Послеполуденный зной заставил университетский городок Цзэтэ погрузиться в марево.
Выйдя из аудитории, Лу Шан отперла замшелый от времени велосипед и покатила в сторону библиотеки. Территория кампуса была огромной: чтобы добраться от учебного корпуса до читального зала, требовалось пересечь добрую половину территории — минут десять крутить педали.
Летнее солнце палило немилосердно. Растущие вдоль дороги камфорные деревья сплетались кронами, заслоняя свет и отбрасывая на асфальт и тротуары кружевную тень. В этой благодатной прохладе неспешно прогуливались студенты: девчонки шептались под руку, парочки держались за руки.
В передачах о животных часто говорят, что все приматы — существа стадные. Но Лу Шан, сколько себя помнила, всегда оставалась в одиночестве. И в начальной школе, и в средней, и в старшей, и теперь, в университете. Она одна ходила на занятия, одна обедала, одна просиживала вечера в библиотеке, одна ходила в кино... даже в больницу — и то в одиночку.
Не то чтобы ей так уж нравилось быть одной. Просто за столько лет она слишком к этому привыкла.
Велосипед выскочил из тенистой аллеи на открытое пространство. Яркий солнечный свет на мгновение слепил глаза. В ту же секунду руль вильнул, колесо обо что-то споткнулось, и Лу Шан резко ударила по тормозам.
Зрение вернулось не сразу. Прямо перед передним колесом на асфальте сидела незнакомка в персиковом платье. Ссаженные колени, царапины на ладонях и локтях — Лу Шан только что сбила человека!
— Извините, извините пожалуйста! — Лу Шан бросила велосипед и кинулась к пострадавшей. — Простите... Девушка, вы целы?
Помогая ей подняться, Лу Шан невольно замерла: незнакомка оказалась невероятно красива. Яркие, точеные черты лица, безупречно гладкая кожа, длинные загнутые ресницы... Она была похожа на кинозвезду, а в воздухе вокруг неё витал едва уловимый изысканный аромат.
Девушка вовсе не рассердилась. Напротив, она мягко улыбнулась. Её голос прозвучал удивительно певуче:
— Ничего страшного, обычная ссадина. Я сама виновата — задумалась и не смотрела по сторонам. Вы не испугались?
Лу Шан заворожённо смотрела на эту улыбку пару секунд, после чего замотала головой:
— Нет-нет! Это я зазевалась. У вас кожа содрана, давайте я провожу вас в медпункт? Это совсем близко, вон там.
Девушка отказываться не стала. Снова улыбнувшись, она нагнулась за выроненной при падении книгой. Лу Шан опередила её, подхватив фолиант с земли, и при виде названия её глаза удивленно расширились:
— «Сборник стихотворений Борхеса»? Вы тоже любите Борхеса?
Переплёт выглядел потертым — видно было, что книгу часто перечитывали.
Девушка кивнула:
— Угу. Больше всего люблю то стихотворение... «Чем я могу удержать тебя?..»
— Я тоже его обожаю! — всплеснула руками Лу Шан.
Ей казалось невероятным, что нелепая авария на дороге привела к знакомству с человеком, разделяющим её редкие вкусы. Быстро подняв велосипед, Лу Шан повернулась к спутнице:
— Пойдёмте? По дороге как раз поболтаем.
Прижав книгу к груди, Цзян Янь тепло улыбнулась:
— Пойдём.
* * *
В это же время на другом конце города Лу Боюэ вылез из машины у загородного гольф-клуба. С собой он прихватил Гу Хэна. Второй дядя, Лу Цзяньчуань, действительно отдыхал здесь, но не один — компанию ему составлял очередной крупный бизнесмен.
Гольф-кар был рассчитан всего на пятерых: сам Лу Цзяньчуань, Лу Боюэ, водитель, кэдди и тот самый важный гость. Мест больше не оставалось, поэтому Адвокату Гу пришлось сесть во вторую машинку, где ему составляли общество двое помощников-кэдди: один отвечал за игру, второй — за светскую беседу.
Сначала разговор шел ни о чём, но постепенно спутники начали зондировать почву:
— Господин Гу часто играет в гольф? Что-то мы вас раньше не встречали.
— Раз господин Гу так хорошо держит клюшку, вы, должно быть, постоянно проводите время с молодым господином Лу?
— О, так вы работаете с молодым господином совсем недавно?.. У вас прекрасные манеры и выправка, господин Гу. Интересно, где вы трудились раньше?
Вопросы задавались слишком прицельно.
Гу Хэн быстро понял: эти двое — люди Лу Цзяньчуаня. Или, как минимум, расспрашивают его по прямой указке хозяина.
Зачем меня проверять?
Гу Хэн пока не знал ответа, но эта деталь ярко демонстрировала: отношения между Лу Боюэ и его дядей далеки от той семейной идиллии, которую рисовали официальные отчеты.
Добиться толку от Лу Цзяньчуаня племяннику явно не светило.
Предположение подтвердилось через час. Машинка с Лу Цзяньчуанем вернулась к клубному дому. Второй дядя даже не подумал попрощаться с посторонними: они с гостем просто перелетели в представительский минивэн и отбыли.
Когда Гу Хэн подошёл к Лу Боюэ, тот выглядел совершенно подавленным.
По словам парня, всё шло прекрасно, пока он не заговорил о деле. Дядя ничего не ответил, но интерес к игре моментально утратил. А после короткого телефонного звонка и вовсе велел подгонять машину.
* * *
Тем временем Учитель Ян — Ян Цивэнь — изображал заботливого мужа одной из сотрудниц на корпоративном пикнике.
Тимбилдинг проходил в живописном парке у подножия гор. У реки раскинулся палаточный лагерь: люди разжигали мангалы, раскладывали припасы, отдыхали на свежем воздухе. В такой расслабляющей обстановке даже самые осторожные теряли бдительность.
Финансовый директор Сюй Ту вовсю демонстрировал коллегам мастерство обжарки мяса. Ян Цивэнь, сам любивший и умевший готовить, без труда завязал разговор на кулинарную тему.
Слово за слово — перешли на детей, и вот они уже беседуют как старые приятели, а во время обеда и вовсе уселись рядом.
В какой-то момент у Сюй Ту зазвонил телефон. Ян Цивэнь, сидевший вплотную к нему, успел уловить несколько очень любопытных фраз.
* * *
В тот же час в элитной кофейне в центре города...
Генеральный директор Shengjing Entertainment Лу Чэнцзин вывел свою спутницу из VIP-кабинета на втором этаже. Неторопливо шагая по украшенному свежими цветами коридору, он случайно бросил взгляд вниз — и замер.
Внизу, в первой кабинке по левую сторону от вращающейся двери, сидел юноша. На нем был простой светлый спортивный костюм — обычный студент, каких тысячи, ничем не примечательный для постороннего глаза. В отличие от остальных посетителей кофейни — клерков и бизнесменов, уткнувшихся в рабочие ноутбуки, — этот парень сидел в наушниках и увлечённо рубился в какую-то игру.
Вот только лицо у него было такое, что оторвать взгляд казалось невозможным.
В шоу-бизнесе не было недостатка в красавцах. Лу Чэнцзин, как глава крупнейшего развлекательного холдинга, видал виды. Но лишь единицы способны были поразить его с первого взгляда. А уж так, чтобы заставить застыть на месте, — вообще никто.
Спутница, которую он обнимал за талию, считалась главным лицом популярной женской айдол-группы и носила титул «первой естественной красавицы страны». Но рядом с этим парнем из нижнего зала она мгновенно поблёкла.
Лу Чэнцзин без церемоний отстранил девушку и бросил помощникам:
— Спускайтесь вниз. Если через десять минут не выйду — не ждите.
С этими словами он развернулся и пошёл вниз — не на приватном лифте, а медленно, шаг за шагом спускаясь по винтовой лестнице.
— Добрый день.
Подойдя к столику с бокалом айс-американо, Лу Чэнцзин вежливо поинтересовался:
— Не возражаете, если я присяду?
Только вблизи он заметил: парень ничего не заказывал. На столе стоял лишь стакан с недопитой водопроводной водой, а спортивная кофта на плечах слегка выцвела от стирок.
Похоже, с деньгами у юноши туго.
Парень не оторвал взгляда от экрана. Его пальцы порхали по клавишам и мыши. Лишь спустя пару секунд он на миг вскинул веки, скользнув быстрым взором по гостю.
— Побоку.
Бросив это сухое слово, он вернулся к игре.
Беден как мышь, а вместо работы просаживает время в играх?
Любопытно.
Лу Чэнцзин опустился на диван напротив и принялся молча наблюдать за ним, дожидаясь финала катки. Когда парень откинулся на спинку, бизнесмен заговорил:
— Ты ведь из Университета Цзэтэ?
Ши Юй не выразил ни малейшего смущения:
— Раньше учился там. Теперь нет.
— О как? — Лу Чэнцзин не скрывал интереса. — И почему же?
— Бросил, — даже не поднимая головы, отрезал тот.
— Бросил? Почему? — в голосе собеседника прозвучало искреннее участие.
— Причин много. Главная — учиться не хотелось... — Ши Юй отвлёкся и заговорил в микрофон гарнитуры: — Шеф, ещё раунд? Сегодня скидка: три игры берёшь — четвёртая в подарок.
Скидка?
Три берешь — четвёртая бесплатно?
— Работаешь игровым компаньоном?
— Угу.
— Нуждаешься в деньгах?
— Вроде того.
Ответы звучали небрежно. Парень переговаривался с клиентом в наушниках, параллельно вбивая что-то на клавиатуре — похоже, переписывался сразу с несколькими людьми.
Но эта отстранённость лишь подстёгивала азарт Лу Чэнцзиня.
Так он не просто играет — он так зарабатывает на жизнь!
Прелестный, стеснённый в средствах котёнок, который изо всех сил пытается выплыть в этой жизни... Такого так и подмывает подобрать и унести к себе.
Зачем котёнку так надрываться?
Глаза Лу Чэнцзиня блеснули азартным огоньком.
— Хочешь стать звездой? — Он выложил на стол карточку. Это была его личная визитка — только имя и номер телефона, выведенные изящным каллиграфическим шрифтом. И добавил: — Звёзды зарабатывают куда больше.
— Вы скаут?
Ши Юй наконец отвлёкся от чатов и поднял глаза. Этот прямой, пронизывающий взгляд заставил кровь в жилах Лу Чэнцзиня мгновенно закипеть.
— Скаут? — Бизнесмен подавил вспыхнувший внутри жар и легко усмехнулся: — Можно сказать и так.
— Если я пойду в вашу компанию, я сразу смогу зарабатывать? — В голосе юноши звучала крайняя настороженность. Он смотрел на незнакомца как бездомный кот, готовый в любую секунду выпустить когти. — Вы говорите «стать звездой», но это не так просто. У меня нет ни связей, ни денег. Вы ведь не соберётесь драть с меня плату за обучение? У меня за душой ни гроша.
— Наша компания сейчас снимает молодежную дораму. Актера на роль второго плана сняли из-за скандала в самый последний момент. Съёмки стартуют завтра, а замены всё нет. Я увидел тебя с балкона и сразу понял — ты идеально подходишь.
Лу Чэнцзин поднялся, пересел на диванчик к Ши Юю и нагнулся к нему. Его голос прозвучал интимно и искушающе:
— Поедешь со мной сегодня — и завтра я отправлю тебя прямо на съёмочную площадку. Идет?
Ши Юй слегка подобрался, небрежно отстраняясь и увеличивая дистанцию между ними:
— Поехать с вами... куда? В компанию?
Бизнесмен подался следом, нависая над ним. Его шепот коснулся самого уха парня:
— В отель.
— В отель?.. Зачем?
Юноша замер, уткнувшись взглядом в стол. Длинные черные ресницы испуганно дрожали. Кажется, парень действительно перепугался.
Лу Чэнцзин с превосходным настроением вернулся на своё место, сделал глоток остывшего кофе и с усмешкой бросил:
— А как ты думаешь, зачем ездят в отель?
Ши Юй перестал изображать дурачка. Он долго молчал, словно взвешивая все «за» и «против», а потом подвел черту:
— Если я поеду с вами, вы точно устроите меня в проект? Вы всего лишь скаут, откуда у вас такие полномочия? Как я могу вам верить?
Лу Чэнцзин молча щелкнул по столу другой визиткой — рабочей:
— Хотя бы потому, что я — владелец этой компании.
Ши Юй впился взглядом в карточку. Спустя пару секунд он аккуратно захлопнул ноутбук и поднялся, точно приняв окончательное решение:
— Я еду с вами.
* * *
В представительском минивэне Лу Чэнцзин чувствовал: что-то здесь не так.
Слишком уж гладко всё складывается.
С какой стати прямо под носом появляется парень, абсолютно отвечающий его вкусам?
И надо же — ровно в тот момент, когда он закончил деловую встречу!
Хотя инициатором разговора выступал вроде как он сам, этот юноша, сидевший в уголке кофейни, был похож на роскошную приманку в капкане, источающую сладкий аромат. А он, Лу Чэнцзин, бездумно шагнул прямо в эту ловушку.
Чем больше он об этом думал, тем темнее становился его взгляд.
* * *
Президентский suite в отеле.
— Господин Лу, я приехал с вами, так когда...
Ши Юй шагнуть не успел в роскошный номер, как мощный толчок в грудь впечатал его в дверное полотно. Чья-то жесткая ладонь мертвой хваткой сжала его горло.
— А теперь говори, — прорычал Лу Чэнцзин, сузив глаза. — Кто тебя подослал?