Увядающее королевство Ска
Название инстанса прямым текстом намекало: хронология сдвинулась далеко в будущее.
В отличие от прежних побочных заданий, где система дотошно высчитывала едва ли не каждое сказанное слово, текущие инструкции выглядели крайне абстрактно. Игроку лишь поручили «Исследовать увядающее королевство Ска», не уточнив ни глубину погружения, ни критерии успеха. При этом требование «Покинуть увядающее королевство Ска» почему-то вынесли в отдельный квест.
Обычно чем подробнее описание, тем проще пройти этап. Размытые же формулировки означали лишь одно: разбираться придётся на ощупь.
На всё про всё у него оставалось менее шести часов. Судя по времени завершения банкета, на часах пробило около полуночи, а рассвет в этих краях наступал в районе шести утра.
Время поджимало. И пусть кое-какие детали не складывались в общую картину, выбирать не приходилось — придется действовать на ходу.
Ши Юй начал поиски с банкетного зала. Помещение выглядело так, будто по нему прошелся ураган: всю ценную мелочовку разграбили, а тяжелую мебель и убранство изрубили в щепки. Ни единой зацепки.
Несмотря на то что замковые интерьеры изменились до неузнаваемости, общая планировка осталась прежней. Потратив последние несколько дней на изучение местных коридоров, Ши Юй уверенно двинулся дальше.
Бойня не пощадила ни один уголок. Спальня правителя, кабинеты, залы совещаний, потайные комнаты — везде царил одинаковый разгром. В стены и полы въелись тёмно-красные пятна запекшейся крови, а кое-где тянулись жуткие следы волочившихся тел.
Под призрачным светом луны Ши Юй разглядел на пыльном полу хаотичные свежие отпечатки. Похоже, уже после резни сюда кто-то приходил в поисках поживы. А значит, любые улики, лежавшие на виду, давным-давно уничтожены или украдены.
"Исследовать увядающее королевство..."
Ши Юй мысленно вернулся к формулировке. Речь шла не о конкретном замке, а о городском ансамбле. Что если зона поиска простирается далеко за пределы дворцовых стен?
Он поднялся на самую высокую башню и огляделся. Город внизу напоминал гигантскую чашу, залитую тушью. Тёмное небо смыкалось с очертаниями застывших низинных кварталов. Ни единой живой души, ни искорки света.
Лишь серп луны холодно освещал мёртвое пепелище.
В этой непроглядной тьме таилась незримая угроза, от которой мороз бежал по коже. Впрочем... она же и манила к себе.
Спустившись с башни, Ши Юй покинул опустевшие чертоги и устремился туда, где тьма сгущалась сильнее всего.
* * *
Открыв глаза, Мо Ругуй обнаружил себя в незнакомых покоях. Он прятался за полупрозрачным светло-золотистым пологом, сквозь который при свете свечи проглядывали силуэты двух спорящих людей.
— Предатель! — донёсся яростный, взволнованный голос. — Я пойду и разоблачу его!
— Стой! — резко отрезал второй. — Разоблачишь, а дальше что? Его схватят и казнят, а нас потянут за собой! В лучшем случае король сменит гнев на милость и сохранит нам жизни, но о прежнем положении придется забыть. А в худшем... Король подозрителен. Начнет корчевать с корнем — и мы, и наши жены с детьми отправимся на плаху! К чему этот риск?! Чего ты добиваешься?!
Собеседник вздохнул, и голос его понизился:
— Династия Ска уже не та, что прежде. Да и Его Величество изрядно изменился... Рушится всё. Не он, так кто-то другой всё равно всадит нож в спину...
Внезапный порыв ветра качнул легкую ткань.
— Кто там?!
Со звяканьем обнажилась сталь. Оба мужчины настороженно уставились в сторону Мо Ругуя.
* * *
Цинь Кэ очнулся на коленях посреди комнаты.
Рядом находились двое. Женщина в простых строгих одеждах сидела, закрыв лицо руками и тихо всхлипывая, а мужчина стоял к нему спиной. Его широкая плечистая фигура казалась напряжённой.
Прошло немало времени, прежде чем тот заговорил:
— Ты всё решил?
"Похоже, это родители Роэна", — догадался Цинь Кэ.
Губы персонажа внезапно разомкнулись сами собой, и Цинь Кэ с изумлением услышал собственный голос, звучавший чеканно и отчаянно-твердо:
— Да. Когда отечество в опасности, долг каждого — встать на его защиту!
"Что за..."
Тело словно подчинялось чужому сценарию, полностью игнорируя волю игрока.
— К тому же Бог войны спас мне жизнь, — продолжал чеканить реплики его персонаж. — Я обязан идти!
Цинь Кэ оставалось лишь мысленно развести руками.
"Отлично, блин. Отправляют на убой."
Женщина зарыдала пуще прежнего, уткнувшись в грудь мужа. Старик обнял её, а затем немощно взмахнул дрожащей, испещрённой морщинами рукой:
— Ступай... Ступай...
Тело Цинь Кэ послушно развернулось и направилось к выходу.
Едва он переступил порог, как из тени выскочил солдат.
— Заместитель командующего Роэн! — зашептал он сдавленно. — Карета готова! Поторопите господина и госпожу!
— С чем поторопить? — не понял Цинь Кэ.
— Враг у ворот! — с отчаянием выдохнул вояка. — Ещё немного, и нам конец! Быстрее, бежим!
Цинь Кэ откровенно завис.
Секунду назад он толкал пафосные речи о готовности сложить голову за отчизну... А сейчас, получается, уброд и дезертир?
Ни черта он не понимал в этой логике!
* * *
В школьные годы Шэнь Су обожал исторические батальные фильмы. Осады, грохот орудий, реки крови — иногда он настолько погружался в просмотр, что потом эти битвы снились ему по ночам.
И прямо сейчас он искренне надеялся, что это очередной сон.
Увы, реальность оказалась суровой.
Полыхающее пламя, густой дым, лязг клинков, топот тысяч копыт, рев рогов, грохот таранных машин и оглушительные взрывы...
— Братцы, за мной! Вперёд! — надрывались за спиной солдаты.
Вот только пойти в атаку они не успели.
Дубовые ворота с треском рухнули.
В образовавшийся пролом черной лавиной хлынула вражеская армия.
Шэнь Су окинул взглядом своё местоположение.
"Ну зашибись. Я в первой шеренге."
Титул Бога войны даром не дается!
* * *
Шуршание и писк заставили Ши Юя отшатнуться. Из-под ног метнулась тёмная тень. Присмотревшись при свете луны, он разглядел упитанную серую крысу.
С момента выхода из замка ему не попалось ни единого живого существа. Откуда здесь взялся этот грызун?
Ши Юй присел на корточки, внимательно разглядывая зверька. Обычный пасюк, вот только брюхо у него набито так, словно его откармливали на царских харчах.
В заброшенных домах горожан, которые он успел осмотреть, выгребли абсолютно всё — ни крошки еды. А этот мелкий разбойник отъелся до необъятных размеров. Вывод напрашивался сам собой: где-то неподалеку спрятаны запасы. И запасы немалые.
Следом за крысой Ши Юй зашел в тесную разрушенную лачугу. Зверек юркнул в щель между стеной и досками пола. Найдя среди мусора ржавый топор, Ши Юй с размаху разнес лаз.
За выбитыми досками обнаружился спуск.
Зажжев найденную свечу, он осторожно спустился по каменным ступеням. Подвал оказался глубоким погребом. Среди полусгнивших кадок с вином лежали мешки с зерном. Прогрызя ткань, грызуны пировали вовсю — угощение рассыпалось по полу, и его давешний спутник уже усердно работал челюстями в углу.
Обернувшись, Ши Юй наткнулся взглядом на скелет, прислонившийся к стене.
Человеческими останками его было не испугать — в инстансе больницы Синьчэн они с Шэнь Су раскапывали и не такое. Ши Юй спокойно подошел ближе.
Истлевшая одежда принадлежала простолюдину. Человек умер очень давно.
Учитывая изобилие еды и вина, о голодной смерти речи не шло. Следов борьбы или повреждений на костях тоже не проглядывалось. Выходит... самоубийство?
Кем был этот человек? И зачем лишил себя жизни?
В вымершем городе не осталось ни трупов, ни живых. Это был единственный скелет во всей округе, а погреб — пожалуй, единственное нетронутое место в разрушенном королевстве.
Ши Юй пошарил по карманам истлевшего кафтана и наткнулся на клочок пергамента.
На нем бурыми, давно высохшими кровавыми потеками было выведено:
«Суйе — предатель!»
Сердце Ши Юя пропустило удар.
* * *
Мо Ругуй стоял за полупрозрачной тканью, едва дыша.
Однако укрытие было паршивым. Его засекли мгновенно.
В критическую секунду он сообразил, что наряжен в платье служанки. Быстро подхватив с ближайшего стола тряпку, Мо Ругуй бухнулся на колени и принялся с рвением драить пол.
Шею обдало холодом — к коже прижалась острая сталь.
К счастью, уже в следующее мгновение клинок убрали.
— Проваливай, — буркнул стражник. — Здесь уборка не нужна.
Второй раз просить не потребовалось: Мо Ругуй мгновенно испарился.
* * *
Справившись с замешательством, Цинь Кэ принялся аккуратно разматывать солдата на разговор. На счастье, парень оказался простым как валенок и выложил всё без остатка.
Полученные сведения заставили Цинь Кэ окончательно выпасть в осадок.
Информация не просто шокировала — она обухом оглушила.
* * *
В момент, когда вражеские полчища хлынули в ворота, мысли в голове Шэнь Су на мгновение застопорились.
Но он быстро взял себя в руки. Мозг заработал с бешеной скоростью.
Он активировал скрытую побочную ветку. Это был инстанс внутри инстанса.
До рассвета требовалось закрыть два задания: исследовать «Увядающее королевство Ска» и покинуть его. Проблема заключалась в том, что город был огромен, обойти его за ночь не представлялось возможным. Раз условия сформулированы настолько туманно, значит, система оставляет пространство для маневра. Что если даже один процент исследованной территории засчитается за успешное выполнение?
Если так, главное — вовремя выполнить второе условие: выбраться отсюда до восхода солнца.
Раз это под-инстанс, выход наверняка запрятан в виде двери.
Сознание он потерял в банкетном зале — вероятнее всего, портал находился именно там. Расстояние от городских ворот до дворца вполне сойдет за «исследование территории». Оставалось лишь пробиться обратно к замку...
Натянув поводья и вскинув хлыст, Шэнь Су уже собрался было дать дёру.
Как вдруг тёмная масса солдат перед ним синхронно рухнула на колени.
Рев сотен глоток разорвал ночную тишину:
— Клянемся идти за Его Высочеством Суйе до самого конца!
— Клянемся вести Его Высочество Суйе к победе!
— Смерть за Его Высочество Суйе!
Шэнь Су обомлел.
"Что за бред?!"