С наступлением Эры механизмов с лица земли исчезли привычные день и ночь, сменились воспоминаниями ясные дни и проливные дожди, утихли ветры и грозы. Сутки по-прежнему насчитывали двадцать четыре часа, однако небо и земля отныне тонули в беспросветном туманно-голубом мареве, и погода застыла во времени навсегда.
Далёкий горизонт заволакивала непроницаемая синяя дымка. Чем выше, тем плотнее становился этот туман и тем разряженнее — воздух. В самых же недрах пелены клубилась едкая кислотная взвесь, способная мгновенно растворить хоть человека, хоть робота.
Пробить смертоносный заслон и вырваться во внешний мир могли лишь военные корабли.
До сих пор за пределы атмосферы удавалось выбраться лишь сопоставимым по пальцам ученым Империи. По их словам, космические цивилизации за гранью тумана давно угасли — что отчасти объясняло, почему после Великой войны Земля лишилась смены времён суток и буйства стихий. А губительная синяя дымка на самом деле служила защитным щитом для планеты.
Весь город напоминал гигантский хаотичный лабиринт. Дома громоздились без всякого порядка — не только на земле, но и в воздухе: самых развратных архитектурных форм, невероятных размеров, а некоторые и вовсе стояли вверх тормашками, крышами вниз. Застройщикам дозволялось даже перемещать здания по своему усмотрению; Империя сквозь пальцы смотрела на подобные выкрутасы, возлагая всю ответственность за возможные крушения на самих владельцев.
Возвращаясь домой, Ифу как раз наткнулась на «переезжающую» виллу. Особняк мчался с бешеной скоростью, издали похожий на огромного тупорылого монстра.
Хотя Ифу ещё не вполне освоилась с новым телом, феноменальная ловкость не подвела: она с лёгкостью увернулась от летящей махины. А вот двигавшимся следом летающим капсулам повезло меньше — они с маху врезались в несущую стену.
Подобные аварии были здесь обычным делом. Законов, регулирующих движение, Империя не издавала, так что роботы винили во всём друг друга и при малейшем поводе сходились в рукопашной. Вспыхивавшие потасовки отличались разрушительной силой: зазеваешься — и твой противник взлетит на воздух вместе с парой соседних кварталов.
Впрочем, жизнью роботы тоже дорожили. У каждого в домашнем архиве хранилась резервная копия генома. В случае гибели родственникам требовалось лишь передать данные в Имперское управление генома, чтобы подать заявку на воскрешение. Если погибший не числился в отпетых рецидивистах, запрос ублажали без лишней бюрократии. Так что дрались механизмы отчаянно и без оглядки.
По пути от аукциона до собственного поместья Ифу насчитала пять уличных побоищ. Последнее развернулось прямо перед её воротами. Две банды сцепились из-за какой-то сугубой мелочи, в процессе снеся позолоту с массивных гранёных колонн въездной группы.
Видя, что драчуны намерены устроить здесь второе пришествие, Ифу решила лично выступить миротворцем.
Благодаря её «разбирательству» мордобой прекратился. Потерпевшие обеих сторон тяжёлыми тушами остались лежать без движения на мостовой.
Правда, позолоченная колонна у ворот поместья от этого лучше выглядеть не стала — Ифу просто перерубила её пополам.
Собственноручно.
Ифу замерла перед обломком, помолчала немного и с невозмутимым видом пошагала в дом, оставляя за собой кровавый след. Встречные слуги как ни в чём не бывало кланялись хозяйке: подобный вид девушки их ничуть не удивлял.
В гостиной её ждали три огромные клетки. Доставивший кураж сотрудник аукциона откланялся и протянул на подпись накладную.
Ифу слизнула с кончика пальца каплю чужой крови, черкнула роспись и небрежно обронила:
— Вы теперь и подарки к покупкам прилагаете?
— Никак нет, — улыбнулся курьер. Он подошёл к клеткам и сдёрнул покрывала с двух из них. Внутри сидели юноши — бледные, худенькие, на лицо не Ши Юй, конечно, но весьма недурственные. — Это презент от подполковника Карена.
Вышло любопытно.
Ифу оперлась о спинку дивана, размышляя и подперев подбородок пальцем. Насколько она помнила из памяти прежней владелицы тела, с этим Кареном та отродясь не зналась. С чего вдруг такой щедрый жест?
Карен — боевой робот ранга B, её нынешняя оболочка — ранга A. Заискивает?
Девушка терпеть не могла светское лицемерие и сложные подковёрные игры — выискивать скрытый смысл в действиях паршивого NPC казалось ей пустой тратой времени.
— Верните их... — начала было она, но на полуслове осеклась. Глаза её лукаво блеснули, васильковый взгляд заиграл озорством, а на губах расцвела сладкая улыбка: — Впрочем, ладно. Оставьте. И передайте подполковнику Карену мою благодарность.
Едва служащие удалились, Ифу приказала расставить клетки вдоль стены и снова накрыть их чёрным сукном. Она прошлась вдоль них, считая пальчиком, и её улыбка становилась всё шире:
— Раз, два, три... Забавно!
Поужинав, она с комфортом устроилась на дивании, лениво поглощая фрукты в ожидании Мо Ругуя.
Она не сомневалась: он придёт.
И действительно, ровно в восемь десять двери распахнулись, и на пороге показался Мо Ругуй.
— Как насчёт сыграть в игру? — спросила Ифу.
Она спросила для галочки — её действия ничуть не зависели от согласия собеседника. Спрыгнув с дивана, девушка прокрутилась возле клеток и повернулась к вошедшему:
— Твой приятель в одной из них. У тебя одна попытка. Угадаешь — забирай. Ну как?
Мо Ругуй молчал. Посмотрев на Ифу, он медленно перевёл взгляд на ряды чёрного сукна и указал пальцем на крайнюю левую клетку:
— Эту.
— И даже не подумаешь? — Ифу бесом крутилась вокруг него, а на её личике застыла задорная, злая усмешка. — Уверен?
— Уверен.
— Ох, какая жалость... — тяжело вздохнула Ифу. Она взялась за край ткани и медленно потянула её вниз. Лишь когда сукно упало на две трети, девушка закончила фразу: — Ты угадал.
Однако при слове «угадал» улыбка сползла с её лица. Выражение глаз мгновенно сменилось изумлением и досадой:
— Как это?..
Клетка была пуста.
Ифу в два шага подскочила к решётке, проверяя замок, затем сорвала покров с остальных клеток. Невольники от подполковника Карена находились на месте. Пропал только Ши Юй.
— Смешно? — Мо Ругуй смерил её ледяным взглядом, решив, что над ним просто издеваются.
— Нет, я не шучу! — искренне возопила Ифу. — Доставщики привезли три клетки, сказав, что двое — подарок Карена. Я к третьей даже не прикасалась, ткань не поднимала! Я понятия не имею, куда он делся! Не мог же он сбежать сам?
Ифу не умела скрывать эмоции. Досада и растерянность на её лице выглядели настолько подлинными, что Мо Ругуй на миг ей поверил.
— В этом инстансе артефакты игроков заблокированы. Сам он выбраться не мог... Стой, — Мо Ругуй вскинул голову. — Ты сказала, подполковник Карен? Тех двоих прислал Карен?
— Ну да! Я без понятия, что у него на уме, неужели... — Ифу осеклась. Ей в голову пришла внезапная мысль. Они переглянулись с Мо Ругуем — оба подумали об одном и том же.
— За мной!
И они стремительно выскочили из поместья.
* * *
В официальном стриме инстанса «Эра механизмов» чат взрывался от хохота:
«Э-э, народ, может, вы ещё раз всё обдумаете? Логика-то у вас железная, да только причина вообще в другом!»
«Ржу не могу, как они анализируют! До такого даже я с открытым обзором зрителя не додумался бы!»
«Подполковник Карен устроил дома приватную вечеринку у бассейна, и тут к нему врываются двое и нагибают без предупреждения. Карен:???»
«А покупательница ещё и допрашивает его, где Юй-Юй! Карен такой: "Ты же сама его купила, с меня-то что спрос?!" Насколько это вообще логично?!»
«И ведь на полном серьёзе наехали! Мужик обнимает красоток, готовился к приятному вечеру, а тут влетают эти двое с допросом. Имей он право разозлиться?!»
«Имеет! За что и отгреб ещё сильнее, ахахахаха!»
«Карен: главный неудачник вечера».
* * *
Где же находился сам Ши Юй?
Да он и сам толком не знал.
Он долго просидел в полумраке подсобки. Роботы несколько раз заходили внутрь; Цинланя увели раньше него, а когда очередь дошла до Ши Юя, все остальные клетки уже опустели. Перед транспортировкой охранник сдёрнул покрывало и всадил ему в вену инъекцию. Ши Юй не знал состава зелья, но сознание быстро поплыло, а силы начали по капле вытекать из тела.
В прошлых инстансах из призовых сундуков ему выпадали очищающие снадобья, но здесь все артефакты и предметы оказались заблокированы и светились серым.
Смутно Ши Юй помнил, как его вытащили на ослепительный свет — должно быть, на арену аукциона. Зрение отказывало, в глазах резало от ярких софитов, а ревущий шум толпы оглушал, будто раскаты грома над самым ухом.
Кажется, в итоге его выкупила какая-то Ифу?
Очнувшись, Ши Юй обнаружил, что лежит на огромной, мягкой кровати. В комнате царил сумрак, и лишь у самого изголовья угадывался силуэт высокого человека.
Ши Юй помнил Ифу ещё по инстансу в супермаркете «Боюэ» — то была девчушка-лоли с огромной бензопилой.
Но тот, кто сидел у кровати, явно не вышел ростом с ребенка.
Неужели его купила другая Ифу?
Ощутив, что к конечностям понемногу возвращается чувствительность, Ши Юй с трудом приподнялся. Сидящий у кровати уловил движение и медленно повернул голову.
Вспыхнул ночник, и мягкий янтарный свет озарил безупречные черты лица.
Ши Юй замер.
Прошло несколько секунд, прежде чем к нему вернулся дар речи:
— Шэнь Су?..
Шэнь Су смотрел на него абсолютно бесстрастно, глубоким, спокойным взглядом.
Но чем холоднее выглядел Шэнь Су, тем сильнее у Ши Юя мурашки бежали по коже. Воспоминание о том, с каким лицом Шэнь Су отпустил его перед началом инстанса, все еще жгло память. Ши Юй надеялся, что разбор полётов состоится только после прохождения, но кто мог подумать, что этот человек явится прямо сюда?
Инстинктивно Ши Юй попытался отодвинуться подальше и с трудом сглотнул:
— Как ты... как ты здесь оказался?
Шэнь Су не ответил. Пожалев его пару секунд молчанием, он резко подался вперёд, обхватил пальцами подбородок юноши и впился в его губы поцелуем.
Поцелуй был жестким, почти агрессивным.
Ши Юю даже стало больно.
Он хотел было воспротивиться, поднял руки, но тут же бессильно опустил их. Если посмотреть на ситуацию с точки зрения Шэнь Су, то его гнев был более чем оправдан. В конце концов Ши Юй покорился этому наказанию. Тонкие запястья беспомощно легли на покрывало, пальцы периодически судорожно сжимали ткань.
Лишь спустя долгое время Шэнь Су отстранился, давая ему глоток воздуха.
— Как ты... — Ши Юй тяжело и часто дышал. Его влажные, алые губы слегка приоткрылись, в тёмных глазах блестели слезинки, а на скулах пылал румянец. Голос звучал сдавленно и сипло: — Как тебе удалось войти?
В взгляде Шэнь Су мелькнула живая искра — кажется, первая волна ярости немного спала.
— Я за шесть часов тащил Цю Сяоюань сквозь её инстанс и получил купон десантируемого гостя, — произнёс он, возвращаясь на край кровати.
Напряженная сцена нисколько не сбила ему дыхание, в то время как Ши Юй выглядел совершенно растрепанным и запыхавшимся.
Ши Юй кивнул, попытался сесть ровнее, поправил смятую одежду и собрал мысли в кучу, намереваясь поделиться добытыми сведениями:
— Система почти ничего не даёт по этому инстансу, приходится добывать всё самому. Меня сразу заперли в клетке, но от одного NPC я узнал кое-что о местном лоре...
— Не горит, — ровным тоном перебил его Шэнь Су.
Он без надавливания, но непреклонно опрокинул Ши Юя обратно на подушки.
— Открой игровой интерфейс. Сделай видимым для меня, — приказал Шэнь Су.
Ши Юй недоуменно подчинился.
Шэнь Су несколькими быстрыми движениями скомбинировал настройки на своём и его экранах, и перед глазами Ши Юя вспыхнуло знакомое системное оповещение в окружении алых роз:
[Поздравляем! Вы и игрок Шэнь Су стали 4546-й зарегистрированной парой на сервере!]
Шэнь Су сбросил рубашку на пол и накрыл его своим мощным телом.
— Сначала поднимем уровень симпатии.