«Сценарийное побочное задание?»
Ши Юй слегка растерялся, но внешне ничем не выдал своего удивления.
Гости торжественного зала увидели лишь, как принцесса едва заметно запнулась, после чего вновь грациозно двинулась вперёд. Её шаг был невесом, словно касание птичьего пера. Подол роскошного платья плавно колыхался в такт движениям, а в свете хрустальных люстр россыпь мелких бриллиантов на ткани переливалась, точно крошечные звёзды далёкой галактики.
Ши Юй зацепился взглядом за ключевое слово: «сценарийное». О подобных поручениях прежде слышать не приходилось — обычные побочные квесты выдавались без всяких уточняющих префиксов. Означает ли это, что задание привязано строго к текущей локации и выполнять его нужно прямо здесь и сейчас?
И главное: обязательное оно или всё же добровольное?
Впрочем, для него это отличная возможность.
Шэнь Су, Цинь Кэ и Мо Ругуй с высокой долей вероятности находились среди собравшихся гостей. Ши Юй как раз размышлял, как разыскать их, не выходя из образа, и новое задание подоспело как нельзя кстати. К тому же условие не выглядело чересчур сложным.
В описании сказано, что нужно обменяться рукопожатиями со всеми принцами. Однако в зале присутствовали не только венценосные особы. Чтобы никого не упустить, принцессе всё равно придётся пройтись по рядам и поприветствовать каждого. Так что, даже если Шэнь Су с остальными получили роли обычных дворян, у Ши Юя появится шанс рассмотреть каждого поближе.
Едва Ши Юй намеревался сделать шаг к первым гостям, как над головами некоторых из них вспыхнули золотистые стрелки. Стоило ему задержать взгляд на одной из них на три секунды, как перед глазами всплыла пояснительная надпись: «Принц Лия».
Ши Юй лишился слова.
Это точно высокоуровневый инстанс? Подсветить принцев яркими указателями — серьезно? Не слишком ли просто для побочного задания?
Впрочем, радоваться не приходилось. Подобная подсказка лишала его предлога подходить к остальным присутствующим — отныне придётся следовать строго от стрелки к стрелке. Если Шэнь Су и остальным достались роли не принцев, Ши Юй терял единственную возможность опознать соратников.
В официальном трансляционном канале королевского банкета тем временем поднялась волна недоумения:
«Я точно не перепутал стрим? Специально проверил — метка высокоуровневого инстанса на месте. С каких пор освоение таких сложных зон стало настолько элементарным?!»
«Прошло уже три часа с начала, а ещё никто не погиб! Это же немыслимо!»
«Вот-вот! Какой же это хардкор? Никакой интриги! Кабы не миленькая стримерша, я бы давно свалил».
«Стримерша? Ха! Да у твоей милашки под юбкой агрегат побольше твоего будет!»
* * *
Комментарии в чате постепенно скатывались в тему, подлежащую цензуре, а Ши Юй тем временем уже пошёл по цепочке указателей, приветствуя высокопоставленных гостей.
— Господин Грин, приветствую вас.
Принцесса изящно протянула правую руку. Мужчина в костюме цвета шампанского с льняными вьющимися волосами пылко сжал её пальцы. Его тон оказался даже более пылким, чем сам жест:
— Приветствую вас, Ваше Высочество! Если позволите, я бы предпочёл, чтобы вы звали меня Моси. От «господина Грина» создаётся стойкое ощущение, будто вы обращаетесь к моему батюшке.
Хотя внешне этот человек казался чересчур елейным, в его поведении не угадывалось ни капли вульгарности. Светский этикет он соблюдал безупречно — в отличие от пары других принцев, которые от избытка чувств сжимали ладонь принцессы до хруста или бестактно поглаживали её тыльную сторону большим пальцем.
Впрочем, Ши Юй не мог с уверенностью сказать, кто перед ним — игрок, вжившийся в роль, или просто чересчур общительный персонаж.
Не задерживаясь дольше необходимого, Ши Юй подошёл к следующему венценосцу и, сверяясь со всплывающей подсказкой, произнёс:
— Принц Лусис, рада нашей встрече.
Лусиса по праву можно было назвать самым заметным гостем этого вечера. С самого момента появления в бальном зале он оставался в центре внимания — девушки окружили его плотным кольцом, пока внимание публики не переключилось на принцессу.
— Приветствую вас, Ваше Высочество.
Голос Лусиса завораживал — бархатистый, глубокий, с едва уловимым шлейфом утончённости, подобным аромату полуночной орхидеи. От этих интонаций у присутствующих дам перехватывало дыхание.
Тонкая рука принцессы, обтянутая кружевной перчаткой, покоилась в его ладони. Из-под белоснежной ткани кокетливо выглядывала точёная, словно выточенная из нефрита, кисть.
Лусис, не снимая тонкой лайковой перчатки, бережно подхватил кончики её пальцев и склонился в безукоризненном поцелуе, вызвав сдавленный вздох восхищения среди окружающих девушек.
Окончив приветствие, он неропливо выпрямился и одарил принцессу сокрушительно обаятельной улыбкой.
Очарование принца Лусиса способно было сводить с ума кого угодно, но только не Ее Высочество.
Ши Юй мазнул по нему равнодушным взглядом, высвободил руку и двинулся дальше.
Улыбка на лице Лусиса одеревенела.
— Бог войны Суйе, много наслышана о вашей славе.
Принцесса одарила его безупречной дежурной улыбкой.
Суйе был невероятно высок — за метр девяносто, не меньше. Ши Юй, обратившись в девушку, заметно потерял в росте, так что макушкой едва доставал генералу до груди. Чтобы заглянуть ему в лицо, приходилось закидывать голову.
Из-за этого его глаза казались чуть крупнее обычного, а из-под густых загнутых ресниц проглядывал чистый, лучистый взгляд, в котором, казалось, отражались сотни ночных светил.
Шэнь Су на мгновение замер, заворожённый.
Но тут же отвёл взор.
И всё же... в этом взгляде было нечто до боли знакомое. Хотя перед ним стоял абсолютно другой человек — иные черты лица, иное телосложение, даже другой пол.
— Здоровья вам, Ваше Высочество.
Согласно ограничениям ролевой модели, Бог войны мог произносить не более трёх фраз в день, и каждая не должна была превышать пяти слов. Шэнь Су только что израсходовал первую попытку.
В отличие от прочих гостей, облачённых в роскошные наряды, генерал выглядел подчеркнуто строго: строгий серебристо-серый фрак без лишних украшений. Однако безупречная осанка и выправка превращали эту скромную одежду в образцовый наряд.
Ходили слухи, что Бог войны происходил из простых крестьян и, несмотря на всю полученную славу, сохранил привычку к скромности. Ши Юй терпеть не мог разряженных павлинов, поэтому невольно проникся к этому человеку симпатией.
Генерал оставался верен своей молчаливой и неприступной натуре: ответив на приветствие, он опустил взгляд, явно не намереваясь продолжать светскую беседу.
В этот момент вперед шагнул мужчина, стоявший чуть позади генерала. Он вежливо улыбнулся и протянул руку:
— Приветствую вас, Ваше Высочество. Я Роэн, заместитель командующего Суйе, а также представитель дома Уилсон.
— Здравствуйте.
* * *
Закончив с приветствиями, Ши Юй изучил каждого из принцев с близкого расстояния.
Ни одного знакомого лица он так и не обнаружил. Система изменила внешность всех игроков без исключения, а по поведению в рамках ролевых моделей узнать кого-то было невозможно.
Впрочем, поиск соратников мог подождать — сперва следовало закрыть текущий квест.
Распорядитель бала торжественно объявил:
— Просим Ваше Высочество принцессу выбрать кавалера для первого танца, после чего наш банкет будет официально открыт!
Присутствующие наблюдали за тем, как принцесса, приподняв пышные юбки, устремилась прямиком к центру зала.
Там стояли Бог войны Суйе, его заместитель Роэн и... окружённый поклонницами принц Лусис. Гости расступались перед ней, затаив дыхание.
Практически все были уверены, что выбор падёт на Лусиса. На лицах девушек из его свиты читалось откровенное разочарование, да и сам принц с исполненным уверенности видом сделал шаг навстречу.
Однако принцесса прошла мимо...
Миновала его...
И остановилась...
Перед Богом войны Суйе.
— Его Высочество Суйе.
Голос принцессы прозвучал чисто и нежно, а темные глаза над вуалью лучились ясным светом:
— Дозволите ли пригласить вас на танец?
Трансляционные каналы Ши Юя и Шэнь Су взорвались:
«А-а-а-а! Канон! Настоящий канон! Фаны Оракулов рыдают от счастья!»
«Он потратил на него лимит речи, а тот позвал его танцевать! Это взаимность, а-а-а!»
«Они что, узнали друг друга?!»
«Да вряд ли, просто ткнул наугад».
«Даже не узнав, всё равно выбрал его! Так даже слаще!»
* * *
Изящная ладонь в кружевной перчатке протянулась к Шэнь Су. Белоснежная кожа принцессы казалась фарфоровой, а черты лица над маской напоминали драгоценную куклу.
— Это честь для меня.
Шэнь Су потратил вторую за день речевую квоту. Он сжал ладонь принцессы, и они вступили в круг танцующих.
Заиграла музыка. Но перед первым па возникла небольшая заминка: к общему удивлению, принцесса, похоже, понятия не имела о базовых правилах — её правая рука должна была покоиться в ладони кавалера, а левая — лежать на его плече.
Когда они всё же начали двигаться, неуклюжие шаги принцессы окончательно заставили Шэнь Су усомниться в происходящем. Разве представительницу королевского рода не должны были с детства обучать бальным танцам?
Ши Юй впервые исполнял женскую партию, и непривычная роль давала о себе знать. Впрочем, он быстро сориентировался и исправил ошибку. Оставалось лишь надеяться, что генерал не придал этому значения.
Из-за отсутствия опыта Ши Юй постоянно сбивался с ритма.
И раз за разом наступал партнеру на ноги...
Даже если генерал не заметил заминки вначале, теперь его неведение точно рассеялось.
Ши Юй решил не брать в голову. В конце концов, кто сказал, что принцесса обязана идеально танцевать? Разве она не может быть немного неуклюжей?
Внезапно он ощутил лёгкость во всём теле, а талию сокрушительно сжала чужая ладонь. Бог войны легко, одной рукой, приподнял его над полом и аккуратно поставил его ступни поверх своих кожаных туфель.
Ши Юй изумлённо распахнул глаза.
И от самой этой выходки, и от ощущения горячей, мозолистой ладони, подчинившей себе всё его тело. То ли кожа принцессы была чересчур нежной, то ли он сам реагировал слишком остро, но место прикосновения отозвалось ощутимым жаром.
Однако Бог войны сохранял абсолютное спокойствие. Он вернул руку чуть ниже лопатки партнёра, второй сжал его ладонь и продолжил движение в такт музыке.
Пышный подол скрывал ступни принцессы, так что со стороны никто ничего не заметил — казалось лишь, будто танцующие стали немного ближе друг к другу.
Лицо генерала оставалось непроницаемым.
А вот Шэнь Су под этой маской испытывал крайнее замешательство.
Потому что едва он приподнял принцессу, как его игровой интерфейс заполнился сообщениями:
[Принцесса проявила к вам любопытство.]
[Любопытство принцессы: +1]
[Любопытство принцессы: +1]
[Любопытство принцессы: +1]
* * *
[Уровень симпатии принцессы: 1]
Любопытство и симпатия? В чём разница?
Словно отвечая на его мысль, система выдала новое пояснение:
[Внимание: каждые 10 очков любопытства конвертируются в 1 очко симпатии. При достижении 100 очков симпатии игрок безоговорочно становится избранником принцессы.]
Вот как это работает.
Десять единиц любопытства давали единицу симпатии. Значит, чтобы набрать сотню очков симпатии, требовалось вызвать у принцессы тысячу вспышек любопытства.
А прямое избрание означало отмену любой конкуренции.
Его главное задание заключалось в том, чтобы получить поцелуй истинной любви в полночь седьмого дня. Но принцесса не станет целовать постороннего человека. Суть инстанса — выбор жениха, и только статус официального супруга давал право претендовать на поцелуй.
Этот мир всё больше напоминал симулятор свиданий.
Где цель для покорения — принцесса.
Шэнь Су задавался лишь одним вопросом: получили ли остальные участники аналогичный квест?
Супруг у принцессы может быть только один.
А это значило...
Из четырёх игроков до финала дойдёт лишь один.
Ши Юй простоял на туфлях партнёра до самого конца композиции, полностью доверившись его движениям.
Музыка смолкла, и они обменялись поклонами.
Ши Юй хотел было что-то сказать, но генерал развернулся и ушёл, выглядя ещё более хмурым, чем прежде.
Ши Юй остался в полном недоумении.
Шэнь Су размашистым шагом направился к дальнему столику с напитками, намереваясь прийти в себя за бокалом вина, когда интерфейс вновь вспыхнул целой серией уведомлений:
[Любопытство принцессы: +1]
[Любопытство принцессы: +1]
[Любопытство принцессы: +1]
[Любопытство принцессы: +1]
* * *
Шэнь Су мысленно воззвал к небесам.
Да может эта принцесса перестать им любопытствовать?!