Ночные улицы ничем не отличались от обычного реального мира. Под тёмно-синим куполом неба, расшитым россыпью звёзд, по широкому асфальту мчались автомобили. На перекрёстках неутомимо нёс службу светофор, из витрин придорожных магазинчиков лился яркий свет, а по тротуарам под фонарями прогуливались редкие прохожие.
У Ши Юя не было местной валюты, так что вызвать такси он не мог и отправился пешком. К счастью, путь от отеля семьи Лу до супермаркета «Боюэ» был вполне преодолимым.
Он умалчивал об этой вылазке от остальных по двум причинам. Во-первых, Ши Юй сам не был уверен, верна ли его догадка. Во-вторых, с самого момента попадания в инстанс группа сосредоточила все усилия на корпоративных войнах, тайнах богатых семейств и клане Лу. Отказаться от привычного направления расследования прямо сейчас людям было бы психологически непросто — если только у него не появится на руках железобетонных доказательств.
Супермаркет «Боюэ» работал круглосуточно.
Ши Юй без особых трудностей зашёл внутрь.
Пока он молча шагал по ночному городу, в его стрим-канале кипели нешуточные страсти:
[Жёнушка ушла из отеля! Куда ты, милая? Ты такая красивая, гулять глубокой ночью опасно! Снаружи ходят серые волки! Вернись обратно!]
[Жёнушка пошла в супермаркет? Зачем среди ночи? Проголодалась? У меня как раз есть ночной перекус — острые раки, раки с чесноком и лапша с морепродуктами!]
[А-ха-ха-ха, хватит трындеть про еду! Бегите на стрим Шэнь Су, я сейчас сдохну от смеха! Он перепутал Линь Фэнбая с Ши Юем!]
[Чего-о-о? Кто перепутал жёнушку?]
[Ого! Перепутать любимого? На это надо взглянуть, погнал смотреть!]
* * *
В то же время в номере 1506.
Послушавшись Ши Юя, Линь Фэнбай принял душ, вышел в гостиную и уселся на диван перед тёмным экраном телевизора. Он тихо ждал, когда Шэнь Су выйдет на связь, чтобы вместо Ши Юя передать всё, что произошло за день.
Рядом с ним лежал блокнот с таблицей кода Морзе, составленной Ши Юем. Наблюдая последние дни за их перепиской через телевизор, Фэнбай тоже кое-чему научился, пусть пока и медленно расшифровывал и настукивал сообщения.
Около десяти вечера телевизор включился сам собой.
Линь Фэнбай к пульту не притрагивался, а значит, сигнал подал Шэнь Су из другого пространства того же номера. Фэнбай тут же схватил блокнот, развернул таблицу и уставился на экран.
Вскоре от Шэнь Су пришла первая фраза:
— Сегодня я так устал.
Линь Фэнбай замер.
«И как на это отвечать?»
Пока он колебался, собеседник на том конце не выдержал:
— Ты чего молчишь? Ты тут?
Фэнбай настучал в ответ:
— Тут.
Поразмыслив, он решил проявить вежливость к уставшему Шэнь Су:
— Ты хорошо потрудился.
На том конце возникла пауза секунд на тридцать.
— С чего это вдруг такая забота? Соскучился по мне?
До Линь Фэнбая с опозданием дошло: эти слова предназначались вовсе не ему. Он поспешно отстучал по клавишам:
— Я не Ши Юй.
Однако Шэнь Су расценил этот ответ по-своему: мол, Ши Юй просто смутился, случайно проговорился о своих чувствах, а теперь отчаянно пытается откреститься от собственного имени.
Шэнь Су понимающе ответил:
— Ну да, конечно. Ты не Ши Юй.
Чат окончательно завели эти пикировки:
[Будем честны, Шэнь Су сейчас выглядит как глуповатый барчук!]
[Вообще-то Шэнь Су с другими так себя не ведёт. Только с Ши Юем у него крышу сносит.]
[А-ха-ха, так это реально произошло? Шэнь Су реально не узнал свою жёнушку?!]
[Делаем ставки, через сколько минут до него дойдёт?]
* * *
Впрочем, Шэнь Су потребовалось не так уж много времени — минут через десять он всё же сообразил, что по ту сторону экрана находится не Ши Юй.
Слишком уж сильно манера речи Линь Фэнбая отличалась от привычной. Главное — скорость ответов была катастрофически низкой, словно парень судорожно листал словарь при каждом символе.
— Ты не Ши Юй. Кто ты?
За эти десять минут Линь Фэнбай успел вкратце пересказать события из третьего инстанса, а также упомянуть, что Ши Юй покинул отель и отправился в супермаркет «Боюэ».
Прочитав новый вопрос Шэнь Су, Фэнбай лишь недоуменно нахмурился.
Он же сразу сказал, что он не Ши Юй!
Что касается его личности... Шэнь Су вряд ли знал о его существовании, да и сам Фэнбай не был уверен, хочет ли Ши Юй раскрывать его присутствие. Поэтому он выбрал сдержанный ответ:
— Я ассистент Ши Юя.
— И ты в его номере? — тут же последовал вопрос.
— Угу.
— Вы ночуете в одной комнате?
Линь Фэнбай задумался. На самом деле они действительно жили в одном номере. И хотя в VIP-люксе было две спальни, помещение-то оставалось общим. Значит, Шэнь Су выразился верно.
— Да, — настучал Фэнбай.
Он подождал ещё немного, но ответа больше не последовало.
Шэнь Су просто замолчал.
А всё потому, что после этого слова он развернулся и покинул номер 1506.
* * *
У лифта Шэнь Су столкнулся с Му Чжуо и ещё двоими игроками, возвращавшимися с ночного перекуса. Заметив его стремительный шаг, Му Чжуо спросил:
— Куда это ты собрался среди ночи?
— На ночной перекус, — бросил Шэнь Су на ходу.
Двери лифта сомкнулись, оставив лишь лёгкое веновение воздуха.
Один из парней за спиной Му Чжуо тихо пробормотал:
— Он что, настолько проголодался?
— А ты будто не голоден? — отозвался второй. — Честно говоря, когда за тебя думает топ-игрок, аппетит разгорается мгновенно. Не то что в прошлом инстансе — день и ночь в страхе, кусочек в горло не лез...
* * *
Ши Юй добрался до супермаркета «Боюэ» к половине одиннадцатого ночи.
По масштабам «Боюэ» мало чем отличался от крупных гипермаркетов из реального мира, да и ассортимент товаров был вполне стандартным. Несмотря на поздний час, покупателей внутри хватало — в основном молодёжь, ведь старшее поколение уже давно спало, а молодые люди только освободились после работы.
Взяв тележку, Ши Юй не спеша пошёл вдоль рядов.
В прошлый раз он мельком осмотрел супермаркет сразу после телепортации, но затем внимание всей группы переключилось на корпоративные интриги и семейство Лу. Лишь сегодня Ши Юй получил возможность изучить это место как следует.
Он обратил внимание, что в зале не было продавцов и кассиров. Возле кассовой зоны выстроился ряд касс самообслуживания — супермаркет оказался полностью автоматизированным.
Ши Юй взял с полки бутылку содовой. Пустое место тут же заполнилось следующей бутылкой, выехавшей сзади. Он попробовал взять другой товар — полка сработала точно так же.
Автоматизированы были не только кассы, но и выкладка товаров.
Сюжет развивался неторопливо, и в чате стрима царила расслабленная атмосфера:
[Раз уж мы дошли до этого момента, не буду скрывать: моя работа — сидеть внутри стеллажа и выталкивать товары на полку. В узких стеллажах сидим по двое, в широких — по трое. Когда скучно, семечки щёлкаем.]
[А-ха-ха, так моя подработка по пересчёту купюр внутри банкомата тоже рассекречена?]
[Это ещё что! Вы когда-нибудь видели людей, которые втыкают кунжутные семечки в клубнику? Так вот, это я!]
[Ага, так я вам и поверил... Стоп! Инстансы накладываются?! Мне кажется, или я только что видел Шэнь Су на стриме Ши Юя?!]
[Я тоже только что видел Ши Юя на стриме Шэнь Су! Думал, сослепу причудилось...]
* * *
Миновав отдел напитков, Ши Юй двигался в потоке покупателей.
Народ прибывал. Особенно много людей толпилось возле рядов со снеками и молочной продукцией — в основном семьи с детьми. Люди брели вплотную друг к другу, и тележки продвигались с черепашьей скоростью, создавая ощущение предновогоднего ажиотажа.
В этой толпе Ши Юю на мгновение показалось, что мелькнул знакомый силуэт.
«Шэнь Су? Что он здесь делает?» — успел подумать он.
Но второй мыслью было: «Нет, этого не может быть».
Шэнь Су обожал элегантные приталенные пальто и плащи. Его стиль отличался строгой, дорогой лаконичностью, которая подчеркивала выправку — словом, выглядел он всегда безупречно. Тот же человек, которого Ши Юй мельком заметил, хоть и обладал похожим ростом и телосложением, был одет в дерзкий рокерский прикид — кожаную байкерскую куртку с шипами на воротнике... Совершенно не в духе Шэнь Су.
Когда Ши Юй снова посмотрел в ту сторону, силуэт уже растворился в толпе.
Должно быть, показалось. А если и не показалось, то это точно был кто-то другой.
Народ напирал со всех сторон, и вести тележку по намеченному маршруту стало невозможно. Ши Юя вместе с людским потоком вынесло к витринам с заморозкой, а затем прижало к стеллажу с йогуртами.
Впереди всё застряло. Делать всё равно было нечего, и Ши Юй принялся разглядывать ассортимент, остановив выбор на упаковке из шести баночек классического йогурта.
Но стоило ему протянуть руку, как чужие пальцы опередили его.
— Какая встреча.
Лу Чэнцзин с улыбкой опёрся о стеллаж и, небрежно бросив выбранный йогурт в тележку Ши Юя, посмотрел ему прямо в глаза.
Ши Юй проследил взглядом за движением его руки, перевёл взор на упаковку в тележке, а затем снова посмотрел на лицо Лу Чэнцзина. На миг в его глазах мелькнуло удивление, но он тут же вежливо кивнул:
— Господин Лу, какая неожиданность.
— Зачем тебе это? — Лу Чэнцзин подхватил лежавшую в тележке упаковку хлеба и недовольно нахмурился. — Какая-то сухомятка. Поехали, я угощу тебя нормальным ужином.
— Не стоит, — Ши Юй строго придерживался образа бедного, но гордого студента. — Не хочу вас беспокоить, господин Лу. Мне вполне хватит и этого.
— Никакого беспокойства, — Лу Чэнцзин скрестил руки на груди, с интересом разглядывая юношу. — Я просидел на совещаниях четыре часа подряд и до сих пор ничего не ел. Ужасно голоден. Составишь мне компанию за ночным перекусом?
Надо признать, искушённый ловелас знал, на какие педали нажимать — отказать в такой формулировке было трудно.
Впрочем, Ши Юй и не собирался отказываться.
Хотя Лу Чэнцзин не был напрямую связан с основным квестом и Ши Юй не планировал тратить время на его разработку, раз уж тот сам попался в руки, почему бы не вытянуть из него немного полезных сведений?
Колеблясь для вида, Ши Юй с неохотой произнёс:
— Ну... хорошо.
Лицо Лу Чэнцзина мгновенно просветлело. Напор толпы вокруг слегка спал. Перехватив ручку тележки у Ши Юя, генеральный директор шагнул рядом с ним, засыпая вопросами:
— Что ещё хочешь взять? Я помогу...
— Тебе нужен этот соус? Давай возьму... Одной банки мало, давай возьмём со всеми вкусами.
— Этот бренд плохой, не бери. Вот, держи этот — импортный, отличного качества.
[Лу Чэнцзин ведёт себя так, будто платит за всё сам! Он что, забыл, что наш Юй-Юй сейчас изображает нищего студента? Зачем набрал кучу дорогих деликатесов? Откуда у Юй-Юя такие деньги?]
[Да дело даже не в том, что у него нет денег — у него их вообще в этом мире нет! И с чего бы Лу Чэнцзину заставлять его платить?]
[А-а-а, так Юй-Юй заранее знал, что этот богатей сам разгрузит кошелёк? Он просто держит этого НПС за папика-эгрегора?!]
[Ха-ха, да этот «папик» счастлив до беспамятства, что его разводят на бабки!]
[Звучит настолько логично, что даже возразить нечего...]
* * *
Шэнь Су пробирался сквозь гудящую толпу и искренне не понимал, откуда глубокой ночью в магазине столько народа.
Неужели бешеный дневной оборот — одна из причин, почему этот супермаркет до сих пор не обанкротился?
Толкая перед собой тележку, он двигался вместе с людским потоком, непрерывно сканируя пространство взглядом.
Ранее они с Му Чжуо обсуждали гипотезу: могут ли разрозненные инстансы накладываться друг на друга? Общий телевизор в номере 1506 доказывал, что между параллельными мирами игры существует определённая связь.
Поэтому, узнав, что Ши Юй отправился в «Боюэ», Шэнь Су решил попытать удачу.
И удача, как всегда, оказалась на его стороне.
Он действительно разглядел Ши Юя в толпе.
Вот только не одного.
Рядом с юношей шёл мужчина — на пару сантиметров выше Ши Юя и смутно похожий на управляющего Лу. Мужчина с хозяйским видом толкал его тележку.
Они шли бок о бок, о чём-то непринуждённо беседуя, и Ши Юй выглядел вполне довольным жизнью.
Пластиковая ручка тележки оказалась паршивого качества — от лёгкого сжатия пальцев Шэнь Су она просто треснула и переломилась пополам.
Бросив сломанную тележку, Шэнь Су размашистым шагом устремился вперёд.
Толпа неожиданно снова сомкнулась, дорогу преградил затор из десятка тележек. Кое-как пробившись сквозь давку, Шэнь Су огляделся — ни Ши Юя, ни того мужчины уже не было.
Они словно сквозь землю провалились.
В такой плотной толпе они не могли ни уйти так быстро, ни испариться без следа.
Оставалось лишь одно объяснение.
Только что произошло краткосрочное наложение инстансов, возможно, как раз в тот момент, когда людской поток пришёл в движение, но длилось оно всего несколько секунд.