Время неумолимо шло вперед, и с момента выдачи задания на объединение в пары минуло уже десять минут.
Шесть человек, совсем недавно бурно что-то обсуждавших за одним столом, теперь раскололись на три лагеря. Точнее сказать, на четыре. Лю Янь держался подле Ся Ваньвань, Чэн Цзяньшу остался с Линь Яжун, а Ши Юй и Шэнь Су сидели каждый на своей койке, образовав по отдельной фракции на брата.
В палате воцарилась такая тишина, что слышно было лишь мерное гудение кондиционера.
Чэн Цзяньшу достался номер первый, Линь Яжун — второй, и их определили вместе. Третий номер, Лю Янь, и четвертый, Ся Ваньвань, тоже благополучно составили пару.
Стоит ли похвалить Систему за человечность? По крайней мере, влюбленных разлучать не стала.
"Вот только у неё явно с головой не все в порядке, — подумал Ши Юй. — Мы с Шэнь Су что, похожи на парочку?"
Ши Юй прислонился к спинке кровати и прикрыл глаза, решив немного отдохнуть. Шэнь Су же непонятно откуда выудил три леденца на палочке и теперь с упоением жонглировал ими, подбрасывая по очереди и ловя на лету. И это при том, что вчера, когда Ся Ваньвань просила у него конфету, он на голубом глазу заявил, будто у него ничего нет.
Лю Янь и Ся Ваньвань сидели рядышком у изголовья, склонив головы друг к другу и о чем-то тихо перешептываясь. Линь Яжун с Чэн Цзяньшу обменивались вопросами и мыслями с помощью блокнота, исписывая страницу за страницей.
И лишь Ши Юй с Шэнь Су даже не думали заговаривать друг с другом.
Очевидно, предупреждение Системы оба пропустили мимо ушей.
Сами игроки никуда не спешили, чего нельзя было сказать о зрителях стрима — чат буквально разрывало от переживаний:
[Вы уведомление о команде вообще читали? Там же здоровенная плашка висит! Должны же были заметить! Первым делом надо заключить союз! Чем эти двое занимаются?!]
[И ведь не скажешь наверняка: с одной стороны, Система вроде как человечная — разбила по парам аккурат тогда, когда все собрались объединяться; а с другой — оставила парочки вместе.]
[Ха-ха-ха, Система знает толк в том, как сеять раздор.]
[Фразочка «парочки оставила вместе» мне по душе! Автор, жги еще, продолжай в том же духе!]
[Те, у кого сейчас есть настроение шипперить, вы, похоже, забыли, что шанс прохождения этого инстанса всего семнадцать процентов.]
[Да поговорите же вы! Поделитесь зацепками! Другие две команды уже план строят, а ты, Шэнь Су, все в цирк играешь! Брось ты эти шарики!]
[Ваша парочка выглядит так, будто они вообще едва знакомы. А этот инстанс требует идеальной сыгранности. Чует мое сердце — дело дрянь.]
* * *
Ши Юй не открывал глаз, но мысли в его голове сменялись с бешеной скоростью.
Зачем Системе понадобилось принудительно делить их на группы? Столкнуть игроков лбами? Или последующие задания можно выполнить исключительно в паре, а в одиночку не справиться?
Можно ли сменить напарника?
Впрочем, эта мысль вряд ли была осуществима. Даже если правила позволяли подобное, остальные четверо были связаны узами брака и романтическими отношениями — они ни за что не согласятся на перестановку.
В восемь утра медсестра принесла завтрак: обычные вареные яйца и жидкую рисовую кашу. Вчерашняя еда не принесла никакого вреда, так что и утреннюю порцию все съели без малейших опасений.
После завтрака наступило время прогулки. Их повели в тот самый малый сад, мимо которого они вчера шли в реабилитационный центр.
Похоже, этот моцион тоже входил в обязательный сценарий Системы, поскольку уровень исследования не сдвинулся ни на процент.
Помня о вчерашней зябкости в саду, все накинули поверх больничных пижам куртки.
Приведя пациентов на место, медсестра объявила:
— Время прогулки — один час. Можете свободно перемещаться по территории сада.
На востоке уже поднялось багровое солнце. Его золотистые лучи пробивались сквозь кроны, очерчивая густую листву мягким сиянием.
Садовников со шлангами нигде не было видно, как не наблюдалось и других пациентов или персонала. В саду находились только они вшестером да сопровождающая их сотрудница.
Медсестрой оказалась женщина в летах. Линь Яжун, решив выудить из нее хоть какую-то полезную информацию, завела разговор о детях.
Чэн Цзяньшу устроился напротив на скамейке под раскидистым деревом и, низко склонив голову, что-то чертил в блокноте. Ся Ваньвань взяла Лю Яня под руку, и они вдвоем неспешно прогуливались по дорожкам — со стороны казалось, будто они просто дышат воздухом, но на деле парочка внимательно выискивала зацепки.
Ши Юй тоже не стоял на месте. Он пошел вперед по вымощенной плитняком тропинке, но, дойдя до самого ее конца у границы сада, понял, что дальше пути нет. Перед ним не возникло никакой физической преграды, просто стоило сделать шаг вперед, как ноги словно прирастали к земле. Он мог сдвинуться, лишь повернув обратно.
По всей видимости, сработала игровая механика: с началом прогулки их перемещения жестко ограничили периметром этого небольшого сада.
Здесь по-прежнему было холодно.
Даже теплая куртка не спасала от озноба.
Постояв на месте, Ши Юй вдруг вспомнил вчерашний случай в Главном вестибюле амбулатории, когда медсестра отчитала его: «И чего это ты разгуливаешь в больничной пижаме?»
А еще вчера им запретили покидать палату ночью. Во сне они с Шэнь Су остались на месте, и ничего дурного не произошло, в то время как остальные четверо вышли в коридор и тут же нарвались на призраков.
Вывод напрашивался сам собой: к словам неигровых персонажей стоило прислушиваться. По крайней мере, в рамках установленных правил подчинение указаниям NPC гарантировало безопасность.
В больничной пижаме разгуливать нельзя.
А что, если снять ее?
Желая проверить догадку, Ши Юй сбросил куртку, перекинул ее через руку и принялся расстегивать пуговицы на пижамной рубашке.
Кожа у него была ослепительно белой, почти прозрачной в лучах утреннего солнца. Тонкую шею обдувал легкий ветерок. То ли от природной нежности, то ли от грубой больничной ткани кожа сзади слегка натерлась и покраснела. Глядя на эту уязвимую полоску, он невольно подумал: останется ли на ней отчетливый след, если сжать ладонью?
— Жарко стало?
Неожиданный голос над самым ухом заставил Ши Юя замереть.
Шэнь Су подошел со спины совершенно неслышно.
Они родились в один год, причем Ши Юй был старше ровно на месяц. С детского сада и до конца начальной школы он всегда был на пару сантиметров выше, а в средней оба резко вытянулись. Вот только как бы Ши Юй ни старался расти дальше, Шэнь Су в итоге все равно перегнал его на полголовы.
Чистый рост Ши Юя составлял сто семьдесят девять сантиметров, а Шэнь Су легко переваливал за метр девяносто. Издали разница не бросалась в глаза, но вблизи рослый напарник невольно давил своей аурой, что вызывало у Ши Юя глухое раздражение.
Ши Юй сделал шаг в сторону, окончательно уверившись, что у соседа по палате не все дома. Они что, закадычные друзья, чтобы вот так запросто заводить пустые разговоры?
— Вовсе нет, — холодно бросил он.
Застегнув пуговицы обратно, Ши Юй развернулся и зашагал в противоположный конец каменной дорожки.
Отойдя на приличное расстояние, он обернулся. Шэнь Су за ним не пошел — так и остался стоять на прежнем месте, задумчиво разглядывая подстриженные кусты.
Оказавшись на другой стороне сада, Ши Юй вновь собрался скинуть пижаму, но тут время прогулки истекло. Медсестра зычным голосом скомандовала собираться и возвращаться в корпус, так что эксперимент пришлось отложить.
Перед самым уходом порыв ветра сорвал с ветки и опустил прямо в раскрытую ладонь Ши Юя древесный лист. Тот был безупречно-изумрудным, с четким, идеально симметричным рисунком прожилок. Из него получилась бы отличная книжная закладка, поэтому Ши Юй спрятал находку в карман и унес с собой.
После обеда наступило время реабилитации. Все шло точно так же, как и накануне, за одним исключением: дабы не повторять вчерашних ошибок, Ши Юй наотрез отказался делить процедурный кабинет с кем-либо еще.
Имея за плечами горький опыт, с процедурами они расправились без особого труда.
Покидать палату разрешалось лишь дважды в день — во время утренней прогулки и на дневных процедурах, все остальное время приходилось коротать взаперти. От нечего делать Ши Юй открыл панель управления и наткнулся на новое уведомление.
Оно появилось около шести часов назад — аккурат в тот момент, когда они вернулись с прогулки.
[Уровень исследования +2]
[(Примечание: Древесный лист)]
Обычный лист прибавил уровень исследования?
Ши Юй вытащил листок из кармана и внимательно повертел в руках. Если он сейчас пойдет и оборвет все дерево до единого листочка, уровень исследования заполнится сам собой?
Мысль, разумеется, была шуточной — вряд ли разработчики допустили бы столь примитивную лазейку.
И все же этот лист недвусмысленно указывал на то, что сад скрывает в себе нечто важное.
* * *
Отбой, как и прежде, наступил ровно в двадцать два ноль-ноль.
Динь-дон.
В два часа ночи Ши Юй открыл глаза. Как и следовало ожидать, в палате он находился в полном одиночестве.
На сей раз медсестра не предупреждала их о запрете выходить ночью, поэтому Ши Юй без колебаний поднялся с постели, накинул куртку и шагнул за порог.
Коридор заливал мягкий электрический свет. Время от времени мимо проходили дежурные медсестры, в глубине поста тоже горела лампа — две девушки склонились над историями болезней, а у лестничного пролета мерно вышагивал охранник.
Обойдя весь этаж, Ши Юй направился к лестнице, решив спуститься на первый. На повороте он случайно налетел на прохожего. У того из рук выпала перьевая ручка; Ши Юй наклонился, поднял ее и протянул владельцу.
Перед ним стоял мужчина лет тридцати в белом халате, с серебряной оправой очков на переносице. Черты его лица отличались благородной правильностью, а манеры — сдержанной интеллигентностью. Приняв ручку, врач мягко улыбнулся:
— Спасибо.
— Не за что, — отозвался Ши Юй.
Он не питал иллюзий насчет того, что обитатели этого места могут быть живыми людьми.
Однако ладонь доктора оказалась вполне теплой.
Чуть позже Ши Юй вновь увидел его у дверей Корпуса экстренной медицинской помощи.
С подъехавшей машины скорой помощи как раз сгружали каталку с пациентом без сознания. Врачи и медсестры бегом сопровождали ее в реанимационный зал, и давешний доктор был среди них.
На его лице читалась крайняя озабоченность, граничащая, впрочем, с абсолютным самообладанием. Он бросил короткое «Оперирую я», отчего медсестры испугались, но затем врач негромко добавил пару успокаивающих фраз, и паника мгновенно улеглась.
Процессия вихрем пронеслась мимо Ши Юя.
Он успел заметить, что на каталке лежал совсем молодой парень.
Все вокруг казалось до пугающего нормальным.
Никакой чертовщины или паранормальных явлений: персонал добросовестно выполнял свою работу, и обстановка ничем не отличалась от будней любой реальной больницы.
* * *
Очнувшись, Ши Юй обнаружил себя в исходной палате. Все остальные игроки уже бодрствовали.
Перед глазами всплыла системная строчка:
[Уровень исследования +10]
[(Примечание: Встреча с ключевым персонажем)]
Ключевой персонаж?
Тот самый хирург?
Едва открыв глаза, игроки принялись наперебой обсуждать увиденное со своими партнерами.
И только Ши Юй с Шэнь Су продолжали хранить молчание, игнорируя друг друга.
Обменявшись парой фраз с Лю Янем, Ся Ваньвань обратилась к остальным:
— Ну как, все выспались? Я вот ночью проснулась, увидела, что никого нет, сразу поняла, что опять провалилась в сон, и по примеру брата Су просто зажмурилась и уснула обратно. Так что ночь прошла вполне сносно.
Пусть Система и разбила их на лагеря, разрушив первоначальный союз, делиться нейтральной информацией никто не запрещал.
— Мы со стариком Чэном тоже за дверь не совались, — подхватила Линь Яжун. — Я успела перерыть всю палату: ничего полезного не нашла, но и нечисть нас не беспокоила.
— Выходит, надо просто слушаться неписей, — рассудил Лю Янь. — Сказали сидеть смирно — сиди. Жаль только, уровень исследования совсем не вырос.
— Да и черт с ним, — отмахнулась Ся Ваньвань. — Главное, что обошлось без призраков.
— И то верно...
— А вот я ночью прогулялся.
Непринужденную беседу четверки внезапно прервал голос Шэнь Су, заставив всех мгновенно замолчать.
— И... призраков не встретил? — осторожно поинтересовалась Ся Ваньвань спустя долгую паузу.
— Не встретил, — невозмутимо ответил Шэнь Су и добавил: — Зато получил плюс десять к исследованию.
В палате повисла гробовая тишина.