Обратную дорогу до дома Ши Юй и Шэнь Су преодолели в полном молчании — у обоих на душе было тяжело.
На первом этапе Ши Юй уже успел оказаться в центре внимания, а совместное выступление лишь закрепило за ним статус фаворита. Но оказаться на виду — далеко не всегда к благу. Прошедший номер наглядно показал каждому: стоит Ши Юю захотеть, и первое место у него в кармане. Каково же слушать это тем, кто зубами выгрызает каждый голос?
Без Ши Юя у них оставался бы хоть какой-то шанс.
С ним же исход соревнований предрешён.
Как восстановить привычный баланс?
Ответ напрашивается сам собой: избавиться от человека, чьё превосходство выглядит почти читерством.
До завершения инстанса оставалось три дня. Впереди ждали выступления трио и пятёрок — с состязанием по случайному подбору. На этой сцене убийство не считалось преступлением, а, напротив, приносило щедрые баллы. Что, если жребий сведёт его с кем-то, у кого на уме дурное?..
— Наставник может оказать помощь.
Шэнь Су поднялся на второй этаж и вскоре вернулся с тремя чёрными картами в руках. Подойдя к дивану, он протянул их Ши Юю:
— Это карточки помощи наставника. Я нашёл их в письменном столе Сяо Цзюэ. Если трейни активирует её во время номера, наставник имеет право выйти на сцену и поддержать его. Попадётся кто-то с дурными намерениями — используй её. Я сразу приду.
Шэнь Су опустился на диван, но с подчёркнутой дистанцией. Передавая карточки, он рассчитал всё так, что их пальцы даже случайно не соприкоснулись.
Ши Юй принял карточки:
— Хорошо.
Но на душе было неспокойно.
Дело заключалось вовсе не в недоверии к Шэнь Су — непредсказуемой переменной выступала сама Система.
Она жаждала кровавых зрелищ, обожала стравливать игроков между собой. И раз уж Система намеренно вытолкнула Ши Юя на самую вершину, превратив в мишень для всех, значит, её цель — увидеть, как на него набросятся скопом.
Позволит ли Система применить карточку помощи в такой момент?
Да даже если карточка сработает — стоило ли, столкнувшись с действительно опасным и коварным врагом, вызывать Шэнь Су на сцену, увлекая его за собой на верную смерть?
Ши Юй спрятал карточки. В глубине души он не собирался пускать их в ход.
— Если грозит опасность — используй её обязательно, — подчёркнуто произнёс Шэнь Су. Его пристальный, прямой взгляд словно насквозь проникал в мысли Ши Юя.
Ши Юй на мгновение замер, затем коротко кивнул:
— Договорились.
Ночь вступала в свои права, пора было ложиться.
Всё последнее время они делили одну спальню и одну кровать — и ради удобства обсуждений, и ради того, чтобы повышать уровень симпатии супругов. Но сегодня, выйдя из ванной, Шэнь Су просто забрал свою подушку и направился к двери.
— Я посплю в боковой спальне, — бросил он на ходу.
— Шэнь Су, — окликнул его Ши Юй. — А как же уровень симпатии? Мы больше не будем его поднимать?
Высокая фигура замерла в дверном проёме. Не поворачивая головы, Шэнь Су ответил:
— Это слишком медленно. Такими темпами мы до десяти тысяч и за вечность не доберёмся. К тому же я изучил список: кроме предмета воскрешения, который открывается на десяти тысячах, остальное — бесполезная мелочёвка. Из высокоуровневых слепых коробок можно вытащить вещи куда ценнее.
— Понятно, — кивнул Ши Юй.
Шэнь Су ушёл. Глядя на опустевшую спальню, Ши Юй ощутил, как внутри нарастает странная, тягостная пустота.
Ши Юй никогда не отличался повышенной чувствительностью, но кое-что скрыть от него было невозможно.
С того самого вечера, когда Лу Чэнцзин подсыпал ему наркотик, Шэнь Су настойчиво держал дистанцию. Избегал малейших телесных прикосновений, отказывался спать в одной комнате и свернул все попытки повышать уровень симпатии.
Ши Юй помнил всё, хоть и находился тогда в полубессознательном состоянии. Вернувшись от Лу Чэнцзиня, он из-за действия препарата едва держался на ногах и попросил Шэнь Су донести его до ванной, а позже — подать банный халат. По его разумению, ничего лишнего он себе не позволил.
Даже если Шэнь Су разозлился, за сутки любая обида должна была утихнуть. Однако он дошёл до того, что избегал находиться с ним в пределах одной комнаты.
Для подобного поведения напрашивался лишь один логичный вывод: Шэнь Су — гетеросексуал, и он просто держит дистанцию, чтобы избежать неловких намёков.
Но ведь и сам Ши Юй был гетеросексуалом!
Шэнь Су совершенно незачем было доводить всё до такой крайности.
Назвать это разочарованием Ши Юй не мог, однако на душе всё равно оставался неприятный осадок.
Хотя объяснить самому себе, почему ему так паршиво, он бы тоже не сумел.
* * *
Ночь прошла в тревожном, рваном забытьи.
Сквозь дремоту до уха Ши Юя донёсся голос из динамиков:
[Следующий дуэльный номер: трейни Ши Юй против трейни Фэн Хая]
Смахнув остатки сна, Ши Юй сел на кровати и потёр глаза. На мгновение ему показалось, что это лишь наваждение, но оповещение прозвучало вновь:
[Просим трейни Ши Юя и трейни Фэн Хая немедленно пройти за кулисы для подготовки!]
Не галлюцинация.
Его вновь вытащил случайный подбор.
Ши Юй рассчитывал, что после первого дуэта система больше не станет сводить его в паре, но реальность оказалась иной.
Покидая спальню, он бросил взгляд на боковую комнату — свет там не горел. Оповещение орало на весь дом, а у Шэнь Су был чуткий сон, он не мог не проснуться. Или же объявлением управлял особый механизм, доносивший звук лишь до ушей самого участника?
Проходя через главный холл по пути за кулисы, Ши Юй мельком глянул на общий экран. Рейтинг зрительской симпатии вновь сместился: Юнь И опустился на третью строчку, а Чжао Фу каким-то образом ухитрился взлететь на вторую. Но вершину таблицы по-прежнему удерживал Ши Юй.
В закулисье его поджидал соперник — Фэн Хай. Высокий, тощий, с болезненной бледностью на лице, он носил очки в тёмной роговой оправе и густую ёлку-челку, спадавшую прямо на глаза. За ничем не примечательной внешностью скрывался мрачный, тяжёлый взгляд. Фэн Хай числился одной из шестёрок Чжао Фу.
Вскоре объявлен был их выход. Стоило им ступить на подмостки, как со всех сторон с грохотом поднялась стальная клетка, а на огромном экране за спиной запульсировали алые цифры обратного отсчёта.
Спустя десять минут клетка медленно опустилась обратно.
Ши Юй застыл в самом центре сцены. На его обычно бледных щеках играл лёгкий румянец — следствие ожесточённой схватки. Влажная от пота челка растрёпалась и прилипла ко лбу, но это ничуть не портило его: он по-прежнему выглядел безукоризненно красивым.
На белоснежной ткани рубашки алели брызги крови, один из рукавов был разорван в клочья. С опущенной вдоль тела правой руки на глянцевый настил сцены медленно стекали тёмно-красные капли. На тыльной стороне ладони зияла глубокая рана — видна была обнажённая кость.
Вокруг царило мёртвое безмолвие.
У ног Ши Юя недвижно распростёрся Фэн Хай. Если бы не редкие судорожные взмахи век, Система давным-давно зафиксировала бы его смерть.
Экран вспыхнул итоговыми результатами:
[Фэн Хай: 290]
[Ши Юй: 126 589]
Разрыв выглядел сокрушительным, но зрителей в чате интересовали вовсе не цифры:
«???!!! Юй-Юй, этакая неземная красота, умеет ТАК махать кулаками?! Где тут логика?!»
«Моя жёнушка на вид хрупкая, а уложила мужика одним ударом, да так, что тот встать не может! Объявляю: отныне ты мой муженёк! Муж, возьми меня прямо сейчас!!!»
«Фэн Хай, мерзкая тварь, решил напасть исподтишка! Все вышли со сжатыми кулаками, а этот ублюдок пронёс кинжал! Чуть личико моей прелести не исполосовал! Сука, да его придушить мало, а Ши Юй ещё и жизнь ему сохранил!»
«Чжао Фу с шавками заранее всё обдумали: убивать Ши Юя нельзя, а то Сяо Цзюэ отомстит. Они решили просто изуродовать его. Весь его рейтинг держится на личике, испортишь морду — и он сдуется!»
«Но эти идиоты просчитались в главном: Ши Юй чертовски хорошо дерётся! Ахаха, не ждали?! Ну что, сюрприз?! Впечатляет?!»
Ши Юй бегло окинул взглядом табло; его тёмные глаза оставались совершенно равнодушными. Оторвав полосу ткани от края рубашки, он наскоро перевязал израненную руку и направился прочь со сцены — в резиденцию Сяо Цзюэ.
Он прекрасно понимал: Фэн Хай метил не в сердце, а в лицо. Задача состояла в том, чтобы изуродовать его. Точнее, этого жаждала вся свора Чжао Фу. Лезвие метило прямо в глаз, и замешкайся Ши Юй хоть на долю секунды при блоке — глубоким порезом на кисти дело бы не обошлось.
Едва Ши Юй скрылся, Фэн Хай с трудом поднялся и, качаясь, поплёлся вниз. Серьёзных увечий он не получил — лишь синяки да ссадины: Ши Юй не стал добивать соперника. Разве что последний удар пришёлся ровно в какую-то чувствительную точку, из-за чего в голове до сих пор гудело, а ноги отказывались служить.
Стоило ему сойти со ступеней, как подоспевший Чжао Фу с ходу всадил ему сапог в живот. Фэн Хай отлетел в сторону, а Чжао Фу рявкнул:
— Никчёмный кусок дерьма! С элементарным заданием не справился, на хрена ты вообще коптишь небо?!
Одного удара ему показалось мало, и он отвесил ещё несколько пинков. Выместив злобу, Чжао Фу в окружении прихвостней убрался восвояси.
Задержавшийся Юнь И молча протянул поверженному флакон с зельем. Фэн Хай не шевельнулся. Юнь И аккуратно поставил пузырёк на пол и тоже ушёл.
Скрытые под длинной челкой угрюмые глаза провожали спину Чжао Фу, пока тот не исчез вдали. Лишь после этого Фэн Хай протянул руку и подобрал лекарство.
* * *
Когда Ши Юй добрался до дома Сяо Цзюэ, на востоке уже теплилась бледная полоска рассвета.
Пошёл пятый день.
Предрассветный туман окутал двор. В полупрозрачной дымке вырисовывался знакомый высокий силуэт.
Шэнь Су выглядел сумрачным, а едва заметил окровавленную кисть Ши Юя, и вовсе помрачнел. Сжав его запястье, он подставил травмированную руку к свету и глухо спросил:
— Почему не позвал меня?
— Не успел. Объявление дали без предупреждения, среди ночи... — Отговорка звучала сомнительно.
Ши Юй попытался вырвать руку, но хватка Шэнь Су опутала запястье подобно стальным тискам, до боли въедаясь в кожу.
— Почему ты не активировал карточку помощи? — повторил вопрос Шэнь Су.
Ши Юй сделал ещё одну тщетную попытку высвободиться, затем сдался и позволил удерживать себя.
— В этом не было нужды. С Фэн Хаем я способен справиться сам. Просто вышел небольшой недосмотр... лёгкая ссадина.
Взгляд Шэнь Су вновь опустился на израненную кисть. Белая ткань уже пропиталась тёмно-алой кровью. Нажим слегка ослаб, но Шэнь Су так и не выпустил его руку — он потащил Ши Юя в дом, чтобы обработать рану.
Шэнь Су достал аптечку. На его лице не отражалось ни единой эмоции. Обычно разговор между ними поддерживал именно он, и навалившаяся молчанка заставляла Ши Юя чувствовать себя не в своей тарелке.
Подозрев, что причина мрачности Шэнь Су кроется в его ранении, Ши Юй попытался разрядить обстановку:
— Вообще-то раны в игре не совсем настоящие. Я уже принял пару исцеляющих снадобий, всё затягивается прямо на глазах.
Пока он говорил, Шэнь Су снял последнюю полоску ткани. Глубокий порез, доходивший до самой кости, сократился до узкого пятисантиметрового шрама, который продолжал бледнеть и сглаживаться буквально на глазах — ещё полчаса, и от него не останется и следа.
Ши Юй мысленно перевёл дух: бальзам отработал на славу, не зря он применил сразу пять флаконов. Впрочем, засохшие корки крови на пальцах и тыльной стороне кисти красноречиво свидетельствовали о том, насколько ужасной эта рана была изначально.
Лекарственный артефакт сделал своё дело, и бинты с антисептиком не требовались, однако Шэнь Су всё равно взял ватную палочку, смочил её в перекиси и бережно смыл с кожи все следы крови.
За всё время он не обронил ни слова. Завершив обработку, Шэнь Су стал убирать медикаменты и произнёс:
— Ты ведь изначально не собирался вызывать меня, верно?
Ши Юй открыл было рот, чтобы придумать нечто убедительное, но сдержался и ответил прямо:
— Да.
— Почему?
Вернув аптечку на место, Шэнь Су опустился в кресло напротив. Было видно, что признание Ши Юя его ничуть не удивило; вопрос прозвучал буднично и ровно.
— Я не стал активировать её, потому что не хотел подставлять тебя под удар. Вот и всё, — снова честно признался Ши Юй.
Пальцы Шэнь Су размеренно застучали по подлокотнику. Взгляд его был устремлён куда-то в пустоту, выражение лица оставалось непроницаемым.
— Почему ты не хочешь, чтобы я пострадал?
— Потому что мы друзья, — ответил Ши Юй.
Постукивание пальцев оборвалось. Шэнь Су всё так же смотрел перед собой, ни словом, ни жестом не отозываясь на эти слова.
Спустя некоторое время Ши Юй спросил в ответ:
— А ты почему так упорно настаиваешь на этой карточке?
Ши Юй заранее перебрал в уме возможные варианты: «Мы провели не один бой, я не могу бросить тебя погибать», «Наши родители знакомы, как я потом взгляну им в глаза?», «Пусть раньше мы и не ладили, всё-таки выросли вместе»...
Но ответ Шэнь Су не совпал ни с одной из этих догадок.
— Я не хочу кормить тебя дешёвыми отговорками. А настоящий ответ тебе не понравится.
С этими словами Шэнь Су поднялся и пошёл к лестнице.
У самого поворота он задержался на мгновение и добавил:
— Прими душ и приведи себя в порядок. Скоро начнётся подбор для выступления трио.