Тропа вилась по горному склону, огибая уступы и теряясь в густом подлеске. Ши Юй, Цю Сяоюань и Ци Сюэ неторопливо продвигались вперёд, на ходу сопоставляя полученные сведения. При входе в инстанс основные и побочные задания у всех троих совпадали, однако после обновления системы квест изменился только у Ши Юя.
— Брат Юй, с твоей-то бешеной популярностью первое место и C-позиция у тебя в кармане, — щебетала Цю Сяоюань, шедшая следом. — Ты мог бы вообще ничего не делать и всё равно выиграть на блюдечке!
Узкая тропинка позволяла идти только попарно. Ши Юй прокладывал путь впереди, а девушки держались чуть позади. Похвалив брата, Цю Сяоюань не забыла подбодрить и себя с подругой:
— Впрочем, мы с сестрой Ци тоже железобетонно проходим в топ-семь!
Ши Юй оглянулся и поймал едва заметную, слегка снисходительную улыбку Ци Сюэ.
Она оказалась права: заслуга тут принадлежала вовсе не Сяоюань. Заняв на первом этапе третье место, Ци Сюэ затем намеренно позволила своему рейтингу просесть. Внешне это казалось упадком сил, но на деле девушка просто скрывала клыки. Позже, когда её позиции вместе с результатами Сяоюань начали плавно расти, стало очевидно: Ци Сюэ виртуозно контролировала каждый шаг и держала ход игры в ежовых рукавицах. Недаром она входила в десятку сильнейших игроков технического рейтинга.
Но главное — она искренне опекала Сяоюань.
«Если в будущем придётся собирать постоянную команду, стоит позвать Ци Сюэ с собой», — подумал Ши Юй.
— Жаль только, три побочных задания выполнить нереально, — вздохнула Цю Сяоюань, крепче прижимаясь к локтю спутницы. — Нам же ни за что не добраться до генерального директора Shengjing Entertainment!
— Ничего страшного, — успокоила её Ци Сюэ. — Большинство участников с трудом выживает ради прохождения основного квеста. На побочки ни у кого нет ни времени, ни сил.
— И то правда, — согласилась Сяоюань. — Вряд ли кто-то вообще сумеет их сделать...
— Я закрыл все три побочных задания, — одновременно с ней произнёс Ши Юй.
Сделав несколько шагов, он заметил, что спутницы отстали. Ши Юй остановился и обернулся: Цю Сяоюань уставилась на него во все глаза, словно увидела выходца с того света. Ци Сюэ же лишь понимающе улыбнулась — похоже, эта новость её ничуть не удивила.
Спустя пару секунд ступора до Сяоюань наконец дошло: у её брата в этом инстансе разгорелся настоящий роман с главой компании!
Да и не только с ним.
С наставником Сяо Цзюэ его тоже связывали крайне двусмысленные отношения!
Заметив, как вытянулось лицо сестры, Ши Юй попытался её успокоить:
— На самом деле награды за побочные квесты почти бесполезны. Статус акционера дает всего один процент акций, что не дает никакой власти. А второе вознаграждение — «однократное освобождение от смерти» — сформулировано слишком туманно. Оно срабатывает автоматически, когда система посчитает нужным, так что...
Но Сяоюань будто не слышала его. Повитав где-то в своих мыслях, она вдруг вкрадчиво спросила:
— Брат... Так кто из них моя невестка?
Ши Юй поперхнулся воздухом:
— Что?
— Генеральный директор Shengjing Entertainment или наставник Сяо Цзюэ? Кто из них?
Ши Юй на секунду потерял дар речи, после чего ответил с максимальной строгостью:
— У меня не может быть связей с игровыми NPC. Если у тебя когда-нибудь и появится невестка, то только из реального мира.
Сяоюань озаренно кивнула:
— А-а-а! Значит, вы с Шэнь Су — это всерьёз!
Ши Юй застыл, не зная, что на это ответить. Откуда в этой девчоночьей голове берутся подобные умозаключения? Он уже собрался было объяснить всё как есть, но девушки переключились на тему косметики и ухода за кожей, полностью исключив его из разговора.
* * *
[Чат трансляции Ши Юя]
【М-да, у них тут прямо идиллия! А на других каналах — настоящая кровавая баня!】
【Это точно финал? Они туда отдыхать приехали?!!】
【Вся эта арка выглядит так: пока остальные рвут жилы и бьются насмерть, Юй-юй крутит романы. Пока другие дрожат за свою жизнь в королевской битве, Юй-юй выбрался на пикник и побеждает лёжа! Не завидуйте, вам всё равно так не уметь — личиком не вышли.】
【Постойте, Сяоюань назвала его «брат»... Они что, родственники?】
【Я смотрю оба стрима! Они двоюродные. Юй-юй пошёл в инстанс ради сестры, а эта пигалица умудрилась подмять под себя саму Ци Сюэ!】
【Гены у семейки что надо! Глазищи у Сяоюань, конечно, не такие кошачье-миндалевидные и манящие, как у жёнушки Юй-юя, но тоже огонь.】
* * *
Тем временем на другом склоне Чжао Фу, угрожая пистолетом, пытался заставить остатки игроков работать на себя. Однако доверие к нему было подорвано окончательно. Поняв, что от него не дождёшься пощады, люди разбежались при первой же возможности. В итоге с Чжао Фу остались только Юнь И и шестеро верных шестёрок.
Отправив двух подручных в авангард, а четырёх поставив прикрывать тыл, Чжао Фу шествовал в центре группы, непрерывно сыпля проклятиями:
— Мать вашу! Кабы не лимит на патроны, я бы каждого из них лично перестрелял!
— Брат Чжао, не кипятись, — спокойно отозвался Юнь И. — Дебютных мест всего семь. Далеко они всё равно не уйдут — большинство отсеется по дороге.
Это замечание лишь подлило масла в огонь.
— Не грохнув Ши Юя, я сам, блядь, не пройду! — Чжао Фу косо взглянул на спутника, и голос его стал ледяным. — Ты занял второе место на этапе индивидуальных выступлений. Почему у тебя квест не обновился? Ты мне зубы не заговариваешь?
— Баллы — не единственный критерий, — безмятежно возразил Юнь И. — У Ци Сюэ было третье место, но её задание тоже осталось прежним. Судя по всему, система распределяет обновления случайно.
Такое объяснение немного успокоило Чжао Фу, и он переключился на саму систему:
— Случайно?! Да эта сука сама решает, кому давать шансы! Собачье отродье, блядь, а не система!
Юнь И мельком взглянул на него.
В то же мгновение его зрачки сузились, а взгляд стал до того холодным и мёртвым, словно перед ним стоял труп.
* * *
[Чат трансляции Юнь И]
【Осквернил систему? Чжао Фу не жилец.】
【У Чжао Фу и так на лбу написано «скоро помру», тут и обсуждать нечего. Но вы заметили, что Юнь И сегодня сам не свой? У него взгляд сейчас был такой, будто Чжао Фу обругал не систему, а его лично.】
【Я его давний фанат и тоже это заметил. Наш Юнь И хоть и держится отстранённо, но никогда не смотрит с такой лютой ненавистью. Сегодня от него вообще жуткая аура исходит.】
【Плюс один, прямо мурашки по коже...】
【У меня есть одна безумная догадка, но мне страшно озвучивать её...】
【Девочки, я кажется понимаю, о чём ты. Давайте... пока просто понаблюдаем?】
* * *
Троица Ши Юя отыскала уединённую пещеру.
Им предстояло провести в горах сутки, а под каменным сводом всегда безопаснее, чем в открытом лесу. Убедившись, что внутри нет следов диких зверей, они решили обустроить здесь ночлег. Настала пора позаботиться о пропитании, и обязанности разделили: Ши Юй отправился на охоту, Ци Сюэ пошла за дровами, а Цю Сяоюань осталась наводить порядок.
Ши Юй вернулся с богатой добычей: дикая птица, тушка зайца и горсть сочных лесных плодов. Ци Сюэ уже принесла охапку сухостоя и сухой травы. Она только собралась развести огонь старинным способом — трением деревянных палочек, как Ши Юй обыденным жестом достал из кармана зажигалку.
Ци Сюэ застыла:
— Это откуда?
— Выпала из низкоуровневой слепой коробки, — пояснил Ши Юй, поджигая сухие стебли. — Сам я не курю, зажигалка валялась в инвентаре без дела. Не думал, что пригодится.
Вспомнив про инвентарь, он подумал о Линь Фэнбае. Бедолага сидел там безвылазно с самого начала испытания — Ши Юй выпускал его лишь однажды, чтобы тот помог с фокусом на сцене. Линь Фэнбай провёл в заточении столько дней, что Ши Юю стало даже немного неловко.
— Вы не против, если к нам присоединится мой приятель? — поинтересовался он у девушек.
— Без проблем, — легко согласилась Ци Сюэ.
Цю Сяоюань аж подпрыгнула от радости:
— Сяо Цзюэ здесь?!
— Нет, — с улыбкой остудил её пыл Ши Юй. — В финале запрещено использовать карточки помощи наставников. Сяо Цзюэ не сможет прийти.
— Эх, а я уж думала... Ну и кто тогда?
Не успела она договорить, как Ши Юй вновь продемонстрировал магию исчезновения и появления: перед изумлёнными девушками возник Линь Фэнбай в сорочке и строгих брюках.
В замкнутом пространстве инвентаря делать было нечего, кроме как спать. От беспросветного сна Линь Фэнбай выглядел совершенно сонным. Он протирал глаза и сладко зевал, пока не встретился взглядом с Ши Юем:
— Что нужно сделать?
— Мы набрали много фруктов, держи, — Ши Юй протянул ему несколько плодов.
Линь Фэнбай на автомате принял угощение и сделал укус:
— А, понятно.
Невзрачные на вид ягоды оказались неожиданно сочными и сладкими. Расправившись с первой, он смущённо переступил с ноги на ногу:
— И всё-таки... какая у меня задача?
На самом деле никакой задачи не было. Ши Юй призвал его скорее ради приличия: находиться в пещере наедине с двумя девушками казалось ему не совсем удобным, и Линь Фэнбай должен был послужить эдаким буфером. Но раз уж тот спросил снова, Ши Юй вручил ему заострённый сук с нанизанной тушкой:
— Сможешь зажарить птицу?
— Проще простого!
Линь Фэнбай с готовностью взялся за дело. Вскорости над огнём подрумянилась аппетитная тушка с золотистой корочкой. Зайца они решили отпустить — у Цю Сяоюань дома жил декоративный кролик, и у неё просто не поднялась рука причинить вред зверьку.
Птица послушно утолила голод четверых путников, после чего они устроились у каменной стены немного передохнуть.
К исходу дня, когда солнце склонилось к западу, Ши Юй снова ушёл на поиски провизии. Ци Сюэ отправилась за дровами, а Цю Сяоюань, не желая оставаться в одиночестве, увязалась за ней. Линь Фэнбай остался сторожить пещеру.
Все условились не уходить далеко, чтобы в случае опасности прийти на выручку. Впрочем, за всё время им не встретилось ни чужих игроков, ни диких зверей.
На этот раз Ши Юю улыбнулась невероятная удача: он раздобыл целую горную козу. Точнее, животное оступилось на крутом утесе и рухнуло прямо к его ногам, испустив дух на месте. Ши Юю оставалось лишь забрать трофей.
Возвращаясь с тушей на плечах, он заметил на соседнем хребте густые клубы дыма. Из-за деревьев вырывались языки пламени — там вспыхнул масштабный лесной пожар.
Неизвестно, был ли это результат разборок участников или случайность, но сухое пламя быстро набирало силу. И хотя очаг находился в некотором отдалении, при смене ветра огонь мог перекинуться на их сопку за считаные минуты. Ясное небо не обещало осадков.
Ши Юй поспешил к пещере. Там его уже поджидали тревожные Ци Сюэ и Цю Сяоюань, тоже заметившие дым. Посовещавшись, они решили быстро зажарить мясо, поужинать и немедленно покинуть опасное место.
* * *
Пока в пещере шло приготовление, на соседнем склоне бушевал ад. В багровом сполохе огня метались десятки человеческих теней.
— А-а-а-а!
Чжао Фу превратился в живой факел, но всё ещё пылал безумной надеждой вырваться из огненной ловушки. Он бежал так быстро, как не бегал никогда в жизни. Но куда бы он ни рвался, стена огня смыкалась со всех сторон. В воздухе стоял тошнотворный запах палёного мяса, хрустели ломающиеся кости, ноги отказались служить... Он рухнул на обугленную землю, продолжая ползти вперёд на локтях и уставившись перед собой ослепшими глазами.
Сквозь огненную завесу он успел разглядеть силуэт человека, стоявшего на безопасном отдалении. Тот неторопливо отряхивал ладони от пепла и, казалось, что-то произнёс.
На таком расстоянии Чжао Фу не мог ничего услышать, но слова четко прозвучали в его угасающем сознании:
«Я же предупреждал: свяжешься с главным неудачником рейтинга — счастия не жди. Ты сам напросился в команду. Ну и как, привалила удача?»
Чжао Фу хотел закричать: * «Нет! Ты не главный неудачник! Ты вообще не Юнь И!»*
Но горло запеклось, и он не смог издать ни звука.
Вокруг с предсмертными воплями бились другие игроки, пытаясь вырваться из огненного плена. Но один за другим они замертво падали на землю.
В главном холле базы тренировок имена на огромном экране гасли одно за другим. Вскоре красным светились лишь семь строчек.
* * *
[Чат трансляции Юнь И]
【Этот Юнь И... мне реально страшно. Не могу поверить, что фанател от него три года.】
【Юнь И всегда был холодным, но он не садист! Он просто не способен на такое варварство!】
【А если... если это вообще не ваш Юнь И?】
После этого сообщения в чате воцарилась гробовая тишина.
* * *
Тем временем туша козы над углями пропеклась до янтарной корочки. Аппетитный аромат жареного мяса заполнил пещеру и выплеснулся наружу.
— Ну и запах! Не найдётся местечка для голодного гостя?
Из вечерней тьмы донёсся знакомый голос, и на пороге появился улыбающийся Юнь И.
Ци Сюэ и Цю Сяоюань мгновенно подтянулись, готовые к бою. Рука Ци Сюэ уже легла на рукоять клинка, но Ши Юй предостерегающе поднял ладонь:
— Отставить. Свои.
Все эти дни Юнь И лишь формально числился в банде Чжао Фу. На самом деле они с Ши Юем поддерживали скрытную связь и обменивались ценной информацией.
— Чжао Фу мёртв, — без прелюдий сообщил Юнь И. — Они сцепились с другой группой, кто-то плеснул бензина из игровых припасов, а сильный ветер мгновенно раздул пламя. Я вовремя сообразил, к чему всё идёт, и дал дёру. Вряд ли там кто-то выжил...
Небо оставалось безоблачным, ждать дождя или спасателей в игре не приходилось. Пожар бушевал вовсю.
— Главное, что ты цел, — попытался поддержать его Ши Юй. — А Чжао Фу сам напросился на такой финал. Что же до остальных... — он вздохнул. — Каждому судьба отмерила своё.
Он не был ни всемогущим богом, ни спасителем, чтобы уберечь каждого.
— Угу, — Юнь И тепло улыбнулся, и взгляд его прояснился.
— Надо быстро покончить с мясом и уходить, пока огонь не перекинулся к нам.
Юнь И попросил секунду подождать, достал из инвентаря баночку с зирой и щедро посыпал сочное мясо. Аромат специй мгновенно заставил всех сглотнуть слюну.
В том, что у него нашлись приправы, не было ничего удивительного — Ши Юй сам доставал из инвентаря зажигалку. Вскоре компания с аппетитом уплетала горячую козлятину.
* * *
[Чат трансляции]
【Минуту назад Юнь И был на другом хребте, а сейчас уже здесь?! Какой нормальный человек перемещается с такой скоростью?】
【Может, артефакт телепортации?】
【Я проверял его инвентарь! У него нет ничего подобного!】
【И откуда он вообще узнал, где именно спрятался Ши Юй? Он же не обладает всевидением... Постойте. Всевидение?! Мы же знаем, что у «НЕГО» нет собственного тела, но любой персонаж в игре может стать Его сосудом... Блядь, мне даже думать об этом страшно!】
【Выходит, главный чит Ши Юя — вовсе не Лу Чэнцзин и не Сяо Цзюэ... А САМА СИСТЕМА?!】
【И похоже, «ОНО» просто безумеет по Ши Юю. К Му Чжуо «ОНО» тоже благоволило, но никогда не являлось к нему в плоти...】
* * *
Едва они покончили с трапезой и собрались в путь, как ясность небес сменилась непроглядной мглой. Склон содрогнулся от раската грома, и на сухую землю обрушился проливной ливень.
— Надо же, дождь... — тихо проговорил Юнь И, глядя на звенящие потоки воды. Понаблюдав за стеной ливня, он обернулся к остальным: — Пожар потухнет за считаные минуты. Опасность миновала, уходить не нужно.
— Ура-а-а! Настоящий тюлений отдых! — обрадовалась Цю Сяоюань. Она с наслаждением опустилась обратно на камень, сцапала сочный плод и протянула второй Ци Сюэ.
Ночь в пещере прошла без происшествий.
На следующее утро, ровно в десять часов, над горами раздался оглушительный системный сигнал:
[Финал шоу трейни Shengjing Entertainment официально завершён!]
[Объявляются результаты голосования и итоговый рейтинг участников:]
[1-е место — Ши Юй]
[2-е место — Юнь И]
[3-е место — Ци Сюэ]
[4-е место — Цю Сяоюань]
[5-е место — Лю Чжуанчжуан]
[6-е место — Хэ Ижань]
[7-е место — Ван Чао]
[Поздравляем семерых участников с успешным дебютом в составе новой группы!]
[Отдельные поздравления Ши Юю, завоевавшему C-позицию с колоссальным отрывом по голосам!]
[Просьба к победителям немедленно проследовать к месту сбора, где вас ожидает экскурсионный автобус.]
* * *
Едва заняв место в салоне, Ши Юй провалился в глубокий сон.
А когда открыл глаза — обнаружил, что сидит на диване в собственной гостиной в реальном мире.
Он прошел этот инстанс.
Не успел он проверить вкладку с итоговыми наградами, как сидящая рядом Цю Сяоюань слегка толкнула его в плечо и указала на телефон, лежащий на журнальном столике. Экран молча светился от входящего вызова.
Ши Юй взял сотовый. На дисплее высветилось имя: Шэнь Су.
Он смахнул клавишу ответа. В динамике прозвучало всего два слова:
— Открывай дверь.
— Что? — из-за резкой смены обстановки мысли Ши Юя всё ещё путались.
Шэнь Су повторил спокойным, глубоким голосом:
— Я стою у твоей квартиры.