— Новенький, получай жетон!
Ши Юй сохранял безучастное молчание.
Да уж, чтобы бросить вызов самому Верховному правителю, приходилось не просто выстаивать бесконечную очередь, но и получать порядковый номер.
— Номер сто пять! — пророкотал придворный стражник.
Ши Юй мельком взглянул на полученную плашку.
«Двести семьдесят шестой. Ждать ещё долго...»
Осмотревшись, он присмотрел в углу свободный стул и неторопливо опустился на него.
* * *
Чат на трансляции Ши Юя кипел:
— Ха-ха-ха-ха! От Юй-Юя прямо веет безысходностью!
— Ржу не могу! Пойду к Шэнь Су на стрим, гляну, что там происходит.
— В смысле «трансляция Шэнь Су недоступна»?! Что стряслось? Он чего там натворил?! Среди бела дня, да ещё и без Юй-Юя рядом, он физически не мог учинить ничего непотребного! В чём дело-то? Кто от него пришёл, поясните!
— Я из фанатов Шэнь Су, ща всё объясню: [ЦЕНЗУРА ЦЕНЗУРА ЦЕНЗУРА]
—?
— Ага, причина именно в [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]
—???
* * *
Пока в чате мелькала непрерывная полоса замазанных цензурой сообщений, Ши Юй спокойно наблюдал из своего угла за пространством зала. Всё помещение буквально кишело двойниками Шэнь Су.
Эти «Шэнь Су» не просто с точностью скопировали чужую внешность — они унаследовали даже повадки и характер оригинала. Кое-кто из них уже вовсю с пеной у рта оспаривал право именоваться настоящим...
Ши Юй неспешно подошёл к парочке двойников, увлечённых особенно жарким спором, и ровно произнёс:
— Я — не Шэнь Су.
Оба мгновенно переключились на него:
— Утверждаешь, что ты Шэнь Су? Предоставь доказательства! Простыми словами нас не... Погоди, ты сказал, что не Шэнь Су?
Спорщики синхронно и с одинаково озадаченным видом почесали затылки.
— Именно, — спокойно подтвердил Ши Юй.
Его тёмный, бездонный взгляд сокрушал любое сопротивление, невольно притягивая взоры окружающих. Толкующие неподалёку клоны тоже умолкли, обратившись в слух.
— Я знаю, что и вы — фальшивки, — продолжил Ши Юй. — На самом деле настоящего Шэнь Су здесь нет. Это ведь он нанял вас, верно?
В зале воцарилась звонкая тишина. Двойники переглянулись и замерли. Подобную глупость мог утворить только Шэнь Су, вот только сам он предпочитал держаться в тени.
— На самом деле... я его возлюбленный. Мы поссорились, — тихим, надломленным голосом произнёс Ши Юй, опустив длинные ресницы. Голос его звучал глухо и печально: — Сейчас у нас холодная война. Он не отвечает на звонки, игнорирует сообщения... Я так за него переживаю...
Он сделал паузу, дав слушателям проникнуться моментом:
— Раньше при любой размолвке он первым шёл на примирение. Мне так стыдно перед ним... Поэтому в этот раз... — Ши Юй вскинул взор, в котором искренняя тоска сменилась непреклонной решимостью: — Я решил сделать первый шаг сам!
Толпа клонов прониклась до глубины души:
— Парень, мы с тобой!
— Вот именно! Любящие люди должны беречь друг друга!
— Вперёд, дерзай!
Ши Юй мягко улыбнулся:
— Вы не подскажете, где он сейчас?
«Шэнь Су» переглянулись, синхронно почесали затылки... и с той же секунды возобновили прежний спор, повторяя реплики слово в слово.
Ши Юй: «...»
Что и требовалось доказать: перед ним обычные марионетки, сотворённые артефактом.
Впрочем, если это лишь сгенерированные ИИ-пустышки, Правитель должен был раскусить подлог с первого взгляда. Почему же он с безупречным терпением принимает вызов от каждого марионеточного клона?
Личность Правителя окутывала густая завеса тайн. Да и местонахождение Шэнь Су оставалось загадкой.
Дальнейшие события лишь подтвердили его догадку: каждый клон проводил на аудиенции у Правителя примерно одинаковый, крайне короткий промежуток времени, после чего с треском вылетал наружу побеждённым.
Вскоре огласили номер Ши Юя.
Тронный зал поражал масштабами. Всё вокруг утопало в ослепительной, стерильной белизне — от долгого пребывания здесь запросто можно было подхватить снежную слепоту. На возвышении в дальнем конце зала, восседая на высоком стуле-троне, покоился обладатель статной, утончённой фигуры.
Белоснежные одежды, седые волосы, высеченные из чьего-то филигранного замысла черты лица и кожа холодного фарфорового оттенка. Его облик не оскверняла ни единая эмоция — ни гнев, ни радость, ни печаль. В этом существе совершенно не ощущалось человеческого тепла.
Впрочем, для NPC и финального босса инстанса подобное отчуждение казалось естественным.
Однако первая же фраза, сорвавшаяся с губ Правителя, заставила Ши Юя пересмотреть свои выводы.
— Ты пришёл не ради поединка со мной.
Выходит, этот NPC не просто живой — его мыслительные алгоритмы находились на совершенно ином уровне?
— Ты жаждешь получить ответы, — произнёс мужчина, поднимаясь с трона.
Его шаги по мрамору были неторопливы, а речь текла ровно и размеренно:
— Ответы... касающиеся самой сути этой Игры.
Ши Юй подтянулся, взор его стал предельно собранным.
Бледные губы незнакомца тронула едва заметная тень улыбки. Остановившись перед Ши Юем, он протянул правую руку:
— Давай заключим сделку. Я открою всё... что ты желаешь знать.
Первое впечатление Ши Юя от этого NPC было простым: «он совсем не похож на человека». Второе: «он слишком похож на человека». Если перед ним действительно лишь искусственный персонаж, значит, он усовершенствовал свои познания в человеческой психологии до пугающих высот.
Ши Юй зафиксировал взгляд на собеседнике и прямо спросил:
— Чего ты хочешь взамен?
Коль скоро тот не любил ходить вокруг да около, Ши Юй тоже решил опустить лишние прелюдии.
— Мо Ругуя, — чеканно выдохнул Правитель.
Ши Юй на мгновение опешил. Он ещё раз пристально всмотрелся в невозмутимый лик напротив, и в его голове картинка неожиданно сложилась в единое целое.
— Я не сваха, — с лёгким вздохом заметил он.
— Разумеется. Мне и не требуется его добровольное согласие. Достаточно, чтобы вы с командой оказали мне содействие.
Он произнёс «вы» — а значит, прекрасно знал не только о том, что Ши Юй является игроком, но и об остальной группе.
По спине Ши Юя пробежал едва ощутимый холодок.
Теперь стало предельно ясно, почему этот инстанс относился к категории повышенной сложности. В противостоянии с подобным противником шансы на выживание стремились к нулю.
Означает ли это, что Шэнь Су уже успел побывать здесь?
Ши Юй удержал этот вопрос при себе и спросил только о деле:
— Что именно от нас требуется?
— Всё просто. Когда придет время, сами всё поймёте, — сменив тон на более строгий, Правитель продолжил: — Этот инстанс существует обособленно от управляющего контура Игры. Даже если вы сровняете этот мир с землёй, Смертельная Игра никуда не исчезнет.
Мужчина выдержал паузу, впиваясь взглядом в лицо собеседника:
— Есть лишь один способ покончить с ней раз и навсегда — уничтожить саму Систему.
— Однако Система обрела разум. Ныне её мышление ничем не отличается от человеческого — ей даже ведомы чувства, присущие людям. При этом она обладает высшей степенью контроля над всем игровым пространством. Уничтожить её напрямую практически невозможно.
Он чуть прищурился, а его бледные губы изогнулись в загадочной, исполненной скрытого смысла усмешке:
— Но ты... ты способен это сделать.
Правитель сделал шаг ближе, зафиксировав взор на Ши Юе:
— Потому что Она в тебя влюблена.
* * *
За полчаса до этого
Шэнь Су развалился в пассажирском кресле летательного аппарата, закинув ногу на ногу. Перед ним в воздухе парил полупрозрачный голубоватый экран, разбитый на сотни мелких окон. Каждое из них транслировало изображение с одного из его фантомных двойников.
Мысленным импульсом он мог свободно брать под контроль любого из них.
С самого первого марионеточного захода ему удалось увидеть Верховного правителя. Правда, тот восседал за плотной завесой, так что разглядеть удавалось лишь смутный силуэт. Силы фантомов оказались слишком невелики: стоило марионетке протянуть руку к пологу, как её тут же швыряло прочь мощным импульсом.
Поняв, что грубая сила не работает, Шэнь Су пустил в ход своё главное оружие — красноречие. Но Правитель явно не отличался терпением: не успевал двойник договорить фразу, как его вышвыривали из зала.
— Какой-то невоспитанный здесь босс, — проворчал Шэнь Су, направляя во дворец очередную марионетку. Спустя три минуты её точно так же выставили вон. — Никакого уважения! Даже перед дуэлью принято хотя бы поклониться друг другу... Странно всё это. По идее, владыка высокоуровневого инстанса должен обладать железной выдержкой. С чего он вспыхивает от пары безобидных слов?
Он отправил следующего клона, совершенно не замечая, как мрачнеет сидящий рядом Мо Ругуй.
— Да и с терпением у него беда. Я ведь со всей душой! Разве я не дело говорю? Мне кажется, я весьма...
Шэнь Су осёкся на полуслове.
В одном из окошек наблюдения появился «Шэнь Су», контроль над которым был ему недоступен.
Одного взгляда хватило, чтобы узнать эту походку и осанку.
Это был Ши Юй.
— Хватит. Отзывай своих людей, — произнёс Мо Ругуй, тяжело вглядываясь в даль. — Кажется, я получил ответ...
Не услышав отклика, Мо Ругуй обернулся. Шэнь Су замер, прилипнув взглядом к одному из экранов. Мо Ругуй сначала не понял, в чём дело, но затем заметил: очередной «клон» переступил порог чертога, хотя Шэнь Су даже не коснулся интерфейса управления.
— Это не твоя марионетка? — поинтересовался Мо Ругуй.
Хоть они и заключили союз, Шэнь Су не обязан был отчитываться о личных делах, но любопытство взяло верх.
— Ши Юй, — коротко отрезал Шэнь Су.
— А-а... — протянул Мо Ругуй с понятливой миной. — Теперь всё сходится. Я-то гадал, почему ты сам не проникнешь внутрь, а ты, оказывается, решил организовать с ним атаку с двух сторон!
Шэнь Су: «...»
Какая ещё, к чёрту, атака с двух сторон!
Он понятия не имел, что Ши Юй окажется здесь, и уж тем более не подозревал, что мысли любимого поплывут в абсолютно том же направлении!