Ши Юй зацепился за формулировку в объявлении. Голос из динамика произнес: «Через пять минут все трейни перенесутся на сцену промежуточного испытания». Почему их не попросили собраться в конкретном зале? Каким образом они туда попадут? Неужели их ждет прямая телепортация в другое пространство?
Подобные мысли возникли не на пустом месте: в прошлый раз, в инстансе с больницей, день и ночь существовали в совершенно разных измерениях. Кто знает, вдруг и здесь то же самое? К тому же часы показывали 23:55. Через пять минут наступит полночь — самое подходящее время для всякой чертовщины.
Ши Юй подозревал, что это испытание кардинально отличается от дневного отчетного концерта. Правила жестко задавали формат: дуэль двух общежитий — два на два. В таких условиях выбор соседей приобретал решающее значение.
— Что будем показывать? — спросил Ши Юй, понимая, что времени почти не осталось. И сразу же предостерег: — С вокалом и хореографией у меня не заладилось, зато я играю на пианино. Если решишь танцевать, могу аккомпанировать.
Комнату заливал яркий свет. Юнь И взглянул на Ши Юя — его лицо под лампой казалось удивительно мягким и живым.
— Сдается мне, тебе достаточно просто снять маску и выехать на сцену, — улыбнулся он.
Ши Юй сообразил не сразу. А когда дошло, лишь молча воззрился на него.
Поскольку они познакомились недавно, Юнь И не стал переходить грань и сменил тон на более серьезный:
— Заметил, что объявление зачитал не Джери? Я ночью тайком выходил наружу. В спорткомплексе не было ни души: ни обслуживающего персонала, ни даже охранников. Если людей нет, то кто сделал объявление? Да еще и ровно в полночь... Сомневаюсь, что нас ждет обычное выступление.
— И еще кое-что, — продолжал Юнь И. — Диктор не звал нас в зал, а заявил, что через пять минут мы окажемся на сцене. Где эта сцена? Как мы там окажемся? Ни слова об этом. Похоже, это какое-то отдельное подпространство, куда нас затянет неведомой силой.
Мысли Юнь И полностью совпали с догадками Ши Юя. Раз уж опытный игрок склоняется к этой версии, вероятность ее правдивости крайне высока.
— Звучит диковато, — ответил Ши Юй, — но раз дело происходит в полночь, потустороннее вмешательство выглядит вполне естественным.
— Вот именно, — кивнул Юнь И. — Так что готовиться надо к непредсказуемому. Действуем по обстановке.
— Идет.
Игроки не видели сообщений в чате трансляции, однако шквал комментариев на экране подтверждал: они попали в самую точку.
«Юнь И дело говорит! Нашему А-Юю достаточно просто показать личико — и победа в кармане!»
«Вот зачем нужна была командная дуэль два на два! Сразу видно, как важен выбор соседа. Те, кто не выбрал Юнь И, кусают локти. Хотя к лучшему — иначе бы он не остался с Ши Юем!»
«Ночные испытания куда круче дневных концертов! Никакой нудятины: днем приходится ублажать тупых NPC, а ночью — нас, умных и проницательных зрителей!»
«А-а-а! Мой любимый этап! Выберите меня, выберите меня в зрители!»
«Почему зрительские места разыгрывают случайным образом? Нельзя ли устроить аукцион, как для десантируемого гостя? Нам, катастрофически невезучим, это обидно!»
«Точно! Мы готовы платить! Когда ты такой же неудачник, как твой кумир, выиграть в лотерею просто нереально!»
«Так будет аукцион на квоту десантируемого гостя или нет? Мы тут уже скидываемся, чтобы отправить Шэнь Су!»
* * *
В этот момент перед Шэнь Су, следившим за эфиром вне игры, всплыло системное окно:
[Желаете принять участие в розыгрыше зрительских мест на ночное испытание?]
[Да] [Нет]
Шэнь Су без колебаний ткнул в «Да».
[К сожалению, вы ничего не выиграли.]
Шэнь Су: «...»
В следующий миг пришло сообщение от Цинь Кэ:
«Ты ведь смотришь трансляцию инстанса компании Shengjing Entertainment? Я тут порылся в инвентаре и откопал один артефакт. Мне от него никакого толку, а вот тебе точно пригодится! Не благодари, братуха!»
[Ваш друг Цинь Кэ отправляет вам предмет: Купон на опыт большого кота]
Шэнь Су озадаченно отправляет в ответ вопросительный знак. Но стоит ему вчитаться в описание, как приходится признать: вещь и впрямь незаменимая.
[Название предмета: Купон на опыт большого кота]
[Описание: Особый артефакт из инстанса компании Shengjing Entertainment.]
[Эффект: При активации позволяет превратиться в амурского тигра во время ночного испытания и выступить на сцене вместе с игроком.]
[Способы атаки: Повалить, вылизать и т. д.]
* * *
Пять минут истекли.
Мир кувырнулся перед глазами, а когда головокружение утихло, Ши Юй обнаружил себя в непроглядной, звенящей тишине.
Вокруг царил абсолютный, мертвый мрак — вытянутой руки не разглядеть. Ни напарника, ни соперников слышно не было. Ши Юй сделал несколько осторожных шагов вперед. Препятствий не встречалось, а легкое веяние воздуха на щеке подсказывало: место не замкнутое и, судя по всему, довольно просторное.
Это и есть сцена ночного испытания?
Но как зрители и судьи разглядят хоть что-то в такой тьме? Или кромешный полумрак создан исключительно для участников?
[Трейни Ши Юй и Юнь И из общежития №201 против трейни Лю Чжуанчжуана и Чжао Яна из общежития №202.]
[Ночное испытание началось!]
Голос из динамика раскатился под самым потолком, отзываясь гулким эхом и подтверждая догадку о масштабах помещения. На этом объявления закончились. Ни правил дуэли, ни критериев оценки победы никто озвучивать не собирался.
Ши Юй смутно помнил соперников. Лю Чжуанчжуан на первом отборе занял четвертое место, щегольнув умением ломать кирпичи голой рукой и раскалывать камни на груди. Чжао Ян — такая же гора мышц — выступал в тяжелой атлетике, без труда подняв стокилограммовую штангу.
Замрев на мгновение, Ши Юй двинулся дальше. В слепой темноте необходимо было хоть на ощупь понять устройство «сцены».
Отсчитав около двадцати шагов, он наткнулся на препятствие. Пальцы уткнулись во что-то круглое и ледяное — вертикальный стальной прут. Проведя рукой в сторону, Ши Юй обнаружил цепь точно таких же прутьев, врытых в пол с интервалом не больше десяти сантиметров. Человек сквозь такую преграду ни за что не пролезет.
Стальные балки намертво впаивались в основание, а их верхние концы терялись где-то в вышине.
Ши Юй понял: перед ним не обычная площадка. Их заперли в гигантской клетке.
Желая проверить свою догадку, Ши Юй решил обойти заграждение по периметру.
Если участники нащупывали путь в полной темноте, то зрители трансляции видели сцену во всех подробностях. Вокруг арены действительно высились стальные решетки. И прямо сейчас, помимо Ши Юя и Юнь И, внутри клетки находился огромный амурский тигр длиной более двух метров. Зверь безмятежно спал, но еще пара шагов — и Ши Юй наткнется прямо на него.
Чат впал в панику:
«А-а-а! Миленький, не ходи туда! Эта тварь вас сожрет! Назад!»
«Думаете, если он отодвинется, это поможет? Очнется — все равно сожрет. Клетка заварена, хрен сбежишь. Вот у качков из двести второго хотя бы есть шанс в рукопашную со зверем сцепиться!»
«Мамочки, мне страшно смотреть...»
Сделав еще пару шагов, Ши Юй задел носком обуви что-то мягкое.
Он замер, затаив дыхание. Снизу донеслось мерное, тяжелое сопение — так дышал явно не человек, а крупный хищник.
Тигр? Или леопард?
Стало понятно, зачем вокруг выстроили решетку. На площадке заперли не только игроков.
Значит, задача испытания — вступить в схватку с этим исполином? Или как-то с ним взаимодействовать?
Судя по ровному дыханию, хищник пока погружен в сон. Однако, кем бы ни являлся этот зверь, о прямой схватке не могло быть и речи — ни у него, ни у Юнь И сил на такое не хватит.
Пока тварь не проснулась, Ши Юй попытался вызвать интерфейс и открыть инвентарь с артефактами. Бесполезно: панель заблокирована. На сцене использовать предметы запрещалось.
Внезапно сопение прервалось. Зверь зашевелился.
Ши Юй бесслышно отступил на пару шагов, стараясь не производить лишнего шума.
В непроглядной тьме вспыхнула пара зеленых фосфорических глаз, намертво зафиксировавших его фигуру.
Ши Юй застыл на месте, чувствуя, как по спине струится холодный пот, и принял защитную стойку.
И тут случилось невероятное.
Огромная мохнатая башка подалась вперед и ласково уткнулась ему прямо в грудь.
Ши Юй опешил.
Убедившись, что зверь не проявляет ни капли агрессии, Ши Юй осторожно протянул руку. Ладонь погрузилась в густую, шелковистую и теплую шерсть. На ощупь хищник напоминал невероятно большого домашнего кота.
В шок повергло не только Ши Юя, но и весь зрительский чат:
«Че-е-е?! С какого перепуга эта туша стала такой шелковой? Где зверский оскал?!»
«Тигр, ты совсем страх потерял?! Что ты творишь?!»
«Да ладно вам, это же просто милая пушистая котейка! Какое еще достоинство?»
Ощупав крупный череп и костную структуру, Ши Юй окончательно удостоверился: перед ним взрослый амурский тигр.
От его поглаживаний зверь довольно запыхтел и увалился на бок. Ленивая попа: едва проснулся, а уже разлегся! Впрочем, Ши Юю это было только на руку.
Он присел на корточки и принялся вдохновенно поглаживать мощную тушу.
Процесс затягивал. Где еще в реальной жизни доведется потискать настоящую дикую кошку? Раз уж выпал такой шанс в игре — грех не отвести душу.
— Ши Юй? — раздался из темноты голос Юнь И.
Судя по звуку, напарник находился в том же загоне и до этого момента так же молча исследовал обстановку.
— Я здесь, — отозвался Ши Юй.
— Похоже, нас заперли вместе, — произнес Юнь И, приближаясь. — Я пока с угрозами не сталкивался. А ты?
— Я тоже.
Под его ладонью тигр издал более громкий и грозный выдох.
Юнь И мгновенно замер и навострил уши:
— Ты слышал этот звук?
— Ага, — невозмутимо поглаживая полосатый лоб, ответил Ши Юй. — Это тигр.
Юнь И остолбенел:
—... И ты говоришь об этом с таким спокойствием?!
— Да нормальный зверь, — продолжил Ши Юй. — Ласковый, липучий, ленивый немного. Наверное, реквизит для взаимодействия со сценой. Хочешь погладить?
Охваченный сомнениями Юнь И с опаской сделал пару шагов вперед.
Но не успел он пройти и метра, как из тьмы вырвалось глухое, грозное рычание:
— Р-р-р-а-а-агх!
Юнь И замер как вкопанный, боясь даже дышать.
«Ничего себе "ласковый"!»
«Ха-ха-ха! Бедный Юнь И! Выходит, на внешность клюют не только NPC-люди, но и местное зверье!»
«Какая еще декорация?! Это лютый монстр для экшена! Он игроков живьем жрет! Кстати, парни из двести второго держатся молодцом: хоть и помятые, но сражаются с тигром на равных. Еще немного — и завалят!»
«А-Юй: "Зачем драться? Зачем устраивать кровопролитие? Разве нельзя ужиться с котиком миром?"»
«Ой, какой тигряш милый! Я тоже хочу потискать!»
«Проснись, твой "тигряш" только что откусил голову другому игроку! И пускай смертешка тут не окончательная, от вида кровищи всё равно мурашки по коже!»
«А-а-а! Кто там болтал, будто тигр не тронет мою прелесть?! Он же его ПОВАЛИЛ!»
Ши Юй и сам не понял, с чего вдруг ленивый хищник вздумал совершить резкий бросок и смять его своим весом.
На сцене по-прежнему царил полумрак. Находившийся неподалеку Юнь И не заметил этой сцены, продолжая предаваться глубоким сомнениям.
Впрочем, нападать хищник не собирался. Положив тяжелые лапы по обе стороны от тела Ши Юя, он прижал его к полу. Зверь распределил вес так аккуратно, чтобы не раздавить человека, но вырваться из этой хватки не представлялось возможным.
Фосфорические зеленые глаза с мгновение созерцали Ши Юя, после чего тигр принялся методично его вылизывать. Язык у огромной кошки был шершавый и длинный, так что лицо игрока моментально стало мокрым.
Вскоре и волосы, и шея, и открытые участки кожи оказались обильно смазаны тигриной слюной. Хищник орудовал языком с таким рвением, что на пуговицах рубашки сорвалась застежка, обнажая ключицы и вспыхнувшую от трения грудь.
Удовлетворившись результатом, зверь уткнулся тяжелой мордой Ши Юю в шею и замер.
Ши Юй помедлил, а затем снова принялся поглаживать пушистый загривок.
Когда Юнь И в очередной раз попытался сделать шаг в их сторону, из темноты вырвалось предупреждающее рыканье.
Юнь И вздохнул:
«Ладно-ладно, не больно-то и хотелось».
Наконец испытание подошло к концу, и под сводами помещения снова раздался голос диктора.
Тяжелая туша, давившая на Ши Юя, мгновенно растворилась в воздухе. Соперникам из двести второго общежития на последней минуте все же удалось одолеть своего тигра.
[Время испытания истекло!]
[Поздравляем трейни из общежития №201 с убедительной победой со счетом 489:11!]
[К сожалению, общежитие №202 отправляется на ночную штрафную тренировку.]
[Трейни Ши Юй из общежития №201 снискал расположение амурского тигра и получает бонус: +10 к Уровню зрительской симпатии.]
[Трейни Лю Чжуанчжуан и Чжао Ян из общежития №202 нарушили Закон о защите диких животных, нанеся зверю тяжкие телесные повреждения. Уровень зрительской антипатии каждого из них возрастает на 50 пунктов.]
Лю Чжуанчжуан: «?»
Чжао Ян: «?»
Погодите-ка, разве суть испытания заключалась не в драке с хищником?! При чем тут вообще статья за охрану природы?!