За секунду до происшествия на канале Шэнь Су:
«Мамочки, я сейчас умру со смеху! Ну и везение у Шэнь Су!»
«Да ладно вам, он же Бог войны! Ему по статусу положено лезть в самое припекло!»
«По-моему, дело тут вовсе не в удаче. Ши Юй сейчас в будущем, там тихо и безопасно. Мо Ругуй с Цинь Кэ хоть и рискуют, но контролируют ситуацию. А вот Шэнь Су... м-да-а...»
Секунду спустя чат захлестнула лавина вопросительных знаков:
«???????»
«Че-е-е?! Вот это сюжетный поворот! Я вообще не был к такому готов!»
«Я в ступоре... Сижу с точно таким же лицом, как у Шэнь Су. Что за чертовщина?!»
«Шэнь Су такой: „Я тут сбежать собирался, а вы мне говорите, что я генеральный босс врагов?“»
«А-а-а-а, кайф, вот это кайф!»
«Значит, Система над ним не издевалась? Это просто его личная катастрофическая "удача"?»
«И всё-таки... чует моё сердце, тут всё не так просто...»
* * *
— Слушайте мой приказ! — объявил Шэнь Су, глядя на бесчисленное войско, преклонившее перед ним колени. — Мирных жителей не трогать. С пленными обращаться достойно.
Воины Королевства Ска ещё пытались отчаянно защищать столицу, но их сопротивление угасало — это были последние судороги обречённых. Наступающие же рвались вперёд с непреодолимой яростью, готовые смести любого на своём пути. Исход битвы был предрешён.
Впрочем, всё это давным-давно стало историей, а историю не переписать. Единственное, что он мог сделать — хотя бы смягчить её жестокость.
Развернув коня посреди батальной кутерьмы, Шэнь Су направился к королевскому замку, в сторону банкетного зала. Не успел он проехать и полусотни шагов, как перед глазами вспыхнула полупрозрачная панель.
[Побочный квест 1 инстанса «Разрушенное королевство Ска» выполнен]
[Приступите к выполнению Побочного квеста 2]
[До рассвета осталось: 1 час 25 минут 37 секунд]
Шэнь Су убедился, что его догадка подтвердилась: даже крошечная доля исследованной локации засчитывалась Системой. Теперь оставалось лишь выполнить второе задание и вырваться из «Разрушенного королевства Ска». Времени оставалось в обрез, нужно было торопиться.
Тем временем Ши Юй, Цинь Кэ и Мо Ругуй тоже получили оповещения о прохождении первой части квеста. Мо Ругуй и Цинь Кэ, рассуждая так же, как и Шэнь Су, предположили, что выход находится там же, где они потеряли сознание — в банкетном зале.
Минуты утекали одна за другой.
Все трое игроков, разбросанные по разным временным пластам, добрались до банкетного зала. Здесь всё оставалось прежним: позолота, роскошь и никакого следа разрушений. Однако сколько они ни перерывали помещение, выхода обнаружить так и не удалось.
А на востоке тем временем бледнела тьма, окрашиваясь в предрассветные тона.
Перед глазами снова возник холодный системный текст:
[До рассвета осталось 30 минут]
Ши Юй тоже предполагал, что портал может быть скрыт в замковом зале, но не спешил туда возвращаться. Он по-прежнему оставался в глубоком подвале. Интуиция подсказывала ему: появление той крысы не было случайностью. Система словно намеренно подсунула ему NPC-поводыря, заманивая в эту глушь. А значит, здесь непременно таилось нечто важное.
Перерыв подвал вдоль и поперек, Ши Юй наконец заметил за тяжелым дубовым шкафом надпись, высеченную на каменной стене:
«Смерть — это не смерть».
Что это значит?
[До рассвета осталось 10 минут]
Кроваво-красные буквы вновь замаячили перед взором.
Возвращаться в банкетный зал уже поздно — он просто не успеет. Придётся искать иной путь. «Смерть — это не смерть»... Может ли быть так, что гибель здесь означает лишь новое начало?
[До рассвета осталось 5 минут]
Система предупреждала с назойливой частотой.
Ши Юй поначалу нервничал, но эти непрерывные напоминания, напротив, помогли ему вернуть хладнокровие. Система жаждала гибели игроков. С чего бы ей вдруг так проявлять заботу, отсчитывая секунды и подгоняя их к выходу?
Здесь явно кролся подвох.
[До рассвета осталось 1 минута]
[До рассвета осталось 30 секунд]
[До рассвета осталось 10 секунд]
За три секунды до роковой черты Ши Юй применил ядовитое зелье из своего инвентаря и проглотил его.
Когда он снова открыл глаза, перед ним были знакомые покои принцессы.
Ему очень хотелось проверить, что произойдёт, если остаться в инстансе после отсчёта, но риск был слишком велик. В высокоуровневом испытании ослушаться Систему — значит навлечь на себя непредсказуемую катастрофу. Они с Шэнь Су находились в разных пространственных планах, и случись что, тот просто не успел бы прийти на помощь.
В чате трансляции Ши Юя поднялась буря:
«А-а-а-а-а, солнышко моё, ты меня до инфаркта доведёшь! Ну разве можно так рисковать?! Больше никогда так не делай!»
«Да на стене же прямым текстом было написано: "Смерть — это не смерть". Выходит, гибель и была единственной возможностью убраться оттуда! Юй-Юй просто последовал подсказке!»
«Одно дело — подсказка, а если бы это оказалась ловушка?! Мы могли потерять его!»
«Очнитесь, никакой он вам не "ваш"! У вас вообще никого нет!»
«На соседнем стриме Мо Ругуй тоже вернулся! Вот что значит настоящий мастер!»
«Э-э-э... А вот Цинь Кэ не повезло. Он пытался увести родителей, но его прикончили NPC... Впрочем, технически он тоже вернулся, просто... другим путем...»
«Погодите! Если для возвращения нужно погибнуть, то Шэнь Су — победитель в этой войне, Великий Бог войны, который не может просто так сгинуть! Тогда получается...»
«У меня плохие новости, народ. Время вышло, а Шэнь Су так и не вернулся из того инстанса».
Чат мгновенно погрузился в оцепенелое молчание.
* * *
Когда таймер обнулился, а портал так и не открылся, Шэнь Су приготовился к худшему, заранее активировав несколько защитных артефактов. Однако ничего не произошло. Мир вокруг продолжал жить своей обычной жизнью, словно никакой Системы не существовало.
Шэнь Су понимал: быстрее всего разобраться в незнакомой эпохе можно с помощью летописей. Раз уж он застрял здесь и катастрофа не случилась, торопиться некуда. Он отыскал королевский архив и зарылся в старинные хроники, описывающие историю династии Ска с момента ее основания.
Снаружи гремело железо и слышались крики сражающихся, а Шэнь Су стремительно листал пожелтевшие страницы. Его взгляд скользил по строкам, пропуская несущественные детали, пока не споткнулся о сухую запись:
«Принцесса скончалась в возрасте шестнадцати лет».
У Шэнь Су на мгновение в ушах загудело.
Ниже мелким почерком шло примечание: «Её Высочество угасла от тяжелой болезни. Король был безутешен, и в стране объявили всеобщий траур».
Выбор жениха для принцессы должен был состояться в день её совершеннолетия — в восемнадцать лет.
Но настоящая принцесса королевства Ска умерла шестнадцатилетней. Никакого «выбора жениха» в истории никогда не было и быть не могло!
А это значит лишь одно.
Инстанс, в который их забросили изначально — фальшивка от начала и до конца.
Зрители на канале Шэнь Су взорвались:
«Офигеть! Вот это поворот! Не зря я не выключил стрим!»
«Теперь понятно, почему Система так отчаянно выталкивала всех оттуда! Она просто пыталась скрыть правду!»
«И толку от этой правды?! Шэнь Су застрял! Квест 2 не выполнен, он останется там навечно!»
«Пож-ж-алуйста, присмотритесь! Вам не кажется, что рассвет так и не наступил?!»
«Че-е-е?! Не может быть!»
* * *
Закрыв хронику, Шэнь Су тоже обратил внимание, что мгла так и не рассеялась. Небо застыло в каком-то полусне, на грани ночи и утра. На виртуальной панели горела только отметка о прохождении первого квеста, а второй всё ещё числился незавершённым.
Вспомнив, как назойливо Система подгоняла его к выходу, а теперь словно впала в оцепенение, потерпев неудачу, Шэнь Су окончательно сопоставил факты.
Раз первоначальный мир был иллюзией, а этот инстанс являлся лишь его исторической проекцией, значит, и всё происходящее вокруг — не более чем морочный фантом...
Прежде чем первый луч настоящего солнца коснулся земли, Шэнь Су успел вернуться в исходный инстанс.
И только тогда на экране вспыхнула надпись о завершении второго квеста.
Шэнь Су едва успел перевести дух, как ощутил тяжесть на груди: чья-то голова уткнулась ему в плечо, а крепкие руки судорожно обвили талию.
Он опустил взгляд. Льнущие к нему шелковистые, будто сотканные из лунного света золотистые волосы, хрупкие лопатки и пышный подол белоснежного бального платья...
Первым порывом было оттолкнуть прочь дерзкую девицу — все-таки приличные мужчины так себя не ведут! Но в следующее мгновение он осознал, кто перед ним.
Это был Ши Юй.
И Шэнь Су замер, не смея шелохнуться.
Они простояли так неопределимо долго. Наконец объятия Ши Юя слегка ослабли, но парень не отступил — его пальцы принялись быстро и нетерпеливо ощупывать Шэнь Су.
Шэнь Су обомлел:
«Что он творит?!»
— Ты совсем сошел с ума?! — отчеканил он, перехватив гуляющую по его груди ладонь.
Ши Юй поднял голову. Под темными пушистыми ресницами блестели слезы, кончик носа и уголки глаз покраснели, но во взгляде, устремленном на Шэнь Су, не было ни капли игры — лишь ледяная, абсолютная собранность.
Внезапно до Шэнь Су дошло: артефакт [Воскрешение из мертвых] начинает светиться и подавать сигнал, когда партнер оказывается на грани гибели. Из-за того, что он застрял в том времени слишком долго, Система посчитала ситуацию критической. Ши Юй получил сигнал тревоги.
И сейчас он просто пытался понять, цел ли его спутник.
Сердце Шэнь Су затопила неимоверная, щемящая нежность. Он разжал пальцы и позволил Ши Юю осматривать себя так, словно тот проверял ценный и хрупкий груз, ощупывая с ног до головы.
В общем чате королевского банкета кипели страсти:
«Так, стоп, инфы слишком много, дайте сообразить! Смысл скрытого квеста был в том, чтобы разбросать игроков по разным эпохам, собрать подсказки, а потом вернуться в прошлое и изменить историю?!»
«Именно! Чтобы разорвать этот круг, нужно предотвратить гибель королевства Ска. А династия пала из-за предательства Суйе. Значит, чтобы спасти страну, надо уничтожить Суйе... Шэнь Су-то выбрался, вот только теперь он — главный враг для всех остальных игроков! Система реально готова его сожрать, сколько в ней желчи!»
«Народ, а один я вижу эти заплаканные красные глазки нашего зайчика?! О-о-о-о, да он же само совершенство, когда плачет! Хочу его затискать!»
«А вы видели взгляд Шэнь Су? Да если бы Ши Юй решил прямо там с него всё содрать, тот бы и слова против не сказал!»
«Ха! Да он бы только спасибо сказал, о чем вы вообще!»
«Эй-эй! Это игровой стрим, а не порно-канал, держите себя в руках!»
* * *
— Что там произошло? — тихо спросил Ши Юй. Голос его звучал глухо и надломленно.
Шэнь Су не успел ответить: к ним уже приближались четыре служанки. Опустив головы, они с глубоким почтением произнесли:
— Ваше Высочество, час поздний. Вам пора отдохнуть.
Правила инстанса нарушать нельзя: слова NPC несли в себе волю Системы. Ши Юй подчинился и пошел за служанками. Он двигался медленно, едва переставляя ноги, а пройдя несколько шагов, обернулся.
Шэнь Су слегка качнул головой и беззвучно, одними губами, проговорил:
«Я в порядке».
Только после этого Ши Юй окончательно успокоился и вышел.
Десять минут назад о подобном хладнокровии не было и речи.
Когда талисман [Воскрешение из мертвых] отказался срабатывать, Ши Юй будто сошел с ума. Он непрерывно, с неистовой силой нажимал на иконку другого перемещающего артефакта.
[Предупреждение: Вы и ваш партнёр находитесь в разных пространственных измерениях. Использование предмета невозможно!]
[Предупреждение: Вы и ваш партнёр находитесь в разных пространственных измерениях. Использование предмета невозможно!]
[Предупреждение: Вы и ваш партнёр находитесь в разных пространственных измерениях. Использование предмета невозможно!]
Смотря на сухие красные строчки, вспыхивающие на экране, он тыкал в сенсор с ещё большим безумием.
Он бил по панели снова и снова, пока кровавые предупреждения не перекрыли друг друга плотным слоем, пока весь интерфейс перед глазами не залило алой пеленой...
Пелена встала и перед взором. А потом багровые краски поплыли, расплываясь размытыми пятнами. Кожу на щеках обожгло холодом, и лишь тогда он понял, что плачет.
Он прекрасно знал, как высока смертность в инстансах высокого ранга.
Идя сюда, он и сам был готов к тому, что может не вернуться.
Но мысль о том, что погибнуть может Шэнь Су, оказалась невыносимой.