На следующее утро в покоях принцессы накрыли богатый завтрак. Время шло, а ожидаемые гости всё не появлялись. Наконец в обеденную залу торопливым шагом вошла служанка и склонилась в поклоне:
— Ваше Высочество, принц Моси с уважением отклонил ваше приглашение.
Вскоре порог переступила вторая служанка:
— Ваше Высочество, принц Роэн передал, что занят и не сможет прийти.
Ши Юй в образе принцессы восседал за столом в строгом длинном платье. Лицо его скрывала белая вуаль, а светло-золотистые волосы ниспадали на талию мягкими волнами. Утренние лучи, пробивавшиеся сквозь резные деревянные ставни, касались ресниц и золотистых прядей, размечая пол геометрическими узорами света и тени.
Услышав отказы, он даже не шелохнулся. Лишь пальцы, поглаживавшие фарфоровую чашку, замерли на мгновение. Потомив тишину, Ши Юй взмахом руки отпустил служанок и как ни в чём не бывало принялся за еду.
Цинь Кэ и Мо Ругуй отказались от завтрака, а значит — и от обмена сведениями. Впрочем, Ши Юй именно этого и ожидал.
Минувшей ночью скрытую побочную ветку получили, скорее всего, все. Сам он попал в будущее — в эпоху уже рухнувшей династии Ска, где не встретил ни единой живой души среди игроков. Выходит, система раскидала их по разным временным отрезкам и локациям.
В подобной ситуации сообща сложить пазл было бы куда выгоднее. Однако отказ двух ветеранов делиться информацией намекал на вещь более серьёзную.
Из своей прогулки по будущему Ши Юй вынес главное: «Суйе — предатель». Гибель королевства напрямую связана с этим человеком. Цинь Кэ и Мо Ругуй — опытные игроки, их навыки сбора улик превосходят его собственные. Разумеется, они раскопали не меньше, а то и больше.
Вот только в текущем времени роль Суйе играет Шэнь Су.
И их молчание означает лишь одно: они намерены его устранить.
* * *
В отдельном кабинете неприметного трактира царил полумрак.
— У этого инстанса есть другой способ прохождения, — неожиданно произнёс Мо Ругуй.
Лишь сегодня они опытным путём выяснили: пока рядом нет персонажей мира, разговоры об игровых механиках и уликах не караются штрафами за нарушение роли. Поняв это, оба без утайки выложили на стол всё, что успели выяснить.
Мо Ругуй продолжил:
— Из подслушанных разговоров слуг я выловил слово «предатель». А если сопоставить это с тем, что ты вытянул из солдат, картина сходится: виновник катастрофы — Суйе.
На имени «Суйе» в кабинете повисла тяжёлая тишина. Это был не безликий персонаж, а их товарищ по отряду.
— Высокоуровневые инстансы хотя и отличаются лютой смертностью, дают огромную гибкость, — невозмутимо чеканил Мо Ругуй. — Скрытые задания не выпадают просто так. Раз оно появилось, значит, есть альтернативный маршрут.
Цинь Кэ соображал быстро. Задумавшись, он кивнул:
— Сам я в такие расклады не попадал, но на форуме один аноним описывал похожее. В безнадёжном инстансе он закрыл скрытую ветку, выбил совершенно иную концовку и хапнул редчайший артефакт.
— Тем анонимом был я, — ровно проронил Мо Ругуй.
Рука Цинь Кэ с чашкой застыла на полпути к рту. На пару секунд он опешил, потом поставил фарфор обратно на стол и уважительно поднял большой палец:
— Кто бы сомневался! Мастер Мо как всегда на высоте. — Но тут же, вскользь, со скрытым любопытством поинтересовался: — Слушай, а тот артефакт... реальная редчатина? На рынке не всплывал?
— Это был фрагмент, — отрезал Мо Ругуй. — Не для продажи.
— Фрагмент? — оживился Цинь Кэ.
— Угу. Похож на [Осколок звезды], который ты скупаешь. Правда, во что он в итоге собирается, я так и не понял.
Цинь Кэ почесал затылок и пробормотал себе под нос:
— И откуда только про эти осколки всем известно... — Забодав сомнения, он добавил: — Если выбьешь ещё один — имей в виду, я первый в очереди на покупку!
— Договорились. Вернёмся к делу. Ты спросил, как искать разгадку, если нам известно лишь то, что королевство падёт, а Суйе — предатель.
— Вот именно. Элементов маловато.
— Более чем достаточно, — Мо Ругуй воззрился на собеседника немигающим, тёмным взглядом, спокойным и давящим от колоссального опыта. — Не жди, пока система подаст тебе все улики на блюдечке. Решать задачу можно уже сейчас. Династия Ска обречена, предатель известен... Вывод один: наша задача — предотвратить крах.
— И если получится, мы не просто выберемся, но и вскроем уникальный финал, — отчеканил он, заставляя Цинь Кэ вслушиваться в каждое слово. — Вряд ли ты шёл в высокоуровневый инстанс за банальным выживанием.
— Всё так, но... — Цинь Кэ заколебался. — Причина гибели королевства — Суйе. То есть Шэнь Су. Чтобы спасти город, придётся...
— Именно, — взгляд Мо Ругуя оставался ледяным. — Союз закончен. Мы больше не можем играть на одной стороне.
Цинь Кэ погрузился в мрачное молчание.
* * *
В покоях принцессы день задался совсем иначе.
Тех, кого Ши Юй ждал, так и не появилось, зато явился тот, кого никто не звал. Незваный гость проигнорировал любые церемонии и прорвался внутрь вопреки отчаянным попыткам служанок его задержать.
— Его Высочество принц Лусис!
— Ваше Высочество, стойте! Принцессы нет... то есть...
Но Лусис уже переступил порог. В сердито-строгом сером камзоле он встал в дверях, смерив взглядом «принцессу», восседавшую за утренней трапезой.
Ши Юй молча смотрел на него.
Скрыв замешательство, Ши Юй поднялся с места. Одарив визитёра безупречным полупоклоном, он с вежливой улыбкой поинтересовался:
— Чем обязан вашему визиту, Ваше Высочество?
Солнце стояло за спиной Лусиса, отливая золотоносным ореолом, а длинная тень тянулась через всю залу. Из-за контрового света рассмотреть выражение его лица не удавалось, но Ши Юй буквально кожей ощущал набегающую волну тяжёлого, пристального взгляда.
— Вчера утром я пришёл, но тебя не было, — произнёс Лусис. Голос его звучал глухо, монотонно, без единой эмоциональной вспышки, а глаза не сходили с Ши Юя.
Когда тот выломал дверь, Ши Юй успел просчитать десяток наихудших сценариев и приготовить к каждому беглый план защиты. Однако брошенная фраза оказалась настолько ничтожной, что юноша на мгновение выпал из реальности.
Справившись с собой, он проговорил:
— Прошу прощения. Вчера у меня возникли неотложные дела.
Тон звучал искренне, но сама отговорка отдавала откровенной фальшью.
Судя по прошлым наблюдениям, Лусис обладал в этом мире колоссальными полномочиями. Он мог быть посланником Системы, её аватаром или самой Системой во плоти. Ши Юй ни на секунду не верил, будто Лусису неизвестно, где именно он пропадал прошлым утром.
Зачем задавать бессмысленные вопросы?
Шёл шестой день испытания. Завтра всё решится. Ши Юю смертельно надоело водить реверансы и извиваться перед этой сущностью. Идеально было бы спровоцировать Лусиса на прямую агрессию, чтобы тот наконец сбросил маску.
И всё же перед лицом существа, способного по щелчку пальцев стереть игрока из реальности, не бояться было невозможно.
Внешне Ши Юй сохранял полную невозмутимость, но спина и лопатки окаменели, а тонкие пальцы под скатертью медленно сжимались в кулаки.
Лусис выслушал отговорку молча. Ши Юй тоже не спешил развивать тему. Напряжённое молчание повисло в воздухе, натягиваясь до звона.
Время шло. На лбу Ши Юя проступили бисеринки холодной испарины. Суставы пальцев, стиснутых под столом, побелели от напряжения и едва заметно подрагивали.
— В таком случае... — лицо Лусиса оставалось маской. Его светлые золотистые глаза въелись в глаза Ши Юя.
У того сердце ушло в пятки. Ши Юй уже судорожно соображал, не пора ли активировать один из спасительных артефактов, как вдруг услышал продолжение:
—...могу я разделить с тобой завтрак сегодня?
Ши Юй застыл.
Такого разворота он ожидать не мог никак.
Прошло добрых несколько секунд, прежде чем он выдавил из себя деревянный ответ:
— Разумеется...
Они позавтракали в абсолютной тишине. Всё прошло ровно так же, как и в прошлые дни: едва расправившись с едой, Лусис молча поднялся и удалился.
Ши Юй долго смотрел ему вослед, пытаясь переварить случившееся.
Вломиться без предупреждения... просто ради того, чтобы вместе посидеть за чашкой чая?
* * *
Если в покоях принцессы царил странный штиль, то у Шэнь Су бушевал настоящий шторм. Двое игроков, так и не дождавшихся приглашения от принцессы, сами явились к нему.
[Игрок Цинь Кэ предлагает вам сделку. Принять?]
Шэнь Су не стал нажимать ни «Да», ни «Нет». Он лишь ледяным, лишённым эмоций взглядом смерил Цинь Кэ:
— Что это значит?
— Это редчайший артефакт из высокоуровневого инстанса, — пояснил Цинь Кэ. Он и Мо Ругуй встали по обе стороны от Шэнь Су, перерезая ему пути к отступлению. — Даёт право единоразового досрочного выхода из игры.
Цинь Кэ пристально вглядывался в лицо собеседника:
— Полагаю, прошлым вечером ты тоже открыл скрытую ветку [Разрушенный королевский город Ска]. А значит, выудил кое-какие детали. Сейчас мы находимся в прошлом династии. В будущем королевство рухнет. И главной причиной этой катастрофы станет Суйе.
Он беспомощно развёл руками:
— Не повезло тебе. Твоя роль — как раз Суйе.
Мо Ругуй по сценарию играл болтливого персонажа, но в реальности терпеть не мог лишних слов, потому отмалчивался, предоставляя право вести переговоры Цинь Кэ.
— Братских чувств между нами нет, но мы заходили сюда одной группой, — продолжил Цинь Кэ. — Убивать тебя мы не хотим. Выйдешь сейчас — потеряешь награду за инстанс, зато останешься жив.
Шэнь Су слушал этот монолог с непроницаемым лицом. Цинь Кэ решил добавить весу, прибегнув к кнуту и прянику:
— В высокоуровневых зонах смертность зашкаливает, особенно в финишные два дня. Никто из нас не знает, какая дрянь вылезет дальше. Честно скажу, мне самому жалко отдавать такую вещь...
Поскольку Цинь Кэ так долго сотрясал воздух и не получил предупреждения от Системы, Шэнь Су убедился: в отсутствие НПС запрет на разговоры не по роли действительно снимается.
— Вы нашли второй способ прохождения? — спокойно перебил его Шэнь Су.
Цинь Кэ поперхнулся.
Мо Ругуй хранил молчание.
«Сразу в суть целит!»
Открещиваться было глупо, и Цинь Кэ со вздохом кивнул:
— Нашли.
— И этот способ — переписать историю?
— Именно.
Цинь Кэ уже начал терять терпение.
«Понял — и проваливай! Какого чёрта ты устраиваешь мне допрос?!»
Однако следующая фраза Шэнь Су заставила и Цинь Кэ, и Мо Ругуя замереть на месте, точно поражённых громом:
— А вам не приходило в голову, что история, которую вы считаете истиной, на самом деле никогда не существовала?