Изначально Ши Юй рассчитывал пробраться в штрафную локацию исключительно ради поиска правды об этом мире. Однако Юнь И чётко дал понять: истина открывается только в высокоуровневых инстансах. Значит, сейчас требовалось одно — как можно скорее поднять уровень и разблокировать к ним доступ.
А кратчайший путь к повышению ранга лежал через популярность стрим-канала.
Но как её завоевать?
Проигрыш уж точно не прибавит зрительской любви.
Следовательно, нужно побеждать. И делать это красиво.
— Первый раунд начался!
Сценический свет вспыхнул, но до официального объявления команды не могли разглядеть соперников. Лишь когда голосом из динамиков дали старт, защитный барьер спал.
— Чжао Минъюн, Гуань Чэнь, — мгновенно произнёс Ши Юй.
Названные парни даже сообразить ничего не успели, как испытание для них подошло к концу.
Даже вещатель запнулся на секунду, прежде чем провозгласить:
[Победа за общежитием №201. Переход к следующему раунду через пять секунд.]
Вообще-то, правила блиц-опроса были не совсем честными по отношению к Ши Юю и Юнь И. Они заняли первое и второе места на отборочном этапе — их лица знали абсолютно все. Любой соперник, выпавший против них, без труда назвал бы их имена. А вот они вовсе не обязаны были помнить каждого.
Вот только никто не ожидал, что Ши Юй удержит в голове имена абсолютно всех участников.
И ударит первым.
— Чэнь Цзэкунь, Цзян Кай.
[Победа за общежитием №201. Переход к следующему раунду через пять секунд.]
— Ли Цзывэнь, Сюй Цзюцзю.
[Победа за общежитием №201. Переход к следующему раунду через пять секунд.]
Как Ши Юй и рассчитывал, популярность его стрим-канала стремительно поползла вверх:
【Некоторые команды стоят и хлопают глазами, никого не узнавая, играют в молчанку — кто первый дёрнется... А эти уже оформили хет-трик!】
【Какая, к чёрту, молчанка! Бедняги просто в шоке! Кто вообще ждал от мини-экзамена такой подлянки?】
【Юнь И так старается! Сердце разрывается от жалости!】
【??? В смысле "старается"? Отвечает же только Ши Юй!】
【Так он старается успеть нажать кнопку! Каждый раунд изо всех сил изощряется! Видно же, что он тоже знает имена, просто не успевает за Юем! Разве это не тяжкий труд?!】
【Все остальные сражаются с врагами, а Юнь И соревнуется в скорости с собственным сокомандником... Извините, но я хохочу в голос!】
* * *
Ещё на отборочном этапе Ши Юй запомнил имена почти всех игроков, а в последующие дни лишь закрепил их в памяти во время исследований. По сравнению с прошлым испытанием это не представляло никакой сложности. Впрочем, даже если бы он кого-то забыл, рядом оставался Юнь И. Хотя его помощь так и не потребовалась.
Пока большинство пар едва добирались до пятого раунда, Ши Юй и Юнь И уже закрыли серию из десяти побед подряд.
Однако сразу после прохождения их не стали возвращать обратно. Из динамиков вновь раздался объёмный голос:
[Поздравляем общежитие №201 с успешным прохождением мини-экзамена!]
[Благодаря выдающимся результатам в обоих испытаниях, общежитие №201 получает досрочный доступ к информации о следующем этапе.]
[Второй этап выступлений айдолов состоится завтра в 09:00. Формат: дуэты. Для курирования пар прибывают четыре наставника высшего ранга. Просьба подготовиться.]
Едва вещатель умолк, обоих переместили в жилой блок.
— Что будем показывать завтра? — поинтересовался Ши Юй.
Раз уж им выпала привилегия узнать правила заранее, нужно было выжать из этого максимум. Юнь И имел куда больший опыт работы на сцене, поэтому Ши Юй предпочёл довериться его чутью.
— Скажу честно, — отозвался Юнь И, — на свободе я выступал как поющий танцор, но местная система со своими выкрутасами меня сбивает с толку. Не берусь угадать, за что зрители отвалят больше всего голосов. Но мы в продюсерской компании, так что классический вокально-танцевальный номер — самый верный вариант.
Помолчав пару секунд, Ши Юй спокойно признался:
— С вокалом я справлюсь, но в танцах у меня нет абсолютно никакой базы...
Это был голый факт. В детстве он учился игре на музыкальных инструментах, слух имел отличный, споёт без фальши, а вот хореографией никогда не занимался.
— Не проблема, — поразмыслив, ответил Юнь И. — Я разучу с тобой простую связку. Ночи вполне хватит.
— Договорились.
Ши Юй тренировался до самого утра. Юнь И оказался прекрасным педагогом — терпеливым, дотошным, щедро делившимся сценическими уловками. А Ши Юй — сообразительным учеником. И пусть поначалу каждое движение приходилось буквально вдалбливать в мышечную память, к рассвету он уже вполне уверенно выдавал рисунок танца.
И пусть профессиональный хореограф нашёл бы к чему придраться, сногсшибательная внешность Ши Юя перекрывала любые недочёты. Кого волнует идеальное попадание в бит, когда на сцене стоит такое лицо?
* * *
В восемь утра над базой грохнула трансляция:
[Просьба всем трейни немедленно прибыть на Главную арену №1!]
[Второй этап выступлений стартует ровно в 09:00!]
Призыв прозвучал внезапно, но суматохи в жилом блоке не возникло. Вчера вечером индивидуальные уведомления о сегодняшнем этапе получили абсолютно все участники. Каждый пахал всю ночь, пытаясь обогнать остальных, и привёл себя в порядок ещё до первых лучей солнца.
Так что трейни выходили из комнат с максимально невозмутимым видом, изображая, будто новости застали их врасплох.
Официальный стрим-канал буквально взрывался от комментариев:
【Каждый из них думает, что эксклюзив слили только ему! А в итоге пахали абсолютно все, надеясь умыть соперников... Бедолаги. Остаётся только пожелать им удачи!】
【Наконец-то вторые выступления! Боги, как я этого ждала!】
【Ты ждала выступления или наставников? Будем честны: мы все собрались тут только ради Сяо Цзюэ!】
* * *
В восемь пятьдесят сотня участников заняла отведённые места на трибунах сбоку от сцены. Тысячный зрительный зал заполнялся гулом. Прямо перед сценой возвышались четыре VIP-кресла — судя по всему, предназначенные для наставников.
Ровно в девять часов на подмостки вышел Джери — дворецкий-трейни в элегантном костюме. Он сменил имидж, выкрасив волосы в яркий блонд, и ослепительно улыбался:
— Приветствую всех! На первом этапе я сопровождал вас лишь голосом, но сегодня наконец могу предстать во всей красе! Вы рады меня видеть?
Зал ответил бурей аплодисментов. Впрочем, аплодировали не участники, а зрители.
Участники лишь молча переглянулись.
— Сегодня наш проект посетили четыре легендарных наставника, — продолжал Джери. — Они прибыли, чтобы направить вас и помочь раскрыть потенциал. Встречайте: наставница по вокалу Дай Цин, наставник по хореографии Ло Сюань, наставник по авторской музыке Чжоу Ицяо и... универсальный мастер, чьё имя у всех на слуху — Сяо Цзюэ!
— Поприветствуем их!
Овации вспыхнули с новой силой. Трейни тоже начали вежливо хлопать.
На трибунах скандировали в один голос:
— Сяо Цзюэ! Сяо Цзюэ! Сяо Цзюэ!
Судя по реакциям, этот Сяо Цзюэ пользовался невероятным успехом.
Наставники заняли свои места. Софиты выхватили их фигуры.
Дай Цин оказалась строгой женщиной в деловом костюме, без тени улыбки. Ло Сюань — дерзким парнем с дредами и рокерской манерой держаться. Чжоу Ицяо выглядел солидным мужчиной средних лет в строгой оправе. А вот универсальный наставник Сяо Цзюэ выглядел подчёркнуто молодым. Холодная белизна кожи, выразительные, породистые черты лица, тёмные волосы до плеч, завитые на концах лёгкой волной, и едва уловимая, хищная усмешка на губах. Типичный образ, от которого теряют голову молоденькие девушки.
Ши Юю не показалось: как только Сяо Цзюэ закончил приветствие, его быстрый, цепкий взгляд скользнул прямо по нему.
— Объявляю правила второго этапа! — чеканил Джери. — Выступления пройдут в формате дуэтов. Вы свободны в выборе партнёра. По окончании номера тысяча зрителей отдаст свои голоса. Каждые сто голосов конвертируются в 1 балл, который можно потратить на увеличение показателя Симпатии или списание Антипатии. Кроме того, оценки выставит четвёрка наставников — по десятибалльной шкале. Каждый балл от ментора равен одному баллу рейтинга.
— Каждое выступление — ваш главный шанс заработать очки! Покажите всё, на что способны!
Первыми вызвались выступить Ци Сюэ и Цю Сяоюань. Они исполнили парное танго: Ци Сюэ вела мужскую партию, а Цю Сяоюань демонстрировала потрясающую гибкость. Несколько сложных акробатических элементов, тёмный костюм Ци Сюэ, придающий ей мужественную элегантность, и безупречная сыгранность превратили номер в настоящее зрелище.
Однако процедура голосования повергла всех в шок.
Джери не уточнил деталей заранее, и только сейчас вскрылся главный подвох: зрители и наставники не оценивали номер целиком! Тысяче зрителей предлагалось выбрать только одного из двух участников. Отдал голос за Ци Сюэ — Цю Сяоюань остаётся ни с чем. И менторы были обязаны присудить свои баллы лишь кому-то одному!
Зал обомлел.
Все рассчитывали, что дуэт означает общую судьбу. А их стравили в открытую.
Большинство сформировали пары из сожителей по комнатам, пахали бок о бок всю ночь, оттачивая одинаковые элементы... И теперь должны были перегрызть друг другу глотки за зрительские симпатии.
Первая пара ещё легко обошлась: зрители распределили 476 голосов против 524 в пользу Цю Сяоюань. Наставница Дай Цин дала Ци Сюэ 5 баллов, Ло Сюань выделил Цю Сяоюань 7, Чжоу Ицяо оценил Ци Сюэ в 4 балла, а Сяо Цзюэ отвалил Цю Сяоюань всего 1 балл.
В среднем результаты оказались равными, поэтому девушки сошли со сцены подругами. Но в остальных парах разверзлась пропасть. Разница в навыках неизбежно давала о себе знать. Возвращаясь за кулисы, вчерашние приятели избегали смотреть друг другу в глаза.
Именно этого добивалась система.
Дело дошло до того, что некоторые трейни прямо перед выходом отказывались идти на сцену вместе:
— У нас абсолютно одинаковая хореография! Давай выступать порознь!
— С ума сошёл? С кем ты сейчас встанешь в пару? Кто тебя возьмёт?
Особенно выделился Сяо Цзюэ.
Этот парень оказался откровенным садистом. Единица, которую он щедро отдал Цю Сяоюань, стала его абсолютным максимумом за весь этап. Остальным он влеплял минусы: -3, -4, -5... Дошло до того, что трейни молили богов, чтобы Сяо Цзюэ вообще обошёл их вниманием — кому нужны штрафные очки?
Зато каждое его решение зал встречал оглушительными восторженными криками.
Когда на подмостки вышли Ши Юй и Юнь И, в чате поднялась буря:
【Всё, хана Юю! Танцуют-то они одно и то же, а кто переплюнет профессионального айдола Юнь И?】
【Я бы не был так уверен! Внешность Ши Юя — это читерство!】
【Первый раз вижу этого Сяо Цзюэ... Мать моя, да от одной его улыбки умереть можно! Ему не сидеть в жюри надо, а на сцене зажигать!】
【Каждый новичок так думает! Погоди пару минут — быстро протрезвеешь!】
【Не ведитесь на его рожу, он тот ещё психопат, похлеще Лу Чэнцзина!】
【О, оценки пошли! Сяо Цзюэ, конечно же, выставил балл Ши Юю! Чего-о-о?! Всего 1 балл?! Ну ладно, раз не минус — значит, Ши Юй ему прям очень понравился!】
* * *
Итог: Ши Юй забрал 504 зрительских голоса, Ло Сюань дал ему 9 баллов, Сяо Цзюэ — 1 балл. Юнь И получил 496 голосов от зрителей, 8 от Дай Цин и 7 от Чжоу Ицяо. В среднем — ничья.
Перед тем как выставить оценку, Сяо Цзюэ задержал взгляд на лице Ши Юя.
В этом взоре проскользнула дерзкая, двусмысленная наглость. Губы изогнулись в прежней полуулыбке. Ши Юй встретил его взгляд — и улыбка наставника на мгновение застыла, а глаза потемнели. Впрочем, морок тут же рассеялся.
Они сошли со сцены такими же друзьями, как и поднялись.
Когда все номера завершились, Джери вышел на середину сцены:
— Объявляю отличную новость! Наши наставники не просто провели оценку, но и останутся с вами на весь период подготовки к следующему этапу!
— Начинаем распределение по отрядам. Вы вправе выбрать любого ментора, но и они имеют право отказать. Всё по взаимному согласию! Начнём с первого ряда слева.
— Ты к кому? — тихо спросил Юнь И. — Пойдём к одному? Так сможем и дальше работать вместе.
Не ожидая ответа, он сам принялся рассуждать:
— Мне кажется, Ло Сюань — отличный вариант. Простой, молодой, быстро найдём общий язык. С Чжоу Ицяо тоже можно, у меня с сочинением музыки не очень... К Дай Цин лучше не сугубляться, она точь-в-точь моя завуч из школы. А Сяо Цзюэ... Честно скажу, он с приветом. Вряд ли его кто-то вообще выберет.
Юнь И оказался прав: Сяо Цзюэ не выбрал никто.
Дай Цин и Чжоу Ицяо привлекали тех, кто ценил строгую дисциплину, а свободный и профессиональный Ло Сюань забрал львиную долю участников. К нему отправилось большинство. К Дай Цин пошли Ци Сюэ и Цю Сяоюань, а Хэ Ижань и Ван Чао выбрали Чжоу Ицяо.
Игнорирование нисколько не задело Сяо Цзюэ.
Он вальяжно восседал в кресле, скрестив длинные изящные пальцы, подбородок чуть взмыл вверх, а тёмный взгляд лениво скользил по рядам участников.
— Я выберу Сяо Цзюэ, — произнёс Ши Юй.
Он адресовал слова Юнь И, но смотрел через всю сцену прямо в лицо Сяо Цзюэ.
Хотя перед ним стоял человек с совершенно чужими чертами, ещё при первом взгляде Ши Юй ощутил неуловимое, въевшееся в память подсознательное чувство. Объяснить его логически было невозможно, поэтому он озвучил первую попавшуюся причину:
— У остальных наставников слишком много людей. А у него я буду один. Весь его ресурс достанется мне.
— Вот как... — Юнь И ненадолго задумался, а затем решительно кивнул: — Тогда я с тобой.
Когда подход дошёл до них, Ши Юй поднялся первым. Несколько секунд он пристально вглядывался в Сяо Цзюэ, после чего ровно чеканно произнёс:
— Я выбираю наставника Сяо Цзюэ.
Замер не только сам Сяо Цзюэ.
Все участники на трибунах опешили.
Кто-то зашептал за спиной:
— Он с ума сошёл? К Сяо Цзюэ? Не видит, что тот неадекватен?!
— Да ладно тебе, — возразил другой голос. — Сяо Цзюэ хоть и режет баллы, но он универсал. Обучение у него может дать кучу бонусов. Если бы не ты, я бы и сам к нему пошёл.
— Каких ещё бонусов! Он же с явным пунктиком... У него наклонности специфические...
Сяо Цзюэ смерил Ши Юя взглядом с головы до ног и хищно хмыкнул:
— Одобряю. Вкус у тебя есть.
Следом поднялся Юнь И:
— Я тоже выбираю наставника Сяо Цзюэ.
На этот раз ментор отказал не задумываясь:
— Прости, парень, ищи другого. Возиться даже с одним — адский труд.
Сяо Цзюэ сладко потянулся и зевнул.
Юнь И: «...»
Остальные: «...»
Какого чёрта? Разве кураторство не входит в обязанности NPC?
Впрочем, правила не требовали равного количества участников. В итоге Дай Цин забрала 26 человек, Чжоу Ицяо — 31, Ло Сюань — 42. А Сяо Цзюэ достался один-единственный Ши Юй.
Юнь И в конечном счёте ушёл к Ло Сюаню.
— После распределения вам предстоит переехать! — объявлял Джери. — У каждого наставника своя зона проживания. Следуйте за своими менторами!
* * *
Попрощавшись с Юнь И, Ши Юй пошёл за Сяо Цзюэ.
Странно, но тот направился совершенно в другую сторону от остальных трейни.
Как выяснилось, статус «универсального наставника» давал особые привилегии.
Сяо Цзюэ привёл его к отдельному трёхэтажному особняку. Домик прятался в самом центре между съёмочными павильонами — точь-в-точь как рабочий блок Лу Чэнцзина. Без проводника найти его в этом лабиринте было бы непросто.
— Это моё жилище, — Сяо Цзюэ приложил палец к сенсорному замку и толкнул дверь. — Раз уж ты мой единственный ученик, жить будешь здесь.
— Осмотришься? — он опёрся о дверной косяк, дразняще улыбаясь.
Ши Юй молча переступил порог.
Минималистичный интерьер, планировка формата «три спальни и гостиная», залитый солнцем балкон с аккуратно расставленными вазонами. Первый этаж просматривался насквозь.
Поднявшись на второй этаж, Ши Юй заметил приоткрытую дверь. Легкое касание — и створка бесшумно отодвинулась.
Заглянув внутрь, он мгновенно понял, почему Сяо Цзюэ считали «психом».
Вся комната была оборудована специфическим инвентарём для изощрённых утех.
Ши Юй не испытывал к подобному интереса, но чужую личную жизнь уважал. Качественный NPC имеет право на любые увлечения.
Он сделал два шага назад, намереваясь тихо отступить до того, как хозяин поднимется наверх, и сделать вид, будто ничего не видел.
Но едва он шагнул за порог, сильные пальцы вцепились в его запястья, сокрушительным рывком втянули обратно в комнату и впечатали спиной в стену.
— Заглянул в мои секреты и думаешь просто так уйти?
Сяо Цзюэ обладал не только эффектной внешностью, но и невероятно красивым голосом — бархатным, низким, с четкой паузой перед каждым словом, придававшей речи особый шарм.
В полумраке, подсвеченном багровым светом ламп, его усмешка выглядела безумно.
Но в ней не было ни капли низости. Она не вызывала отторжения.
Ши Юй терпко не любил чужих прикосновений. Однако сейчас он не попытался оттолкнуть Сяо Цзюэ. В его взгляде не появилось ни капли отвращения, а прижатые к стене руки даже не дёрнулись.
Спустя мгновение Ши Юй чуть наклонил голову и ровно, с легким вздохом, выдохнул прямо в ухо мужчине:
— Шэнь Су... Завязывай паясничать.