Взгляды скрестились, и воздух в кабине моментально загустел. Ши Юй молча отвёл глаза, но спустя секунду снова вскинул взор на Шэнь Су.
— Что?
Он ответил не сразу — словно только что осознал сказанное. В его голосе зазвучало искреннее недоумение, а от недавней неловкости не осталось и следа. На чистое, открытое лицо вернулось невинное выражение, хоть на лбу пиши: «Я ни при чём».
— Что ты только что сказал? Удрать? Вовсе нет...
В глубине глаз Шэнь Су мелькнуло изумление: на подобный отпор он явно не рассчитывал.
Шэнь Су пристально всматривался в него. Ши Юй выдержал этот взгляд с полнейшим хладнокровием, хотя его пальцы, вцепившиеся в обивку сиденья, от напряжения побелели.
— Ты...
Опасность Ши Юй учуял чутьём, но среагировать не успел: Шэнь Су уже покинул кресло пилота и шагнул в заднюю часть салона.
Высокая фигура опустилась рядом с ним, накрыв тяжёлой, почти осязаемой волной давления.
Ши Юй попытался отстраниться, но не успел сместиться и на сантиметр, как его подбородок сжали чужие пальцы. Шэнь Су держал крепко — не причиняя боли, но и не оставляя шанса вырваться.
— Признаться, с таким лицом твои оправдания звучат весьма убедительно, — ровным, не выражающим эмоций тоном произнёс Шэнь Су. Его въедливый взгляд медленно скользил по чертам Ши Юя.
— М-м... — вырвался у Ши Юя неопределённый звук: зажатый подбородок мешал нормально разжать губы.
Вот только Шэнь Су, похоже, принял это за согласие.
Он нахмурился, и в его голосе прорезались строгие нотки:
— Хм? То есть ты ещё и поддакиваешь?
Ши Юй промолчал.
Шэнь Су чуть сильнее сжал его подбородок, но, заметив, как парень поморщился, тут же ослабил хватку. Впрочем, дружелюбия в его тоне от этого не прибавилось:
— Ладно. Свои слова ты забирать не собираешься? Тогда объясни, как ты здесь оказался.
И добавил:
— Надеюсь, этот вопрос не слишком сложен?
Ши Юй аккуратно отвёл его руку, выпрямился, покашлял, прочищая горло, и честно ответил:
— Ты же сам посадил глайдер здесь? Раз он тут стоит, то и я тут.
В его тёмных глазах плескалась неподдельная искренность.
Шэнь Су от такой наглости едва не лишился дара речи.
Словно этого было мало, Ши Юй невинно добавил:
— Кстати, а ты сам-то зачем его тут припарковал?
В их трансляциях чат разрывался от хохота:
[Ха-ха-ха-ха-ха! Послушал его речи — и ничего не понял, но очень интересно!]
[А ведь он прав! Шэнь Су сам тут сел, вот Юй-Юй внутри и оказался! Юй-Юй.jpg (невинное личико)]
[Врёт и не краснеет! Какой же он милый!]
[Внезапно проникся сочувствием к Шэнь Су... Но что тут поделаешь? Остаётся только баловать этого хитреца, ха-ха-ха!]
[Юй-Юй в последнее время из интернета не вылезает? Искусством пустословия овладел в совершенстве!]
— Решил поиграть со мной в словесную эквилибристику? — Шэнь Су провёл пальцами по его щеке, спустился к шее и схватился за воротник плаща. — Тогда ответь: почему на тебе мои вещи?
— Взял первое попавшееся в шкафу. Я на такие мелочи внимания не обращаю: увидел — надел. Не разбирал, твоё или моё... Считай, одолжил. Или тебя это задевает? — Ши Юй заколебался, затем скинул плащ и швырнул его Шэнь Су в руки. — На, забирай.
Шэнь Су даже не взглянул на плащ, продолжая гипнотизировать парня взглядом:
— И ты одолжил только его?
Ши Юй опустил взгляд.
Ну да.
Не только.
Рубашка, жилет, брюки, ремень — всё принадлежало Шэнь Су...
— Раз возвращаешь, то отдавай всё до последней нитки, — безжалостно отрезал тот.
В чате началось безумие:
[СНИМАЙ!!!]
[Шэнь Су молчит, а я скажу: СНИМАЙ С СЕБЯ ВСЁ!!!!!!]
[Раздевайся, ха-ха-ха-ха, ах-х-х, держите меня семеро!]
Ши Юй действительно начал снимать одежду.
И в следующую секунду экран трансляции погас.
[...............]
[Ну что, доскакались? Попускали слюни? Вот вам и финита ля комедия.]
* * *
Плотные шторы аэрокара задёрнулись. Спустя некоторое время из кабины донеслись сдавленные звуки — то ли всхлипы, то ли прерывистые стоны.
— Я... просто у меня... чуйка сработала, вот и решил дальше не идти... — Голос Ши Юя прерывался, он задыхался и охрип. — Я... не знал, что это ты... Знал бы, не стал бы прятаться... А-ах!
После долгого, сдавленного всхлипа его голос стал совсем глухим:
— Ты же и так... всё понял... Начерта тогда... устраивать допрос...
Спустя какое-то время раздался бархатный, низкий голос Шэнь Су:
— Осознал свою ошибку?
— Угу...
Лишь спустя вечность двигатели глайдера вновь тихо прогудели.
Ши Юй лежал на заднем сиденье, укутанный в плащ Шэнь Су, и уже глубоко спал.
* * *
Несколько дней спустя Ши Юй снова собрался в город.
На сей раз без чужих личин и пряток: он выходил открыто и без утайки. Самолёт вели люди Шэнь Су, а сам тот проводил его до самых дверей.
Причиной тому стало электронное приглашение на Ночь имперского карнавала, пришедшее на имя Ши Юя.
Именной билет предназначался лишь для одного гостя, сопровождение не допускалось.
Шэнь Су с радостью пошёл бы с ним, да не мог. Он пытался решить вопрос через Мо Ругуя, а тот обращался к Ифу, но всё впустую. Карнавал организовывала сама Империя, а не частные лица. Если на частную вечеринку ещё можно было достать лишний пропуск через связи, то перед правительственным уровнем Мо Ругуй оказался бессилен: с Верховным правителем он знакомства не водил и сам получил лишь единственное приглашение. Так что он смог лишь пообещать присмотреть за Ши Юем на самом празднике.
Ши Юй попытался утешить его аргументом, что лидеру Альянса сопротивления не стоит светиться на празднестве заклятого врага — мало ли, узнают. Но утешение вышло слабым: в инстансе «Эра механизмов» каждый мог сменить внешность до неузнаваемости.
Перед отъездом Ши Юй сам слегка подправил черты лица и принял маскировочный эликсир, выдав себя за синтетического человека. В конце концов, его однажды уже выставляли на аукционе, и высшая знать успела запомнить его настоящий облик.
У самого трапа Шэнь Су придержал его за локоть:
— Всё ещё злишься?
— Терпимо, — Ши Юй равнодушно скользнул по нему взглядом и сделал шаг вперёд.
Шэнь Су притянул его за руку к себе и обнял, сжав в крепких объятиях. Его горячее дыхание коснулось щеки парня, а в мягком голосе засквозила затаённая обида:
— Я ведь отпускаю тебя поразвлечься. Неужто до сих пор не сменил гнев на милость?
Ши Юй на секунду задумался:
— Вернусь — видно будет...
С этими словами он мягко оттолкнул Шэнь Су, оправил складки одежды и поднялся на борт.
Получив приглашение, Ши Юй первым делом изучил историю и традиции Ночи имперского карнавала. Торжество ежегодно приходилось на двенадцатое марта. Никаких грандиозных исторических событий на эту дату не выпадало, отчего многие полагали, что этот день имел личную ценность для Верховного правителя.
По сути, всё проходило как на рядовом светском рауте, разве что развлечения отличались размахом, да и место проведения каждый раз менялось. В прошлые годы праздник устраивали то на море, то в небесах, то в подземных чертогах. Нынче же выбрали земную твердь — огромный зальный комплекс во дворце, где Ши Юй недавно бросал вызов самому Правителю роботов.
Тогда дворец встретил его гулкой пустотой, зато сегодня здесь яблоку негде было упасть. На входе выстроилась длинная очередь гостей. Досмотр проводился строго: внутрь пропускали только после сканирования персонального QR-кода с пригласительного билета.
Внутри кипела жизнь. Дамы в вечерних платьях с безупречным макияжем и кавалеры в строгих костюмах вели сдержанные беседы, сбавив тона. Между гостями маневрировали официанты с подносами, а под высокими сводами плавно лились звуки рояля.
Ши Юй заметил в толпе Мо Ругуя и Ифу. Лишнее внимание ему было ни к чему, поэтому подходить не стал — лишь слегка кивнул издали и прошёл в незаметный угол, устроившись за столиком.
Однако спустя пару минут Ифу подошла сама. С бокалом красного вина в руке она вальяжно опустилась в кресло напротив.
— Сам не свой сегодня, — лениво проговорила она, глядя куда-то в сторону. — Что ни скажи — пролетает мимо ушей. Скука смертная.
Ши Юй проследил за её взглядом.
Мо Ругуй стоял у высокого окна с бокалом в руке, словно погружённый в глубокую прострацию. К нему кто-то подошёл завести разговор, но, так и не дождавшись внятного ответа от застывшего собеседника, ушёл ни с чем.
Когда все гости собрались, тяжёлые двери зала бесшумно замкнулись. Музыка стихла. В боковом проёме показалась группа свиты в парадных мундирах, сопровождавшая человека в маске.
Даже издали, несмотря на скрытое лицо, от него исходила подавляющая, леденящая аура.
В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. Все взоры устремились к процессии.
Мужчина был высок, с нечеловечески бледной кожей. На нём красовался безупречно скроенный дворцовый наряд, над которым серебрилась короткая стрижка. Чёрная маска скрывала верхнюю половину лица, оставляя открытыми лишь точёные линии подбородка и бледные, тонкие губы.
Ши Юй случайно бросил взгляд на Мо Ругуя.
Тот не отрываясь смотрел на вошедшего. И в то мгновение, когда появился Верховный правитель, рука Мо Ругуя, державшая бокал с вином, заметно дрогнула.