Шэнь Су был слишком высок.
Оказавшись в теле принцессы, Ши Юй заметно убавил в росте, да и конечности стали короткими и тонкими. Чтобы притянуть к себе Шэнь Су, пришлось с силой обхватить его шею изящными ручками, да ещё и приподняться на цыпочки — иначе до губ было просто не дотянуться.
Обычный, казалось бы, поцелуй потребовал нешуточных усилий.
Поэтому Ши Юй лишь формально коснулся его губ и, едва увидев системное уведомление о выполнении квеста, сразу попытался отстраниться.
Но не успел он сделать и полушага назад, как на поясницу властно легла тяжелая ладонь. Шэнь Су рывком прижал его к себе. Ши Юй всем телом врезался в сталь его доспехов — ледяных спереди, пока со спины через тонкую ткань свадебного платья проникал обжигающий пыл чужой ладони. Кожу качнуло волной жара.
Шэнь Су поддел его подбородок пальцами и вонзился в губы новым поцелуем.
Сначала — мстительный, до острой боли, укус. Едва Ши Юй поморщился, Шэнь Су на мгновение ослабил хватку, а в следующее мгновение уже жадно, глубоко смял его губы, забирая всё без остатка.
Ши Юю уже приходилось испытывать на себе эту его властную, почти дикую манеру целоваться — и не единожды. Но привыкнуть к подобному он так и не смог: сколько бы раз это ни повторялось, дыхание каждый раз выбивало напрочь.
[Игра окончена!]
[Идет закрытие инстанса...]
Шэнь Су пропускал системные оповещения мимо ушей, продолжая увлечённо целовать его.
Разница в росте и физической силе не оставляла Ши Юю ни единого шанса на сопротивление. Шэнь Су лишь крепче сжал его талию и зафиксировал подбородок. Руки и ноги Ши Юя оставались свободны, но сколько бы он ни упирался ладонями в широкую грудь — сдвинуть Шэнь Су не удавалось ни на миллиметр. А попытки лягнуть его и вовсе выглядели комично: Шэнь Су этого даже не заметил, а сам Ши Юй едва не запутался в пышных подолах свадебного платья.
[Идет закрытие игры!]
[Идет закрытие игры!!!]
Но Шэнь Су самозабвенно продолжал своё занятие.
Ши Юй: «...»
Какое выражение лица было у принца Лусиса перед тем, как инстанс окончательно схлопнулся? Ши Юй не имел ни малейшего представления. От этого поцелуя в голове всё смешалось, мысли вылетели прочь, и стало трудно даже просто дышать.
В эту минуту — будь то сам Ши Юй, Шэнь Су или зрители в официальном стрим-канале «Королевского банкета» — все думали примерно об одном и том же. Чат трансляции сорвался в безумие:
— Я уже занёс палец, чтобы закрыть стрим, но вовремя врубил 15G! Давайте ещё, у меня трафика завались!
— Мать гнала меня на свидание вслепую, я уже в дверях стоял, но вернулся, сел на диван и заперся изнутри. Пофиг, пусть этот ухажёр подождёт!
— Целуй его! Жарче! Да что ты в губы вцепился, давай за шею кусай! Рви платье! Вонзайся в ключицы!
— Руки-то чересчур вежливые! Запусти под платье! Мы за что SVIP-подписку покупали?!
Кто-то скромно попытался вернуть беседу в конструктивное русло:
— Э-э... А сюжет никто обсудить не хочет? Вы вообще заметили, что это единственный высокоуровневый инстанс, где выжил весь отряд?
Впрочем, до сюжета никому не было дела. Сообщение мгновенно утонуло в буйном потоке откровенного фансервиса от SVIP-зрителей.
* * *
После закрытия инстанса Ши Юй пришёл в себя у себя дома.
В прошлые разы они возвращались ровно туда, откуда отправлялись: перед погружением в «Королевский банкет» Шэнь Су находился прямо возле него. Однако на этот раз рядом никого не оказалось.
Ши Юй вызвал игровой интерфейс и открыл список друзей. Напротив ника Шэнь Су горел статус «В сети».
Судя по прошлым наблюдениям, статус отображается активным, только если игроки находятся в одном пространственно-временном измерении. Если один остался в инстансе или находится в другом мире, система показывает оффлайн. Раз Шэнь Су был в сети, значит, он тоже успешно вернулся, просто точка телепортации оказалась в другом месте.
И всё же на душе у Ши Юя было неспокойно.
Игнорируя встроенный игровой чат, он открыл привычный Мессенджер, намереваясь отправить Шэнь Су сообщение. Но едва палец завис над кнопкой отправки, в памяти вспыхнули последние секунды перед выходом из игры.
Губы до сих пор слегка саднило...
А ощущение тяжелой, повелительной ладони на пояснице казалось почти осязаемым.
Ши Юй свернул приложение, погасил экран и бросил телефон на стол.
Спустя пару минут он всё же снова взял трубку и набрал номер:
— Мам, звякни тётушке Шэнь. Узнай ненароком, Шэнь Су уже дома? Да нет, ничего страшного... Просто мы тут немного вздорили с ним, вот я и переживаю.
Через пять минут мать перезвонила. В её голосе звучало искреннее недоумение:
— Твоя тётушка говорит, что Шэнь Су дома. Настроение у него, между прочим, распрекрасное. Вообще не похоже, чтобы вы ссорились. Что у вас там стряслось-то?
Ши Юй: «...»
— Ничего, мам. Всё в порядке, целую.
Убедившись, что с Шэнь Су всё в порядке, Ши Юй со спокойной душой занялся изучением итогов прохождения:
[Поздравляем! Вы успешно прошли игровой инстанс «Королевский банкет»!]
[Поздравляем! Получено достижение «Выживание отряда в полном составе»!]
[Поздравляем! Получено достижение «Прохождение высокоуровневого инстанса всем отрядом»!]
[Время пребывания в инстансе «Королевский банкет»: 7 дней 00 часов 07 минут 11 секунд. Прирост фолловеров: 954 331. Пиковая популярность трансляции: 3 023 127. Начислена награда за прохождение: 12 535 игровых монет. Курс конвертации монет к валюте вашего мира — 1:100. Монеты также можно тратить внутри инстансов.]
[Получены награды: Высокоуровневый слепой контейнер с артефактами х25, Среднеуровневый контейнер х60, Низкоуровневый контейнер х100. Предметы из контейнеров доступны для продажи.]
[Сессия завершена. Вам предоставлен 7-дневный перерыв перед следующим инстансом. Вы можете отказаться от отдыха в любой момент.]
[Напоминание: Разглашение любой информации об Игре в вашем родном мире строго запрещено.]
Следом всплыла ещё одна пачка уведомлений:
[Поздравляем! Открыт официальный доступ к высокоуровневым инстансам!]
[Вы можете выбрать следующий квест в разделе [Игровой зал] → [Категории] → [Высокоуровневые инстансы]. Сделайте выбор в течение 7 дней, иначе система назначит инстанс случайным образом.]
На этот раз Ши Юй не намеревался спешить. Он твердо решил отдохнуть все семь дней, поэтому даже не стал заходить в игровой зал, а сразу перешёл в профиль.
Имя стримера: Ши Юй
Пройдено инстансов: 4
Уровень: 12
Подписчики: 1 244 343
Незаметно для него самого число фолловеров перевалило за миллион.
Чуть ниже ровными рядами располагались свыше двух десятков значков. Первую позицию занимала яркая, переливающаяся всеми цветами плашка [Несравненная красота].
Ши Юй пробежался по списку друзей. Лю Янь и Ся Ваньвань, с которыми он познакомился в первом квесте, доросли до 8-го уровня; Линь Яжун и старик Чэн Цзяньшу достигли 7-го; Цзян Янь из второго инстанса поднялась до 14-го. Максимальный уровень стримера составлял 20-ку — этой планки уже достигли Мо Ругуй и Цинь Кэ. А вот Сяоюань пока оставалась на 5-м.
Групповой чат «Отряд исследователей больницы Синьчэн», созданный ещё во время первого испытания, заметно поутих. Увидев, что Ши Юй в сети, Ся Ваньвань лишь коротко спросила, всё ли в порядке, после чего переписка снова заглохла.
Ши Юй понимал их молчание.
Чем выше поднимался уровень стримера, тем четче игроки осознавали, в какую кровавую мясорубку их втянули. Надеяться на беззаботную жизнь больше не приходилось, и прежний задор — когда они могли запросто собраться вместе на посиделки с горячим котлом — испарился без следа.
Глядя в глобальный рейтинг, Ши Юй видел, что общее число игроков держится в районе четырех с половиной миллионов. Эта цифра постоянно колебалась: кто-то погибал в инстансах, а на их место система тут же затягивала новичков. Но планка всегда возвращалась к четырём с половиной миллионам.
Однажды Ши Юй спросил у Цинь Кэ, по какому принципу Игра отбирает новых жертв.
Цинь Кэ ответил коротким: «Случайно».
Именно так. Абсолютно случайно.
Система не делала скидок ни пенсионерам вроде Линь Яжун и Чэн Цзяньшу, ни несовершеннолетним вроде Цю Сяоюань. В любой момент в этот ад могли утащить кого угодно — даже его собственных близких.
У самого Ши Юя уже имелся богатый опыт выживания, но он с ужасом представлял, что в эти жуткие игры затянут его пожилых родителей. Он обязался во что бы то ни стало найти способ закрыть Игру навсегда.
Единственной зацепкой оставался Цзян Лююэ — легендарный номер первый из рейтинга, которому, по слухам, единственному удалось вырваться на свободу.
Система собирала игроков не из одного мира. Вселенная состояла из множества измерений: Ши Юй и Цинь Кэ были родом из разных миров, Мо Ругуй — из третьего, а его давний друг Цзян Лююэ — из четвёртого. Связываться друг с другом жители разных миров могли только через встроенный игровой мессенджер.
Но стоит человеку покинуть Игру, как связь обрывается. После ухода Цзян Лююэ Мо Ругуй больше не мог отправить ему ни строчки, и даже сам не был до конца уверен, действительно ли тот освободился или сгинул.
Впрочем, за все последующие годы Мо Ругуй больше ни разу не встречал его в инстансах.
А то, что имя Цзян Лююэ до сих пор красовалось на вершине технического рейтинга... Мо Ругуй считал это чем-то вроде дани памяти со стороны системы.
Словом, этот путь зашел в тупик.
Чтобы пробраться к ядру системы, оставался лишь один вариант — следовать примеру Мо Ругуя и штурмовать один высокоуровневый инстанс за другим.
Но это дело подождёт ещё неделю.
Ши Юй провёл короткое рабочее совещание в удаленном режиме, раздал указания по текущим делам компании, принял душ и провалился в глубокий, беспросветный сон.
Проснулся он лишь к вечеру следующего дня. Перекусив, снова лег спать, и только к третьему дню натянутые до предела нервы окончательно расслабились.
Он взял телефон.
Ни одного пропущенного вызова, ни одного сообщения.
Ши Юй строго разграничивал работу и личную жизнь. В его личном телефоне были сохранены только номера родителей, Цю Сяоюань да Шэнь Су. В мессенджерах — лишь пару приятелей, с которыми связывались строго по делу, и тот же Шэнь Су.
Он вызвал панель Игры и развернул список друзей. В чатах тоже висела тишина.
День третий.
Шэнь Су в сети. Сообщений нет.
День четвёртый.
Шэнь Су в сети. Сообщений нет.
* * *
Прежде, возвращаясь из инстансов, они первым делом пересекались и детально разбирали прошлый квест. Но на этот раз шел уже шестой день, а они продолжали игралки в молчанку.
Помимо первых двух дней, потраченных на отсыпку, Ши Юй всецело погрузился в работу. График был забит под завязку, времени на лишние думы не оставалось, но каждый раз перед сном, глядя на пустую строчку диалога и горящий зелёным статус Шэнь Су, он чувствовал, как внутри закипает раздражение.
Шэнь Су позволил себе такую дерзость!
И у него не хватает ума даже элементарно извиниться?!
Днём на шестые сутки позвонила мать:
— Юй-эр, ты сегодня не слишком занят? Твой отец и дядя Шэнь выудили сегодня рыбу. Как закончишь с делами, приезжай к нам в поместье, поужинаем двумя семьями.
Семьи Ши и Шэнь дружили домами не одно поколение. Главы семейств питали одинаковые страсти: в молодости это были альпинизм, скалолазание и верховая езда, а с возрастом тяга сменилась на спокойные хобби вроде каллиграфии и шахмат. В последний год старики до безумия увлеклись рыбалкой. Вот только при всей своей хватке в прочих делах, в рыбной ловле они проявляли феноменальную криворукость: скупали самые дорогие снасти, элитные прикормки и наживки, но домой постоянно возвращались с пустыми руками.
Раз уж им выпала редчайшая удача что-то поймать, Ши Юй просто не мог не приехать и не поддержать отца.
Поместье называлось «Цзиньхуа». Оно расположилось в сотне километров от города в живописном местечке у подножия гор, прямо на берегу озера. Семьи Ши и Шэнь построили его совместными усилиями еще много лет назад, и Ши Юй бывал здесь десятки раз.
Он освободился пораньше и приехал на место загодя. Однако старики все еще сидели с удочками на середине озера, отправив улов на кухню, а матушка с тётушкой Шэнь, с утра оборвавшие ему телефон, до сих пор задерживались в салоне красоты и обещали быть «уже скоро»...
Об этом Ши Юй узнал, только когда вступил на порог.
Ши Юй: «...»
В итоге на всем огромном участке, не считая обслуги, остались лишь двое.
Ши Юй и Шэнь Су стояли у самой воды и молча мерили друг друга взглядами.
В золотистых лучах заходящего солнца Шэнь Су, одетый в белоснежный спортивный костюм, чуть изогнул губы в улыбке, блеснув аккуратными клыками.
— Посидим с удочками, пока ждем? — непринужденно предложил он.
Будто и не было никаких шести дней молчанки.