За эти несколько дней ветераны игры, Цинь Кэ и Мо Ругуй, вдоль и поперёк изучили инстанс. Им казалось, они вывели незыблемую закономерность — как именно надлежит качать симпатию принцессы. Но открывшаяся благодаря Ши Юю правда обухом ударила по голове: вся эта выверенная механика оказалась лишь чьей-то рукотворной фальшивкой. На душе у обоих отчётливо поскребли кошки.
А уж когда Ши Юй намекнул на дальнейший союз и пообещал довести их до финального титра, смятение и вовсе сбило с толку.
Вступая в отряд с Ши Юем и Шэнь Су, они руководствовались вовсе не тягой к соратникам и уж тем более не чувством долга. Причина кроилась в другом: инстанс был высокоуровневым.
Мо Ругуй годами искал способ вырваться из этой кровавой цифровой петли, поэтому не упускал ни единого шанса пробиться в сложнейшие локации. У Цинь Кэ имелись свои мотивы. Сходились они в одном: друзей здесь не ищут. Сама эта игра к дружеским посиделкам не располагает.
О чём думать при взгляде на этого чертовски красивого новичка? Немудрено засомневаться: то ли он до наивности глуп, то ли стоит поблагодарить судьбу за то, что в обители греха и бойни до сих пор встречаются чистые души. Вот только долго ли протянет эдакий праведник? Сможет ли преодолеть хотя бы этот инстанс?
Разумеется, оба понимали, откуда у Ши Юя эта слепая уверенность. Его персонаж в нынешнем сценарии выглядел настоящим «читерским» подарком. Но ветераны знали жестокую истину: чем заманчивее ролевой профиль, тем извращённее и смертоноснее окажется финал.
* * *
Спустилась ночь, а с нею пришёл черед вечернего пира.
Нынче в банкетном зале царило непривычное запустение: Король не явился, да и посторонних гостей не наблюдалось. В помещении собрались лишь Принцесса, двадцатка венценосных женихов да вереница замерших у стен служанок.
— Сегодня Её Высочество желает сыграть с вами, — подала голос одна из фрейлин.
Зал перестроили под стать забаве. По центру вытянулся массивный прямоугольный стол с двумя десятками кресел по бокам. Возглавлял его трон Принцессы, а чуть правее, за резной ширмой, обустроили уединённую алькова-комнатку.
Наряд Принцессы был лишен пышности: лёгкое длинное платье без единого драгоценного камня. Она заняла своё место, принцы рассредоточились по креслам, а прислуга продемонстрировала игровые атрибуты.
В тот же миг в глазах игроков вспыхнули системные уведомления:
[Активировано сценарийное побочное задание.]
[Побочное задание: сыграть в игру с Принцессой.]
[Срок выполнения: до окончания банкета.]
— Минувшие дни позволили Её Высочеству насладиться вашими талантами и составить первое впечатление, — поставленным голосом чеканила служанка, выкатывая яркое колесо фортуны с нанесёнными на него именами. — Однако этого мало. Принцесса придумала испытание, дабы не только укрепить взаимную симпатию, но и узнать каждого получше. Правила просты: на вертушке начертаны имена всех двадцати принцев. Принцесса запустит колесо, и тот, на кого укажет стрелка, уединится с ней в комнате за ширмой на двадцать минут. А чем вы там займётесь — светской беседой или чем-то погорячее, — решать только вам и Её Высочеству.
Едва фрейлина смолкла, перед глазами всплыла строгая плашка:
[Предупреждение: во время игры в рулетку сохраняйте дистанцию с Принцессой. Любой телесный контакт строго воспрещён.]
Зрители на трансляции принялись недоумевать: да что такого сказала служанка? Не слишком ли система перестраховывается?
Пока зачитывались правила, Цинь Кэ и Мо Ругуй обменялись красноречивыми взглядами. Вывод напрашивался сам собой.
Слишком просто. На редкость примитивно.
Пусть прошлые квесты тоже не блестели сложностью, но на дворе стоял пятый вечер. По законам высокоуровневых инстансов переваливший за экватор сценарий обязан взвинчивать ставки.
Их взоры скрестились на уютном закутке за ширмой. Двадцать минут наедине? Сказки. Там точно кроется изощрённая ловушка.
— Итак, начинаем первый раунд! Просим Принцессу крутануть колесо!
— Поздравляем принца Моси! Проследуйте в отдельную комнату.
Судьба будто подтолкнула Мо Ругуя проверить догадку лично.
Собрав волю в кулак, он двинулся вслед за принцессой. Та чуть приподняла подол платья; служанка отодвинула занавесь, впуская гостей в небольшую комнатку. Внутри лежали узорчатые ковры, стоял низкий деревянный столик и пара стульев. С виду — ничего подозрительного, но Мо Ругуй не расслаблялся ни на секунду.
Спустя двадцать минут Мо Ругуй шагнул обратно за ширму.
Цинь Кэ буквально засыпал его вопрошающими взглядами — да так усердно, что система тут же влепила ему предупреждение о нарушении характера персонажа. Однако Мо Ругуй остался глух к мимическим сигналам. Он шёл с отрешённым лицом, словно дух его витал в иных мирах.
— Поздравляем принца Роэна! Просим проследовать в комнату.
Услышав своё имя, Цинь Кэ вновь мазнул взором по напарнику. Тот застыл всё с тем же прострационным выражением лица.
Лицо Цинь Кэ омрачилось. Второго номера технического рейтинга превратить в истукана за двадцать минут... Местная угроза превышала все разумные пределы. А то, что в комнату выдернули сначала Мо Ругуя, а следом его — случайность или чей-то тонкий расчёт?
Предельно собравшись, Цинь Кэ ступил в неизвестность.
Спустя двадцать минут вышел и Цинь Кэ.
Деревянная походка, стеклянный взгляд — вылитая копия Мо Ругуя.
Чат на трансляциях едва не лопался от хохота:
«Цинь Кэ и Мо Ругуй: Я уже обнажил клинок на босса, а тут... И это всё???»
«Это как выпить все зелья, обмазаться баффами перед рейдом, зайти — а там слизни первого уровня с одного тычка дохнут! Ржу не могу!»
«Ха-ха-ха, да я и сам думал, что там мясорубка! А светская беседа оказалась светской беседой в буквальном смысле!»
* * *
Именно так. Все эти двадцать минут Ши Юй просто непринуждённо болтал с ветеранами.
Инициатором беседы выступил Ши Юй: он задавал вопросы о всякой бытовой чепухе, не лезя в личные тайны. Цинь Кэ и Мо Ругуй, хоть и пребывали в полном недоумении, честно отвечали на каждый расспрос.
И лишь когда таймер иссяк, а в личном кабинете всплыли сотни сообщений вида [Уровень любопытства принцессы +1], сопровождённые стремительным взлётом в карточке статистики, до них дошёл истинный замысел Ши Юя.
Только тогда они окончательно поверили: обещание провести их через инстанс не было пустым сотрясанием воздуха.
Игра катилась своим чередом. Колесо выбивало именитых игроков по второму кругу, Шэнь Су достался один заход, да и прочих принцев-NPC для видимости справедливости по разу отправили на аудиенцию.
Лишь Лусису стрелка не выпала ни единожды.
Эту систему создал ИИ, но сам аттракцион предложила «Принцесса», и реквизит мастерил он же.
Ши Юй банально подстроил механизмы. Указатель физически не мог замереть на секторе с именем Лусиса.
Ши Юй давно подозревал, что этот скромный советник далеко не так прост. Он хотел вызволить ответную реакцию, спровоцировать Лусиса на шаг.
Однако тот лишь безмятежно потягивал вино, всем видом демонстрируя полное равнодушие.
* * *
Пир подошёл к концу. Ши Юй покинул зал привычным путем — через длинную галерею за президиумом. Он прошёл приличное расстояние, но выход всё не показывался. Коридор словно бесконечно вытягивался в темноту — точь-в-точь как тот, в котором в первую ночь сгинул Шэнь Су.
Юноша замер.
В памяти всплыли слова Шэнь Су о тупиковом пространстве, где заблокирован весь инвентарь. Ши Юй вызвал системную панель: иконки предметов горели ярким светом.
Снаряжение работало. Значит, эта пространственная ловушка имела совсем иную природу.
Ши Юй не стал понапрасну тратить силы и шагнул назад.
Едва он повернул обратно, как из мрака вынырнули знакомые резные створки. Каждый вечер он покидал через них торжественный зал.
Подойдя ближе, Ши Юй нахмурился. Дерево выглядело... увядшим?
Нет, не показалось. Двери ветшали прямо на глазах. Красное дерево утратило сочный глянцевый блеск, резные узоры затянуло густой пылью, а по массивным доскам разбегались глубокие борозды. Самый жуткий шрам оставил явно чей-то тяжелый топор.
Ши Юй толкнул створки.
Открывшаяся панорама не имела ничего общего с недавним великолепием.
Перевернутая мебель, развороченные люстры, изуродованные стены с выкорчеванными драгоценными каменьями и глубокими зарубками. Пол усыпали осколки стекла, а на истлевших коврах чернели огромные пятна давным-давно запекшейся крови. Зал погрузился во мрак — лишь холодный лунный свет серебрил царивший вокруг упадок.
В воздухе блеснуло окно оповещения:
[Поздравляем! Вы активировали скрытую побочную ветку: «Разрушенный королевский город Ска».]
[Побочное задание 1: исследовать «Разрушенный королевский город Ска».]
[Побочное задание 2: покинуть «Разрушенный королевский город Ска».]
[Срок выполнения: до рассвета.]
В то же мгновение аналогичные системные приказы получили остальные трое игроков, и их раскидало по квестовым локациям.
Чат официальной трансляции взорвался:
«Наконец-то! Началось! А то с самого старта тишь да гладь, я уж грешным делом подумал, что это инстанс для новичков!»
«Так и знал, что дело не ограничится банальным “Выбором жениха”! Скрытая ветка — вот это по-нашему! Любая империя рано или поздно гниёт с головы.»
«Погодите... Они же в отряде? Задание одно на всех? Почему их разбросало по разным местам?!»
«Эх, классические выкрутасы системы! Смирись.»
«Вообще-то это к лучшему! Разные временные отрезки позволят собрать куски пазла воедино, а потом сопоставить факты для прохождения.»
«Мо Ругуя с Цинь Кэ швырнуло во времена ДО падения города, Ши Юя — ПОСЛЕ падения. И только Шэнь Су... забросило аккурат в день штурма! Ха-ха-ха! Он же там на передовой прямо под стрелы вылетел, я ща умру от смеха, а-ха-ха-ха!»
«Шэнь Су, братан, вот уж не повезло так не повезло...»
«Шэнь Су, чисто искренне сочувствую.»
«Шэнь Су — главный неудачник года, ха-ха!»