Стоило Ши Юю запустить трансляцию, как экран захлестнул шквал комментариев:
— Семь дней! Семь долгих дней ожидания! Моя ненаглядная наконец-то в эфире!
— Старец раскинул карты и вещает: парочка «Оракулов» наверняка уже скрепила союз! Жду не дождусь, когда они вдвоем пойдут крошить монстров!
— Рано радуешься. Шэнь Су в этот инстанс не зашел.
— Че-е-е?! Стой! «Эра механизмов»?! С чего это Юй-Юй выбрал такой квест? Это же древнейшая локация! Ее сто лет назад сервера запечатали, а после перезапуска туда вообще никто соваться не рисковал!
— Даже Великий мастер Мо Ругуй до сих пор обходит ее стороной. Наш стример прямо отчаянный смельчак!
— Да ладно вам паниковать. В статистике все-таки числится один процент успешных прохождений. К тому же Система в нем души не чает — шансы есть.
— Минуточку внимания! Этот единственный процент держится исключительно на Цзян Лююэ! Он был первым и единственным, кто смог оттуда вырваться! Чтобы все понимали масштабы!
* * *
Ши Юй разомкнул веки. Вокруг царил мрак — не непроглядная тьма, а скорее плотный сумрак, будто впереди накинули плотное полотно, сквозь которое едва пробивались скупые голубоватые отсветы.
Он сжался в комок, ощущая под собой мягкую ткань плотного пледа.
Первым делом Ши Юй развернул игровой интерфейс:
[Игровой инстанс: «Эра механизмов»]
[Время действия:?]
[Предыстория:?]
[Условия прохождения:?]
Ши Юй лишь на мгновение замер от удивления. С подобной чередой сплошных знаков вопроса он сталкивался впервые. Похоже, игрокам предлагалось восстанавливать предысторию и искать условия победы на ощупь.
Впрочем, ничего удивительного: для высокоуровневого квеста с самым низким процентом выживаемости подобный сюрприз был в порядке вещей.
Опираясь о сухую твердь под собой, он попытался сесть, но спина тут же уперлась во что-то твердое. Ши Юй протянул руку и нащупал гладкий, ледяной металл круглого прута. Тот оказался не один — десятки таких же прутьев выстраивались в строгую клетку по всему периметру. Проведя ладонью вверх, он быстро уткнулся в жесткий потолок.
Он находился в тесном заточении. Клетка оказалась настолько мала, что в ней невозможно было ни выпрямиться во весь рост, ни растянуться вольготно — оттого и проснулся сводчатым калачиком. А полумрак объяснялся просто: поверх прутьев действительно накинули плотное покрывало.
Пока он исследовал свое пристанище, у самого уха непрестанно раздавался тонкий тихий звон. Сперва Ши Юй принял его за незамысловатое украшение клетки, пока пальцы не наткнулись на металлический ошейник. На полосе холодного металла покачивался крошечный бубенчик — источник хрустального перезвона.
Ощупав себя, Ши Юй понял, что и облачение на нем весьма странное. Тонкая рубашка с чересчур глубоким, едва ли не до груди, вырезом; короткие шорты, едва прикрывающие бедра. Обуви не полагалось, зато на ноги были натянуты длинные, уходящие за колено чулки... Выглядел этот наряд, мягко говоря, провокационно.
Что это за место?
Перед тем как выбрать данный инстанс, Ши Юй бегло просмотрел форум. В старых описаниях «Эра механизмов» подавалась как футуристический мир, где искусственный интеллект обрел самосознание и вступил в жесткую конфронтацию с человечеством. Низкий процент прохождений объяснялся просто: привыкшие к мирной жизни игроки массово гибли в мясорубке глобальной войны людей и машин.
И хотя позже квест закрывали на масштабную переработку, суть, казалось бы, должна была остаться прежней.
Однако теперь Ши Юй в этом сомневался.
Притихнув, он уловил неподалеку едва слышный тихий всхлип.
— Есть кто? — вкрадчиво спросил Ши Юй.
Ответа не последовало, тихие слезы не прекратились.
— Привет? — повторил он чуть громче. — Знаешь, где мы?
После третьего оклика всхлипы неожиданно оборвались. Раздался совсем юный мальчишеский голос, гнусавый от слез:
— Ты... ты что, не знаешь?
— Я... — Ши Юй на мгновение задумался и на ходу скомпоновал предлог: — Сильно ударился головой. Вообще ничего не помню.
Пленник сочувственно вздохнул:
— Ну да, эти железяки ужасно грубые. Когда меня цапали, вообще руку из сустава вывернули. Сейчас-то вправили, но заденешь — и всё равно ноет.
Из этой короткой реплики Ши Юй сделал главный вывод: и он, и этот парнишка — живые люди, захваченные железяками.
— А зачем мы им сдались? — уточнил Ши Юй.
Мальчик на пару секунд умолк:
— Ты правда ничегошеньки не помнишь?
— В голове полнейший туман, — Ши Юй наигранно взъерошил волосы и придал голосу оттенок панической досады. — Не помню, как сцапали, что это за место... Даже какой сейчас век на дворе и до чего дошел прогресс — хоть убей, полная отключка.
— Ох... — сокрушенно вздохнул соплеменник. — До чего же тебя прижало... Ладно, сиди не дергайся, я расскажу. Мы в подвалах башни Цзиньхуань. На каком именно ярусе под землей — не ведаю, но прямо над нами расположен аукционный зал. Самый крупный на всей планете. Скоро нас потащат на торги...
— Торги? Зачем?
— Зачем... — голос парнишки совсем упал. — Да затем, что люди теперь — обычные рабы для машин.
Мальчика звали Цинлань. Ши Юй представился Сяо Юем. Из дальнейшего сбивчивого рассказа выяснилось: текущая временная шкала давно миновала этап первых сражений. С момента катастрофы и поражения человечества прошло уже больше полувека.
На дворе стоял 54-й год Эры механизмов.
Пятьдесят четыре года машины безраздельно правили Землей. Люди пытались восставать, но все попытки неизменно заканчивались кровавым крахом. За эти десятилетия роботы выстроили жесткую иерархическую систему — от ранга «A» до «F», где нижние чины беспрекословно подчинялись высшим.
Нынешнее население планеты делилось на три категории.
Первая — чистокровные роботы. Они, в свою очередь, распадались на мыслящих роботов и боевых роботов. Мыслящие роботы обладали колоссальным интеллектом и занимали руководящие посты; боевые роботы же служили смертоносным оружием. Мыслящим роботам и боевым роботам присваивались ранги «A» и «B». При этом класс «B» составлял лишь восемь процентов от общего числа машин, класс «A» — едва ли два процента. Подавляющую же массу — девяносто процентов — формировали роботы класса «C»: не слишком далекие, со средней боевой мощью, выполнявшие роль обычных чернорабочих.
И существовал лишь один-единственный представитель ранга «S».
Он обладал абсолютным разумом и сокрушительной боевой мощью, являясь Верховным правителем роботов. Впрочем, этого владыку не то что люди — даже среди самих машин мало кто видел вживую.
Вторая категория — Синтетические люди, помеченные классом «D».
Это были люди, заменившие органы механическими протезами. Они обрели двужильную выносливость и долголетие, мня себя привилегированным сословием среди себе подобных. На деле же для машин они оставались лишь чуть более качественным и удобным рабочим скотом.
И третья категория — обычные люди класса «E».
Ирония судьбы: когда-то человек создал роботов для облегчения собственного быта, теперь же роли поменялись с точностью до наоборот. Люди превратились в бесправную прислугу.
Впрочем, имелось и особое исключение — ранг «F».
К нему причисляли людей с исключительной, идеальной внешностью. В глазах железных хозяев подобные особи были эдакими редкими породистыми питомцами. Из-за угасания человеческой популяции после войны миловидные пленники стали драгоценным дефицитом, а потому всех пойманных красавцев немедленно отправляли на аукционные торги.
Правда, и судьбы у них складывались по-разному. Далеко не каждая машина жаждала завести ласкового любимца — хватало и любителей жестоких истязаний. Станет ли «лот» избалованной домашней игрушкой или замученной жертвой — зависело исключительно от прихоти покупателя.
Когда Цинлань закончил повествование, Ши Юй погрузился в молчание. Судя по всему, они оба попали именно в эту последнюю категорию...
В чате трансляции тоже на время воцарилась тишина:
— Я-то помню этот инстанс как суровую войну миров! Как всё докатилось до ТАКОГО?!
— Квест же перерабатывали! А после обновления никто сюда не заходил... Кто ж знал, что сеттинг перевернут с ног на голову?!
— Они что, вместе со сценой и временную линию продвинули?! Хотя я ждал горячих баталий, но от этого наряда Юй-Юя у меня просто слюнки текут!
— Система совсем осквернилась! Но каков вид! Ножки такие беленькие, ключицы соблазнительные — так и хочется укусить! Подскажите, зрителям можно участвовать в торгах? Я бы выкупил Юй-Юя и запер дома!
— Эй, подруга выше, у тебя явно опасные мыслишки!
— Стой-ка! Я вижу Великого мастера Мо в этом же инстансе!
— Э-э-э, только Мо Ругуй заспавнился на стороне роботов! Стой, а это... Ифу?! Что эта лоли с бензопилой забыла рядом с мастером Мо?!
* * *
Пи-ип! Пи-ип!
Раздался сухой электронный щелчок, будто сработал цифровой замок, и оба пленника мгновенно затаили дыхание.
— Забрать номер семь и номер пять. Подполковнику Карену пришлись по вкусу.
Бездушный синтетический голос прозвучал с легким треском статических помех.
Сквозь ткань, прикрывавшую клетку, в зыбком голубоватом свете мелькнули громоздкие силуэты. Роботы возвышались над людьми словно стальные исполины. Раздался тяжелый гул: клетки под номерами «7» и «5» подхватили и понесли прочь. Снова раздалось двойное пиканье, замок щелкнул, и в подвале опять воцарилась тишина.
— Сяо Юй... у тебя... есть какой-нибудь нож? Или хоть что-то острое?
Голос Цинланя дрожал от ужаса.
У Ши Юя при себе не было абсолютно ничего, кроме ошейника с бубенчиком. Разумеется, у запертых в клетках «питомцев» перед транспортировкой изъяли всё подчистую.
Как игрок, Ши Юй попробовал дотянуться до инвентаря, но иконка предметов светилась безнадежно серой гаммой — функция была заблокирована.
— Зачем тебе острие? — спросил Ши Юй.
— Этот подполковник Карен — настоящий изверг! — Цинлань уже едва ли не хныкал от накатившей паники. — Люди у него и недели не выживают! Он всего лишь боевой робот класса «B», но с ним никто не спорит... Потому что... потому что он не прочь делиться добычей с другими! Чем попадать к нему в лапы, лучше... лучше сразу...
— Не глупи, — оборвал его Ши Юй, хоть и сам пока не имел четкого плана. — Мы еще не факт что к нему попадем. Железяка же четко сказала: Карену приглянулись именно пятый и седьмой.
— Но если... если вдруг...
— А ты знаешь, кого Карен терпеть не может? — перебил его Ши Юй.
— Ну... Наверное, дурнушек? Некрасивых?
— Высунь руку из клетки, — спокойно инструктировал Ши Юй. — На полу полно пыли и сажи. Вымажь лицо и шею. Да погуще, чтобы живого места не осталось.
Цинлань коротко откликнулся, зашуршал и тут же зашелся кашлем от поднявшейся взвеси. Повозившись пару минут и щедро перемазав сажей всю открытую кожу вместе с руками, он тихо окликнул:
— Ты тоже испачкался?
— Нет, — отозвался Ши Юй.
— А?
— Я довольно брезглив.
Цинлань секунд пять переваривал услышанное, после чего едва не взвизгнул:
— Брезглив?! Ты с ума сошел?! Не боишься, что подполковник Карен положит на тебя глаз?!
— Если я приглянусь ему, — ровным тоном ответил Ши Юй, — то те, кто стоит гораздо выше этого подполковника, перекупят меня без особых усилий.
Цинлань хотел было возразить, но вовремя вспомнил обрывки разговора конвоиров. Роботы басили, будто «Номер 1» обладает редчайшей, неземной красотой и пойдет с молотка в качестве главного лота вечера. А на финальный показ обещали прибыть шишки из высшего эшелона класса «A».
А «Номером 1»... кажется, как раз и числился Сяо Юй.