Слухи разгорались с каждым днём, и троица главных участников этой драмы, разумеется, была в курсе. Лу Чэнцзин искренне наслаждался спектаклем, не упуская случая подумать, как бы выставить «третьего лишнего» за дверь. Ши Юй же с Шэнь Су к сплетням относились без лишнего трепета — напротив, они намеренно раздували пересуды, отвлекая внимание Системы от собственных истинных планов.
Пока остальные трейни до седьмого пота вкалывали в танцевальных классах, Ши Юй вёл вполне размеренную жизнь: днём вытаскивал Лу Чэнцзина на обеды, аккуратно выведывая нужные сведения, а вечерами возвращался в апартаменты «Сяо Цзюэ», чтобы качать уровень симпатии с Шэнь Су.
Послеполуденное солнце мягко заливало гостиную. Засевши на диване с чашками кофе, они читали: Ши Юй уютно откинулся на грудь Шэнь Су, держа в руках детективный роман, а тот обнимал его обеими руками, положив подбородок чуть сзади. Их взгляды скользили по одной и той же строчке — чтение отлично совмещалось с фармом симпатии.
Роман они откопали в шкафу НПС Сяо Цзюэ среди кучи профессиональных фолиантов по теории музыки, хореографии и моде. Книга служила исключительно для убийства времени — погружаться в искусствоведческие дебри ни у одного, ни у другого желания не было.
Читали они примерно в одном темпе: стоит Ши Юю собраться перевернуть страницу, как и Шэнь Су уже дочитывал последнюю строчку.
— Этот Старый Пушка слишком уж очевидный злодей, — непринуждённо размышлял Шэнь Су, вычисляя преступника. — Такие обычно оказываются пушечным мясом. А вот тот тип в сером плаще куда подозрительнее. Смотришь — неприметный прохожий, а в подобных детективах чем невзрачнее персонаж, тем выше шанс, что именно он окажется главным кукловодом. Весь расчёт на внезапный поворот...
Шэнь Су увлечённо анализировал сюжет, а вот Ши Юй витал где-то далеко. Он честно пробегал глазами строчку за строчкой, но смысл упрямо ускользал. За прошедшие дни второе побочное задание продвинулось уже наполовину, а вот третье мёртво стояло на нуле.
Ши Юй захлопнул книгу и вложил её в руки Шэнь Су. Попробовал подняться, но почувствовал, что чужая рука крепко обнимает его за талию и выпускать явно не собирается.
Помявшись мгновение, он остался на месте. Разговаривать можно и так.
— Уровень симпатии Лу Чэнцзина поднять не так уж трудно, а вот выудить его тайны — задача не из лёгких, — задумчиво произнёс Ши Юй, будто рассуждая сам с собой. — Он кажется открытым, готов болтать о чём угодно, но на деле чертовски подозрителен. Если не захочет что-то раскрывать — хоть выпытывай, ничего не добудешь. Добиться его доверия за короткий срок почти невозможно.
Он сделал паузу и добавил:
— Неужели придётся реально сыграть с ним в любовь, чтобы...
Внезапная резкая боль в талии заставила его поморщиться. Ши Юй шлёпнул по каменному предплечью Шэнь Су:
— Эй, полегче! Ты чего царапаешься?
Парень явно заблокировал мысли и сжал пальцы на автопилоте. Хотя Шэнь Су пребывал в инстансе под личиной НПС Сяо Цзюэ, тело оставалось его собственным — изменились лишь черты лица благодаря артефакту маскировки. Будь на его месте посторонний человек, Ши Юй ни за что бы не улёгся к нему в объятия с таким спокойствием. Впрочем, с чужим НПС и симпатию качать бы не вышло.
— Тебе нравится Лу Чэнцзин? — глухо спросил Шэнь Су, лишь немного ослабив хватку, но всё так же железным кольцом сжимая талию Ши Юя.
— Сдурел? — вырвалось у Ши Юя на тон выше обычного. Он тут же осёкся и пояснил: — Это просто гипотеза ради выполнения квеста. Я и сам не уверен, что этот способ...
— Забудь. Эта гипотеза отпадает, — перебил его Шэнь Су.
Ши Юй задумчиво хмыкнул:
— В общем-то ты прав. Такие типы, как Лу Чэнцзин, даже от возлюбленных будут скрывать главное. Нечего тратить время и жертвовать собой.
— Если ты к нему ничего не чувствуешь, ты не сможешь изображать любовь, — резюмировал Шэнь Су.
— Можно зайти с другого бока, — размышлял Ши Юй. — За эти дни я обошёл почти весь его особняк, но в кабинет меня так и не впустили. Обычно вся секретная документация хранится именно там. Проберусь туда при удобном случае и огляжусь. Что думаешь?
Шэнь Су кивнул с серьёзным видом:
— Вот именно. Если заставишь себя согласиться на фальшивку, сразу станет видно, что всё не всерьёз. А без искренности искренних тайн не выведать.
Ши Юй:
—?
Шэнь Су продолжал гнуть своё:
— К тому же, если делать то, к чему душа не лежит, всё твоё тело, разум, каждая пора на коже будут бунтовать. Ты просто изведёшься от отвращения.
Ши Юй:
—???
Ты меня вообще слушаешь или со своей волной разговариваешь?
— Лу Чэнцзин — обычный НПС. Выйдешь из инстанса, и кто о нём вспомнит? Какой смысл строить отношения с виртуальной пустышкой? — всё распалялся Шэнь Су. — И вообще, парни тебя не привлекают. Зачем ради какого-то квеста притворяться геем? Это лишнее! Способов пройти задание полно, не надо насиловать себя и лезть в эти дебри.
—?????
Ши Юй опешил. Мы спокойно обсуждали взлом кабинета. Откуда взялась атака на мою ориентацию?!
— У тебя... какие-то претензии к геям? — осторожно уточнил он.
Шэнь Су был гетеросексуалом, Ши Юй — тоже. Ши Юй прекрасно знал, как реагируют некоторые парни на подобные темы.
— Никаких, — отрезал Шэнь Су. И тут же добавил: — Но я не хочу, чтобы ты становился геем.
Едва вымолвив это, Шэнь Су пожалел о сказанном. Но вылетевшего воробья уже было не поймать.
— На этот счёт можешь быть спокоен, — успокоил его Ши Юй, ухмыльнувшись. — Мой идеал — нежная, заботливая и хозяйственная девушка.
Логика Шэнь Су звучала странновато, но Ши Юй списал её на привычный синдром гиперопеки — из серии «не отдам родную капустину чужим свиньям». Они росли вместе с самого детства. За шестнадцать лет вражды под коркой соперничества вполне могли прорасти братские чувства. Шэнь Су, видимо, воспринимал его как родную душу, отсюда и эти собственнические замашки с привкусом семейной заботы.
А раз они братья — значит, и обнимашки на диване дело совершенно естественное.
Успокоив себя этой безупречной ментальной гимнастикой, Ши Юй без тени сомнений снова откинулся на грудь Шэнь Су и погрузился в чтение. На этот раз сюжет затянул его по-настоящему — и версия Шэнь Су о том, что убил «случайный прохожий», показалась весьма убедительной.
Шэнь Су же не мог уловить ни строчки. Он мрачно уставился на белоснежный профиль Ши Юя, и взгляд его был полон невысказанной досады.
* * *
В чате стрим-канала Ши Юя кипела жизнь:
— Если перевести слова Шэнь Су на человеческий, получится: «Я просто не хочу, чтобы ты встречался с кем-то, кроме меня».
— Бедный Су-су! От «успокоительных» слов нашей Юй-юй у него аж лицо позеленело, ахахаха!
— Вот что значит вырыть яму самому себе! Шэнь Су показал мастер-класс, как не надо подбираться к объекту симпатии! Ребята, не повторяйте его ошибок!
— Я из топа пейрингов пришёл... Погодите, эта пара «Оракулы», которая за пару дней взлетела с 830-го места на первое, что, фейк?!
— А чему ты удивляешься? В наши дни многие объединяются в парные пейринги ради разблокировки бонусов для супругов.
— Да нет, они какие-то странные... Вы когда-нибудь видели двух гетеро-парней, которые целыми днями обнимаются и не липнут друг к другу? У вас, гетеро, реально так принято?
— У нормальных гетеро так не принято! Но я подозреваю, что Юй-юй просто считает Шэнь Су названым братом. А между братьями скрывать нечего!
* * *
Ранним утром в понедельник по всей базе раздался оглушительный сигнал тревоги:
«Внимание всем трейни! Срочно собраться на Главной арене № 1! Повторяю: всем трейни немедленно прибыть на Главную арену № 1!»
В толпе мгновенно поползли слухи: неужели время третьего отчётного концерта пришло раньше срока?
В последние дни они без продыху пахали в хореографических классах. Наставники подобрали для каждого идеальные композиции, и ребята отточили номера до автоматизма, так что на арену они шли со сдержанной уверенностью. Однако их ждал неожиданный сюрприз.
— Мы вызвали вас, чтобы сообщить важнейшую новость, — произнёс Джери, дворецкий трейни, стоявший в центре сцены с осунувшимся, уставшим лицом. — Из вышестоящего руководства поступило экстренное распоряжение. По ряду причин девяностодневный период подготовки сокращается до одного месяца. С момента старта прошло уже более двадцати дней. Это означает, что до официального дебюта у вас осталось менее недели.
В зале поднялся невообразимый гвалт.
Главная задача участников заключалась в том, чтобы сформировать группу и дебютировать на сцене. Одно из ключевых условий — полностью обнулить уровень антипатии. Раньше у них в запасе оставалось три месяца, чтобы постепенно очистить репутацию, но теперь сроки сжались до семи дней. Как успеть обнулить ненависть зрителей за такой ничтожный срок?!
К тому же дебютных мест всего семь. Что станет с теми, кто не попадёт в заветную семёрку? Об этом никто не хотел даже думать.
Джери поднял руку, призывая к тишине:
— Разумеется, в связи с сокращением времени изменились и правила. Начиная с этого момента отчётная сцена открыта круглосуточно. Вся работа транслируется в прямом эфире в режиме онлайн. Вы можете выходить на сцену в любой момент — как с сольными номерами, так и в составе групп. После каждого выступления зрители голосованием определяют сильнейших. Каждые сто голосов поддержки конвертируются в 1 очко, которое можно потратить на повышение уровня симпатии или обнуление антипатии. Это правило остаётся неизменным. По истечении семи дней будет сформирован итоговый рейтинг по уровню симпатии. Семёрка лидеров сформирует группу и дебютирует. Естественно, перед дебютом уровень антипатии обязан составлять ровно ноль. Впереди семь дней беспрерывных выступлений. Старайтесь изо всех сил, чтобы заработать как можно больше очков!
В ту же секунду перед глазами Ши Юя вспыхнуло обновлённое системное уведомление:
[Инстанс: «Shengjing Entertainment» (Обновлено)]
[Время прохождения: 7 дней]
[Предыстория: Вы — трейни компании Shengjing Entertainment. Ваше яркое выступление на первом отборочном этапе привлекло внимание генерального директора. Он лично изменил регламент подготовки. Продемонстрируйте всё, на что способны, и воссияйте на сцене в ближайшие семь дней!]
[Главное задание: Выйти в финал на 1-м месте и дебютировать в C-позиции.]
[Скрытая побочная ветка 1: Встретиться с генеральным директором Shengjing Entertainment. (Завершено)]
[Скрытая побочная ветка 2: Добиться 100 очков симпатии генерального директора Shengjing Entertainment. (Прогресс: 50%)]
[Скрытая побочная ветка 3: Раскрыть тайну генерального директора Shengjing Entertainment.]
[Условие прохождения: Выполнение главного задания.]
[Примечание 1: Главное задание обязательно к исполнению. Побочные ветки выполняются по выбору.]
[Примечание 2: Игрок, завершивший все три побочные ветки, получит статус акционера Shengjing Entertainment. Статус акционера даёт однократное право на иммунитет к смерти.]
[Желаем приятной игры!]
А Лу Чэнцзин умеет действовать оперативно. Недаром Ши Юй последние дни без устали крутился возле него.
Быстро пробежав текст глазами, Ши Юй отметил, что побочные задания не изменились. Усложнилась лишь главная задача: если раньше требовалось просто попасть в дебютную семёрку, то теперь от него ждали бескомпромиссной победы и C-позиции.
Впрочем, для него это не составляло особых проблем.
Вот только Ши Юй не знал, что ровно такое же главное задание — «Выйти в финал на 1-м месте и дебютировать в C-позиции» — получили ещё девять игроков из сотни.
И пока Ши Юй удовлетворенно прикидывал дальнейшие шаги, остальные девять человек мысленно изрыгали проклятия на всех языках мира.