Лил сплошной стеной дождь. Небо затянуло непроницаемой свинцово-чёрной пеленой — не разобрать, день на дворе или ночь. Ши Юй едва успел сбросить звонок и, даже не глянув на часы, схватил зонт и выскочил из дома.
Дом, который он снимал, представлял собой небольшой двухэтажный коттедж с садом и цокольным этажом. В саду темнели заросли бамбука, угадывались очертания прудика с рыбами и альпийской горки, а узкая дорожка под ногами была вымощена гладкой галькой.
Ещё издали Ши Юй разглядел за оградой высокую фигуру под чёрным зонтом, утопавшую в плотной пелене ливня.
Выбежав под дождь, он прибавил шагу и в несколько прыжков преодолел расстояние до кованой калитки. Одной рукой удерживая зонт, другой он потянул на себя железо:
— Как ты...
От такого ливня зонт не спасал. Хотя от крыльца до ворот было рукой подать, одежда Ши Юя успела вымокнуть почти насквозь.
Он даже представить не мог, сколько Шэнь Су простоял здесь, под сплошным потоком воды.
Ши Юй не понимал: к чему подобная спешка? Что стряслось такого неотложного, что Шэнь Су не смог сказать по телефону и примчался сам в такую глухую ночь, да ещё и в лютую непогоду?
Договорить он не успел — его стиснули в объятиях.
Объятия эти были ледяными: от Шэнь Су веяло ночной сыростью и сочной травой, а одежда на нём вымокла до последней нитки. Сильные руки сжали Ши Юя с почти отчаянной хваткой. Прижавшись щекой к мокрой ткани рубашки, Ши Юй ощутил скрытое под ней живое тепло и услышал, как в груди Шэнь Су колотится сердце.
Тук. Тук.
Мощно, ритмично. И, кажется, куда чаще, чем его собственное.
Всё произошло так быстро, что Ши Юй выронил свой зонт. Шэнь Су, не разжимая одной руки, другой накренил свой чёрный купол, укрывая его от потоков воды.
— Шэнь Су... отпусти меня ненадолго...
Хватка была настолько крепкой, что Ши Юю стало трудно дышать, а в пояснице вспыхнула ноющая боль. Но в ответ на просьбу Шэнь Су лишь ещё сильнее сжал его в объятиях.
Ши Юй никогда не видел его таким.
Внешне тот казался совершенно спокойным — и всё же находился на грани потери контроля.
— Шэнь Су, что произошло? — Ши Юй отродясь никого не утешал и представления не имел, как это делается. Вспомнив сцены из каких-то дорам, он неуверенно поднял руку и слегка погладил Шэнь Су по спине. — Что-то стряслось? Отпусти меня, зайдём в дом и всё обсудим...
Шэнь Су ничего не ответил и хватки не ослабил. Ши Юю пришлось извлечь из глубин памяти последнюю уловку:
— Пойдём в дом, ладно? Ливень ужасный... я замёрз.
Только тогда Шэнь Су разжал руки. Передав зонт Ши Юю, он сдёрнул с плеч плащ, намереваясь накинуть его на спутника, но тут же замер: плащ промок куда сильнее, чем одежда самого Ши Юя.
— Пойдём, — тихо сказал Ши Юй.
Он попытался укрыть их обоих, но Шэнь Су тут же забрал у него зонт. И хотя после такого душа укрываться было уже бессмысленно, чёрный купол всё равно оказался наклонён в сторону Ши Юя.
Один за другим они переступили порог.
С их одежды на коврик в прихожей мгновенно натекли лужицы.
— Брат Су, — подала голос Цю Сяоюань, сидевшая на диване в гостиной.
Шэнь Су лишь молча кивнул. Поведение обычно смешливого и развязного мужчины сегодня казалось на редкость странным: лицо его застыло неподвижной маской. Цю Сяоюань перевела взгляд на Ши Юя и, видя, что тот тоже хмур, предпочла не лезть с расспросами.
Ши Юй достал из обувницы новую пару тапочек и протянул гостю:
— Ванная на первом этаже, вторая дверь слева. Сходи в душ, в шкафчике найдёшь халат.
Шэнь Су переобулся и направился к ванной. Тапочки эти Ши Юй когда-то купил увеличенного размера, и хотя Шэнь Су они всё равно были слегка малы, это оказалось куда удобнее разовых гостевых шлёпанцев.
Цю Сяоюань опустила взгляд на свои одноразовые тапки и молча уткнулась в пол.
«М-да. Похоже, меня как кузину вообще бесплатным приложением к телефону дали...»
Пока Шэнь Су был в душе, Ши Юй отправился на кухню варить имбирный отвар. Едва гость вышел, облачённый в халат, и опустился на диван, перед ним появилась исходившая паром пиала. Вторую Ши Юй поставил перед собой.
Цю Сяоюань уставилась на пустой стол перед собой:
«Точно. Бонус за покупку, без вариантов».
— Сяоюань, будешь отвар? — только сейчас спохватился Ши Юй. — В кастрюле немного осталось, налей себе.
Цю Сяоюань поплелась на кухню, взяла пиалу и подняла крышку.
Слово «немного» описывало содержимое слишком щедро: там не набралось бы и на донышке...
Поставив пиалу на место, она вернулась в гостиную.
— Брат, я пас, под дождь же не попадала. Пойду к тебе в кабинет, в игры поиграю, — буркнула она.
Кто хочет быть третьим лишним — пусть будет, а с неё хватит.
Пока Ши Юй пил имбирный отвар, перед его глазами развернулся системный интерфейс с итогами прохождения:
[Поздравляем стримера с успешным прохождением инстанса: «Shengjing Entertainment»!]
[Общее время пребывания в инстансе «Shengjing Entertainment»: 30 дней 21 час 35 минут 11 секунд. Общий прирост подписчиков: 468 765. Пиковая популярность стрим-канала: 3 707 569. На основании вышеуказанных данных, ваша награда за инстанс составила 4 705 игровых монет. Игровые монеты можно обменять на валюту вашего мира по курсу 1:100 или потратить в инстансах.]
[Стример получает: Слепая коробка предмета высокого ранга х15, Слепая коробка предмета среднего ранга х30, Слепая коробка предмета низкого ранга х50. Полученные игровые предметы доступны для продажи.]
[После завершения текущего инстанса игроку предоставляется 7 дней перерыва. Игрок имеет право добровольно отказаться от отдыха.]
[Игроку строго запрещено в любой форме разглашать информацию об игре в реальном мире.]
Обычно на этом подведение итогов заканчивалось, но интерфейс системы на мгновение замер, после чего выплыло дополнительное уведомление:
[Стример успешно выполнил основное задание и три побочных квеста, а также достиг 100 баллов уровня симпатии с ключевым NPC инстанса Лу Чэнцзином, побудив NPC изменить правила инстанса в вашу пользу. Ввиду того что показатели стримера превосходят результаты 99% игроков данного инстанса, вам открыт доступ к пробному каналу высокоуровневых инстансов. Желаете активировать?]
[Да] / [Нет]
Пробный канал высокоуровневых инстансов?
У Ши Юя пресеклось дыхание.
Юнь И рассказывал, что именно в высокоуровневых инстансах кроется ключ к выходу из этой игры. Когда-то легендарный мастер Цзян Лююэ вырвался на свободу именно благодаря тому, что безудержно штурмовал опаснейшие зоны.
Ши Юй давно мечтал шагнуть туда, но его уровень стримера был слишком низок. Он даже не представлял, сколько испытаний придётся закрыть, прежде чем система дарует пропуск. И вот теперь перед ним открылась прямая дорога.
И всё же он не спешил нажимать ни «Да», ни «Нет».
Сам-то он пройти сможет, а Шэнь Су — нет: тому не хватит ранга. А какой смысл отправляться туда в одиночку?
Ши Юй принялся открывать полученные слепые коробки одну за другой, пока среди трофеев не блеснул редкий предмет:
[Наименование предмета: Карта объединения игроков в команду]
[Описание: Обладатель карты может пригласить других игроков для совместного прохождения инстанса.]
[Примечание: Число участников — не более 7 человек. Уровень стримера приглашаемых игроков значения не имеет.]
Когда всплыло сообщение о пробном канале, Ши Юй ощутил мимолётную радость — удача будто сама шла в руки. Но при виде этой карты от его восторга не осталось и следа.
Едва он задумался о высокоуровневых инстансах — система тут же преподносит доступ. Подумал, как взять с собой Шэнь Су, — и в руках оказывается карта объединения. Не слишком ли гладко всё складывается?
Ши Юй без тайн пересказал всё Шэнь Су — и про каналы, и про выпавшую карту. Движения Шэнь Су, вытиравшего волосы, замедлились. Отбросив полотенце, он запустил пальцы в мокрую шевелюру и зачесал пряди назад, открыв точёные, резкие черты лица.
Взгляд его стал предельно серьёзным.
— Перед самым началом финала меня принудительно выбросило из игры, — произнёс Шэнь Су.
Ши Юй опешил, но тут же понял причину странного состояния спутника. Тот боялся, что если бы Ши Юй активировал карточку помощи наставника, он бы просто не смог прийти на вызов?
— Всё в порядке, — попытался успокоить его Ши Юй. — В финале карточка помощи всё равно не работала. Даже останься ты в инстансе, я бы не смог тебя призвать.
— Вылетев из игры, я сразу связался с Цинь Кэ, — возразил Шэнь Су. — И тот подтвердил: десантируемых гостей никогда не выбрасывает посреди прохождения.
Ши Юй умолк.
— А в последний день... ты не заметил за Юнь И ничего странного? — снова спросил Шэнь Су.
Он был куда серьезнее обычного и вряд ли стал бы сотрясать воздух понапрасну. Ши Юй внимательно восстановил в памяти события:
— Кое-что было. Когда мы прятались в пещере, он появился как-то слишком некстати. Да и тот проливной дождь, линувший перед самым нашим уходом... Хотя вряд ли дело в самом Юнь И. Скорее, это аномалии самого инстанса.
Немного помешкав, он добавил:
— Мы с Юнь И знакомы не так давно, я не могу судить о нём наверняка. К тому же у каждого своя изнанка...
— Кроме вашей семёрки, сформировавшей группу, все остальные игроки в инстансе мертвы, — жёстко перебил Шэнь Су.
— Как так?.. — Ши Юй потрясенно округлил глаза. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное. — Не думал, что процент выживаемости окажется настолько мизерным...
— Дело не в сложности инстанса. Их всех уничтожил Юнь И, — отрезал Шэнь Су.
Ши Юй обомлел.
— Выбыв из игры, я сразу зашёл на твой стрим. Тот пожар устроил Юнь И. Он отрезал путь всем оставшимся игрокам и сжёг их заживо в лесу. Самое дикое — до края пожарища оставалось пару шагов, но люди будто попали в моровое кольцо: бежали изо всех сил и не могли вырваться. Так и сгорели заживо.
Шэнь Су пристально вгляделся в глаза Ши Юя:
— Тот Юнь И, которого ты знал, способен хладнокровно убивать людей десятками? Или, точнее... обладал ли он такой мощью?
Ши Юй снова погрузился в молчание.
— В чате трансляции кто-то из зрителей обронил: у Системы нет плоти, но любой обитатель игры может стать её сосудом.
После этих слов Шэнь Су Ши Юй тихо прошептал:
— Значит... Система овладела телом Юнь И. Это объясняет, почему посреди ясного неба ни с того ни с сего хлынул ливень.
— Сначала открывается канал к высокоуровневым инстансам, следом выпадает карта объединения... Система будто наперёд знает каждый наш шаг и целенаправленно рыла нам эту яму... — Ши Юй поднял взор на Шэнь Су. В тёплом свете лампы его глаза казались чистыми и прозрачными. Чётко очерченные губы двинулись: — Ну так что? Мы шагнём туда?
Они молча смотрели друг на друга несколько мгновений, пока Шэнь Су не усмехнулся:
— А почему нет?
Он наклонился чуть ближе и тихо добавил:
— Мы ведь только и искали этот проклятый «капкан».