит, план оставался прежним — сливать.
Победить сложно. Но уж проиграть-то — раз плюнуть!
— Играем на поражение, да? — на всякий случай переспросил Юнь И, уточняя детали.
— Нет, — Ши Юй медленно качнул головой, и взгляд его стал предельно холодным. — Играем только на победу.
Юнь И: «?»
Юнь И: «???»