Первые системные сообщения, заставшие Му Чжуо в лесной чаще, выглядели так:
[Наделение смертью выполнено успешно, игрок Ян Цивэнь мертв.]
[Сбой наделения смертью, повторное выполнение через 1 минуту.]
Первое уведомление вполне укладывалось в логику событий. Система, как и сам Му Чжуо, не терпела бесполезных пустышек.
А вот второе заставило его замешкаться.
Сбой? Как подобное вообще возможно? Неужели у кого-то из участников нашёлся предмет вроде брони воскрешения?
Не успел он осмыслить происходящее, как сообщения посыпались одно за другим:
[Сбой наделения смертью, повторное выполнение через 1 минуту.]
[Сбой наделения смертью, повторное выполнение через 1 минуту.]
[Сбой наделения смертью, повторное выполнение через 1 минуту.]
* * *
За следующие пять минут система отрапортовала о неудаче пять раз подряд.
Му Чжуо мысленно развёл руками. Впрочем, хотя система и продолжала объявлять о повторном наделении смертью, ни один смертоносный луч не упал на него, так что броню воскрешения удалось сэкономить.
Среди игроков давным-давно ходил слух: Система питает слабость к тем, кого природа одарила яркой внешностью. И слух этот был оправдан. Му Чжуо знал это по собственному опыту. До того как в игре объявились Ши Юй и Шэнь Су, именно он бессменно возглавлял Рейтинг красоты. В самых безнадёжных ситуациях его спасали вовсе не тактические навыки или богатый опыт, а банальное везение. То самое «везение», в которое система не скупясь подмешивала узаконенные читы.
Его меткость славилась на весь сервер лишь потому, что при нём всегда находился [Автоматический прицел-помощник] — уникальный предмет, позволявший брить белок в глаз даже человеку, впервые держащему в руках оружие.
И хотя теперь его сместили на третью строчку Рейтинга красоты, благосклонность системы никуда не исчезла. Му Чжуо по-прежнему оставался любимчиком.
Следующие уведомления лишь укрепили его в этой мысли:
[Наделение смертью выполнено успешно, игрок Гу Хэн мертв.]
[Наделение смертью для инстанса E полностью выполнено, количество выживших игроков: 4.]
[До следующего слияния инстансов осталось: 17 часов 52 минуты.]
Система будто прочитала его мысли. Понимала, как сильно его раздражал Гу Хэн, и просто избавилась от помехи.
Восток едва заметно посветлел, край неба окрасился в серые тона.
Настроение Му Чжуо заметно улучшилось. Свернув игровой интерфейс, он напевал под нос незамысловатый мотив и шагал в сторону заброшенной швейной фабрики.
* * *
В тот миг, когда на Гу Хэна обрушился смертоносный луч, тот испарился без остатка. От человека не осталось даже горстки пепла.
Цзян Янь долго заворожённо смотрела на пустой пол, где ещё мгновение назад стоял её спутник, а затем с непониманием перевела взгляд на Ши Юя:
— Где Гу Хэн? Он же... только что был здесь. Куда он делся?
Она снова вгляделась в серое дерево под ногами и забормотала:
— Мог он выйти? На улице же ещё темно, зачем ему уходить...
Ши Юй помедлил, подбирая слова, но скрывать правду не имело смысла:
— Гу Хэн мёртв.
Цзян Янь замёрзла. Спустя пару минут тишины её наконец накрыло.
Она рухнула на колени, робко погладила доски пола там, где только что стоял Гу Хэн — бережно, словно касалась его щеки. А затем опустилась ниже, уткнувшись лицом в пол, будто пытаясь укрыться на его груди.
Цзян Янь зажмурилась. Слёзы текли по её щекам без единого звука. Она не кричала и не билась в истерике — просто плакала в абсолютном молчании.
Но если в комнате царила тишина, то в чате трансляции бушевала настоящая буря:
【За что Гу Хэна?! Ну за что?! Я же только-только стал его фанатом! Чёртова Система, чтоб тебе пусто было!】
【Умоляю, Янь-янь, милая, не плачь! Так хочется тебя обнять... Сучья Система!】
【Они в реале знали друг друга сто лет. Потерять близкого человека — это адская боль, её можно понять.】
【Дружба — это когда готов прикрыть спину. А отдавать жизнь за другого способны только ради любви. Кто теперь посмеет сказать, что Гу Хэн не был в неё влюблён?!】
【Пока Му Чжуо крутил хвостом, великий адвокат Гу трое суток не спал, собирал доказательства, чтобы отмыть её имя от грязи! А вы их ещё с Му Чжуо шипперили! Бред!】
【Он любил её молча. Был рядом, берег, провожал взглядом и понимал, что шансов нет... И она так и не узнала до самого конца. За что нам эта драма?!】
* * *
Ши Юй и Шэнь Су бесшумно покинули помещение, прикрыв за собой дверь. Человеческому горю нужно пространство, а Цзян Янь сейчас требовалось остаться наедине со своими воспоминаниями.
Оба молча застыли во дворе. На востоке в глубокой тишине поднималось алое солнце.
Когда рассвело окончательно, на пороге появился Му Чжуо. С порога он бросил короткое:
— Где Цзян Янь?
Пришёл он с пустыми руками, без оружия и не демонстрировал открытой агрессии. Первый этап системного суда завершился, до следующего слияния инстансов оставались долгие часы, и пока что они находились в относительной безопасности. Из всех участников в живых числились только они трое да сам Му Чжуо.
Раз он не явился убивать, значит, пришёл предлагать сделку.
Ши Юй уже слышал о нём от Шэнь Су, но лично встретил впервые. Внешность Му Чжуо и впрямь впечатляла: созвездие тонких черт лица могло заставить побледнеть любую красавицу. Былое первое место в рейтинге он занимал оправданно.
— Барышня Цзян... — Шэнь Су оперся о перила и подпёр подбородок ладонью, делая вид, что раздумывает над ответом.
— Цзян Янь сейчас не хочет никого видеть, — отрезав, вмешался Ши Юй.
Му Чжуо не стал рваться внутрь. Он лишь с пониманием кивнул:
— Что ж, ладно. Зайду к ней позже. А пока нам всё равно есть о чём поговорить.
Суть предложения легко угадывалась заранее.
— Гу Хэн, возможно, успел вам что-то наплести, а может, и молчал, — свободно заговорил Му Чжуо. — Но это всё в прошлом. Гу Хэн мёртв. Давайте оставим старые обиды и подумаем о насущном. Вы ведь видели системные вести? Через семнадцать часов инстансы снова соединятся, и нам опять придётся драться за выживание. Мы не знаем, с кем столкнёмся и не успели ли соперники сколотить союз. Если мы вчетвером объединим усилия против чужаков, шансов выжить у нас станет куда больше. Что скажете?
Хотя он спрашивал их мнения, по его тону чувствовалась полная уверенность в положительном ответе.
— Не буду скрывать, — продолжил Му Чжуо, — в реальной жизни мы с Цзян Янь старые друзья. Да и с господином Шэнем у нас прежде складывалось отличное сотрудничество. Что до вас, господин Ши... я ведь ещё до слияния хотел предложить вам союз и даже просил господина Шэня узнать ваше мнение. Помните?
При упоминании прошлого Ши Юй сразу вспомнил рассказ Гу Хэна о том, как Му Чжуо без тени сомнения пустил по пуле в головный мозг двоим своим соратникам в отеле. Симпатии к этому человеку у него не прибавилось ни на грош.
— Мы не собираемся никого убивать, — холодно проговорил Ши Юй. — Твоё «сотрудничество» сводится к зачистке игроков из другого инстанса. Нам это не подходит. На этом и закончим.
— Но ведь таковы правила игры! — Му Чжуо искренне искривил бровь.
Ши Юй отвернулся, наглядно демонстрируя, что разговор окончен.
Тогда Му Чжуо перевёл взгляд на Шэнь Су. Тот принял его взор, на мгновение повернул голову к Ши Юю и едва заметно ухмыльнулся, разглядывая своего спутника. Когда он снова посмотрел на Му Чжуо, уголки его губ все ещё были приподняты, а вид оставался донельзя довольным.
Му Чжуо мысленно перевёл дух, решив, что Шэнь Су сейчас примет его сторону. Но тот спокойно произнёс:
— Извини, у нас и впрямь разные взгляды. Так что с союзом не выйдет.
Му Чжуо замер:
«Если ты собирался отказаться, чего тогда лыбился?!»
— А что до Цзян Янь — спросишь у неё сам, когда она выйдет, — добавил Шэнь Су.
В голосе Му Чжуо прорезался ледок:
— Вы уверены? В следующий раз я не стану проявлять милосердие.
— Разумеется, — с улыбкой отозвался Шэнь Су. — Мы тоже.
В этот момент дверь кабинета заскрипела, и на пороге появилась Цзян Янь.
Она выглядела ужасно: бледная, с опухшими от слёз глазами и мокрыми дорожками на щеках. Ноги её подкашивались, она двигалась медленно и неуверенно, едва держась на ногах.
— Сестра Цзян, пойдём... — Му Чжуо сделал широкий шаг вперёд, намереваясь подхватить её под локоть, но девушка резко качнулась в сторону, избегая его прикосновения.
Движение вышло слишком порывистым. Цзян Янь споткнулась о мелкий камень и чуть не завалилась набок. Ши Юй среагировал мгновенно, подставив плечо и подхватив её. Только сейчас он почувствовал, насколько она слаба — сил у неё не осталось вовсе, и он не рискнул разжать пальцы.
Увидев, кто именно её держит, Цзян Янь протестовать не стала.
Му Чжуо впился взглядом в руку Ши Юя, поддерживавшую девушку. В его глазах вспыхнула холодная ярость. Но прежде чем он успел шагнуть ближе, между ними выросла высокая фигура.
Шэнь Су, превосходивший Му Чжуо на полголовы, встал перед ним плотной стеной и с преувеличенным любопытством поинтересовался:
— Ты говорил, что вы знакомы? Но барышня Цзян, похоже, совсем не рвётся уходить с тобой.
Шэнь Су полуобернулся:
— Барышня Цзян, вы знаете этого человека?
Цзян Янь едва заметно шевельнула побелевшими губами и хрипло вытолкнула:
— Нет.
— Слышал? — Шэнь Су с легким вызовом вскинул подбородок. — Барышня Цзян утверждает, что видит тебя впервые. А мы не можем отдать её незнакомцу.
Шэнь Су перекрывал обзор так надежно, что Му Чжуо видел лишь край платья Цзян Янь. Сделав шаг назад, он тяжело посмотрел на троицу, а затем, не сказав больше ни слова, развернулся и пошёл прочь.
Всё равно этим двоим не жить.
Он не станет торопить события. Когда Цзян Янь останется без защиты и окажется на краю гибели, он явится к ней спасителем. И тогда она поймёт, на кого действительно можно положиться в этом мире.
А сам он станет единственным победителем этой игры.