Шэнь Су недоумённо разглядывал два всплывших уведомления. Тем временем в его чате царило безудержное веселье:
[Ха-ха-ха-ха! Шэнь Су, признайся, у тебя сейчас миллион вопросов в голове?]
[Шэнь Су: «Объясните, с какого перепуга девушка, которая меня в глаза не видела, вдруг мной заинтересовалась?»]
[А-а-а-а! Твоя женушка обратила на тебя внимание!!!]
[Как НЕ надо привлекать внимание: безудержно хвалить себя со стороны. Как НАДО: пустить о себе дурную славу, ха-ха-ха!]
[Полагаю, у принца Лусиса сейчас тоже вопросов накопилась целая гора, а-ха-ха-ха!]
* * *
К этому моменту Шэнь Су как раз подошёл к дверям дворца Люгуан.
Здание поражало пышностью и грандиозностью: снаружи казалось, будто оно целиком сложено из чистого золота, вспыхивающего слепящими снопами искр в лучах заходящего солнца.
Внутри убранство выглядело ещё ослепительнее. Шестнадцать массивных колонн, покрытых искусной резьбой, подпирали высокий свод бального зала. Пол устилали мягкие, глубокие ковры из овечьей шерсти. Над головами гостей трепетали и переливались тысячи хрустальных подвесок гигантской люстры, отбрасывая жидкие световые блики. На стенах и предметах обстановки сверкали драгоценные камни. Их цветные вспышки, смешиваясь со светом светильников, скользили по нарядам прохаживающейся знати.
Мужчины и женщины всех возрастов — в ослепительных бальных туалетах, с бокалами красного вина в руках — непринуждённо беседовали, обмениваясь сдержанными улыбками. На резных столах стояли изысканные блюда, подаваемые на утончённой посуде, а из угла зала доносились мягкие рулады оркестра. Сладостный аромат яств мешался с плавными звуками музыки, витая над толпой.
Если забыть о том, что всё происходящее — лишь игра, вечер ничем не отличался от самого обычного светского приёма.
Шэнь Су явился на банкет в сопровождении своего заместителя Роэна. По правилам принцам не полагалось приводить с собой свиту, однако Роэн, помимо того что числился адъютантом Суйе, был сыном влиятельного сановника и входил в число претендентов на руку принцессы.
По пути Шэнь Су успел заметить одну особенность: отношение окружающих к Богу войны оставляло желать лучшего.
Согласно ролевой установке, Суйе отличался крайней молчаливостью и холодностью — он никогда не заговаривал первым, а по правилам игры мог произносить не более трёх фраз в день. Шэнь Су, естественно, ни с кем не здоровался.
Но штука была в том, что и к нему никто не дерзал подойти.
«Ну и репутация у парня», — мысленно усмехнулся Шэнь Су.
Впрочем, вскоре стало понятно: дело вовсе не в дурном характере Бога войны. Его просто панически боялись.
Никто не отваживался встретиться с ним взглядом. А для самого Шэнь Су это оказалось лишь на руку: воспользовавшись чужой робостью, он дерзко сканировал толпу, пытаясь отыскать товарищей по команде.
Увы, поисковый задор пришлось быстро умерить. В интерфейсе всплыло системное предупреждение:
[Предупреждение: нарушение характера персонажа (OOC) — 1/3]
[При совершении трёх нарушений игра будет немедленно завершена.]
Шэнь Су мысленно вздохнул. Похоже, от внимательных глаз Системы не укрыться, даже если NPC ничего не замечают.
Нацепив на лицо привычную маску бесстрастия, он только собрался выбрать местечко поспокойнее, как его кто-то окликнул:
— Его Высочество Суйе!
К нему широким шагом приближался мужчина в шампанево-бежевом камзоле. Вьющиеся льняные волосы ниспадали на плечи, а на лице играла ослепительная улыбка. Не успел Шэнь Су отыскать в памяти Бога войны хоть какие-то сведения о незнакомце, как тот уже с горячим воодушевлением пожал его правую руку:
— Приветствую ваше высочество! Я стократно слышал о подвигах Великого Бога войны и помыслить не мог, что сегодня мне выпадет честь встретиться с вами лично! Какая несказанная радость!
Шэнь Су помнил об установке: не более пяти слов на фразу, максимум три фразы за день. Сохраняя невозмутимый вид, он лишь скупо кивнул в ответ, не произнеся ни звука.
И всё же этот человек оказался единственным, кто осмелился подойти.
Память Суйе молчала, но Шэнь Су заподозрил, что перед ним важный сюжетный NPC. Затаив дыхание, он ждал продолжения — ведь ключевые персонажи затевают разговор не просто так, а ради передачи ценных сведений.
Каково же было его изумление, когда незнакомец, едва обменявшись с ним рукопожатием и даже не назвав своего имени, тут же втравился в беседу с другим гостем:
— О, прекрасный принц Сиа! Век бы вас не видеть, сколько лет, сколько зим!
— Госпожа Смит! Невероятно! Вы выглядите ещё более ослепительно!
— Юный господин Карн! Как ты вытянулся, какой красавец растёт!
Шэнь Су онемел.
Похоже, с «ключевым персонажем» он явно промахнулся.
* * *
Цинь Кэ, выступавший в роли заместителя командующего Роэна и одновременно одного из принцев-претендентов, следовал за своим высокопоставленным начальником. Пользуясь тем, что страх перед Богом войны заставлял гостей опускать глаза, он под шумовой завесой чужого трепета внимательно вглядывался в лица, рассчитывая опознать союзников.
Но и его вскоре охладили уведомлением:
[Предупреждение: нарушение характера персонажа (OOC) — 1/3]
Пришлось поджать хвост и уткнуться взглядом в пол.
Когда франтоватый щеголь подошёл к его генералу, Цинь Кэ тоже украдкой принялся изучать незнакомца. По наряду — явно один из принцев. По поведению — скорее всего, ключевой сюжетный персонаж, явившийся с важнейшим поручением.
А тот перекинулся парой фраз и был таков...
Ушёл. Просто взял и ушёл.
«Что ж... Обычный гиперактивный NPC, которому некуда девать энергию», — решил Цинь Кэ.
На самом же деле Мо Ругуй, отошедший от Бога войны, едва успевал вытирать холодный пот со лба и ладоней. Его улыбка давно стала натянутой и сонной от усталости.
Наслышанный об ужасающих подвигах Суйе и о том, какой трепет тот внушает окружающим, Мо Ругуй и сам испытывал невольный священный ужас перед этим молчаливым истуканом. Честно говоря, он бы в жизни к нему не подошёл, кабы не жёсткое указание игры:
[Активировано сценарийное побочное задание.]
[Квест 1: Поздоровайтесь с тридцатью гостями банкета.]
[Квест 2: Обменяйтесь рукопожатием и побеседуйте с Богом войны Суйе.]
[Срок выполнения: До официального начала банкета.]
Будучи опытным ветераном, Мо Ругуй прекрасно знал неписаные законы «бесконечного потока». Некоторые новички любили искать лазейки и выкидывать безумные фокусы ради рейтинга стримов. На низких и средних уровнях сложности это иногда проскакивало. Но в высокоуровневых инстансах — никогда.
Чем выше ранг испытания, тем жёстче правила, тем меньше лазеек и тем смертоноснее расплата за самодеятельность.
Главная заповедь выживания на высоких уровнях гласила:
«Свято следуй указаниям Системы и не пытайся быть умнее всех».
В чате Мо Ругуя кипели страсти:
[Ура! Побочный квест начался!]
[Великий мастер Мо как всегда предельно осторожен, всё делает строго по инструкции. Но смотреть на это немного скучновато... Хочется каких-нибудь трюков и бешеных финтов!]
[А ты как думаешь, благодаря чему Мо Ругуй единолично прошёл больше сотни смертельных инстансов и до сих пор жив? Именно благодаря своей въедливой осторожности! Не нравится — жми на крестик в углу и не порть людям настроение.]
[Похоже, кто-то тут не видел настоящих хардкорных миссий. В высокоуровневых инстансах смертность достигает девяноста восьми и восьми десятых процента! Побочки здесь — не опциональные бонусы, как на низах. Выдали задание — выполняй. Не успел — тебе конец, игра окончена.]
[И ведь Система об этом прямым текстом не предупреждает, до всего приходится доходить на собственной шкуре. Вот почему любители «показать шоу» разлетаются на куски в первой же серьёзной локации.]
[Ой... Стримеры-шоумены? Что-то мне стало ужасно страшно за наших двоих...]
[Аха-ха, неужели я не один смотрю сразу три трансляции? Хорошая новость: все трое соратников собрались в одном зале! Плохая новость: каждый из них принял партнёра за обычного NPC!]
[Ха-ха-ха-ха, простите, но я сейчас умру от смеха! И как они собираются выигрывать?]
* * *
У входа неожиданно поднялся шум. Раздались сдавленные девичьи вздохи и восторженные писки. Толпа вразнобой скандировала одно и то же имя:
— Его Высочество Лусис!
— Принц Лусис! А-а-а-а-а!
Едва ли не половина присутствующих дам устремилась к вновь прибывшему кавалеру, осыпая его цветами и подарками. Не зная сути происходящего, можно было подумать, что это не выбор жениха для принцессы, а фан-встреча местной суперзвезды.
Игроки тоже невольно перевели взгляды на эпицентр ажиотажа.
Персонаж с такой кричащей подачей мог оказаться либо игроком, либо ключевой фигурой инстанса.
Зрители на стримах, глядя на экран через камеры своих ведущих, засыпали чаты вопросами:
[Ничего себе ролик достался этому парню! Настоящий любимец публики, отбоя от фанаток нет! Кто-нибудь знает, чей это стрим? Дайте ссылку!]
[Да никакой это не игрок. Обычный NPC.]
[NPC? А с какого перепуга ему уделяют столько внимания? Странно как-то...]
* * *
Спустя некоторое время над залом пронеслось громкое объявление:
— Её Высочество Принцесса!
Шум мгновенно стих. Единым порывом все присутствующие повернули головы на звук.
В дальнем конце ковровой дорожки распахивались тяжёлые дубовые двери, украшенные искусной резьбой. За ними, обрамлённая светом, стояла дева в ослепительном снежно-белом платье с длинным шлейфом.
Толпа расступилась, словно морские волны, образуя широкий коридор.
Принцесса, слегка опираясь на руку служанки, ступила на ковёр и неторопливо пошла вперёд.
То ли сказывалось благородное воспитание, то ли длинные юбки сковывали движения, но шагала она совсем крошечными, чинными шажками, изящными пальчиками придерживая край подола.
В отличие от пышного, вычурного убранства дворца, облик её казался удивительно сдержанным: из драгоценностей на ней была лишь тонкая венценосная диадема с камнями.
Шелковистые светло-золотые волосы ниспадали на тонкую талию, точь-в-точь мягкие лучи заходящей луны. Нежная полупрозрачная вуаль скрывала нижнюю половину лица, оставляя открытыми лишь изящный разлёт бровей да бездонные, умытые росой тёмные глаза с густыми, загнутыми ресницами. Кожа её белела, словно свежий снег.
В центре лба покачивалась сапфировая капля. Камень был чистейшей воды, прозрачный, точно лоскут весеннего неба, однако даже его сияние меркло перед чарующим блеском её глаз.
С той самой секунды, как принцесса переступила порог, банкетный зал погрузился в оцепенелое молчание. Люди затаили дыхание, не в силах оторвать взор от плавного шествия.
Пусть её лицо скрывала ткань, но одной лишь полувоздушной грации хватало, чтобы понять: перед ними предстала дева неописуемой красоты.
В чате Ши Юя началась настоящая вакханалия: сообщения «Жёнушка — просто богиня!» заполнили весь экран.
Шэнь Су же скользнул по принцессе лишь беглым взглядом и тут же отвёл глаза.
Во-первых, откровенно глазеть на незнакомую девушку неприлично — каковой бы красавицей она ни была, это не повод бесстыдно вперивать взор. Во-вторых, хотя завоевание благосклонности принцессы являлось его главным заданием, сама девица его нисколько не интересовала. А в-третьих — и это главное — раз принцесса служит ключевым объектом для большинства игроков, сейчас самое время проследить, кто смотрит на неё с наибольшим азартом. Вдруг среди них найдутся его соратники?
Он оглядел зал... и с досадой обнаружил, что с нескрываемым восторгом на новоприбывшую смотрят абсолютно все.
Включая его собственного адъютанта Роэна.
Шэнь Су онемел.
* * *
Ши Юй тем временем едва передвигался по ковровой дорожке.
Ему впервые в жизни довелось нацепить это чудовище с корсетом и необъятным кринолином. Ощущения были отвратительными: казалось, будто тело сковали невидимыми цепями, а ноги то и дело норовили запутаться в бесконечных складках ткани.
Приходилось семенить индюшачьими шажками, что, впрочем, невольно играло на руку — со стороны это выглядело как верх девичьей скромности и благородного изящества.
Не успел он пройти и половины пути, как перед глазами вспыхнула полупрозрачная плашка:
[Активировано сценарийное побочное задание.]
[Квест 1: Принцесса должна обменяться приветственным рукопожатием со всеми принцами, прибывшими на банкет.]
[Квест 2: Принцесса должна выбрать одного из принцев и пригласить его на танец.]
Спустя пару секунд снизу добавилась строчка:
[Внимание: сделанный вами выбор окажет существенное влияние на дальнейшее развитие сюжета. Просим проявлять благоразумие.]