[Официальная трансляция инстанса «Королевский банкет»]
[— А-а-а-а-а! Женушка в женском платье! Какая неземная красота!]
[— Критический урон с первых же кадров! Я сражен наповал этим ликом. Не встану, пока женушка лично меня не поцелует!]
[— Сборище поверхностных визуалов... Вот я, как тру-фанат таланта Юй-юя, первым делом переживаю за испытания! Он же настолько рациональный человек, что я совершенно не представляю его в роли влюбленного дурачка... Но Боже, как же я этого жду!!!]
[— Цинь Кэ привык работать мозгами, а его заставили играть военачальника! Мо Ругуй терпеть не может болтать, а из него сделали пустомелю, обязанность которого — выдавать по сотне фраз в день! Шэнь Су обожает поговорить, а ему досталась роль хладнокровного бога войны! И Ши Юй, умница и прагматик, теперь изображает наивного дурачка! А-ха-ха-ха, этот инстанс — просто разрыв! Закупаемся попкорном!]
[— Слушайте, а вы не заметили странность? Почему остальные игроки получили роли принцев, и только Ши Юй — принцесса???]
[— Суженым Принцессы обязан стать Шэнь Су! Если инстанс сможет пройти только тот «принц», которого выберет принцесса, Ши Юй гарантированно указал бы на Шэнь Су. Но это же несправедливо по отношению к остальным!]
[— Кто вообще сказал, что "суженый" — это Шэнь Су? Система не давала никаких подсказок. К тому же, кроме Ши Юя, которому лишь немного смягчили черты под женский образ, остальных перекроили так, что родная мать не узнает. Да еще и за выходы из образа карают вплоть до гибели. Думаете, они вообще смогут распознать друг друга?]
[— Я каждый день торчу на стримах высокоуровневых инстансов и видел, наверное, процентов девяносто девять из них. Но ЭТОГО не встречал ни разу. Это что, новинка?]
[— Я тоже раньше такого не видел. Похоже на то.]
[— Все знают: первопроходство в новом инстансе — это всегда адская сложность.]
[— Высокий уровень + отыгрыш ролей + неисследованная локация... Мать вашу, да это же полное комбо из дебаффов! Что за проклятое везение у нашего Юй-юя, раз ему выпал этот ад?]
* * *
Зрители в трансляции даже не подозревали, что этот инстанс достался Ши Юю не по воле случая — его принудительно назначила сама Система.
Впрочем, и сам Ши Юй не догадывался, что из всей группы роль Принцессы выпала ему одному, пока остальные получили статусы принцев.
В этот момент Ши Юй сидел перед туалетным столиком, смиренно отдавшись в руки суетящихся служанок, и размышлял, как ему выйти на связь с товарищами.
Испытание носило название «Королевский банкет», а его сквозной темой значился «Выбор жениха для принцессы». Вся логика инстанса неизбежно вращалась вокруг этой оси. Сегодняшний вечер открывал череду празднеств, а значит, другие игроки непременно появятся в залах замка.
Хотя Системе и пришлось слегка скорректировать его внешность вместе с комплекцией, близкие люди всё равно должны были его узнать. Ши Юй не сомневался: стоит ему переступить порог бального зала с этим лицом, как Шэнь Су мгновенно выхватит его из любой толпы.
Сначала нужно пересечься с Шэнь Су, затем отыскать Цинь Кэ и Мо Ругуй. Когда отряд соберётся вместе, они обменяются информацией и выработают план действий.
В конце концов, они явились в этот высокоуровневый инстанс не ради банального закрытия квестов. Их главной целью оставалась разведка: найти хоть какие-то следы, ведущие к ядру Системы. Даже если поиски не увенчаются успехом, сам факт принудительного перемещения намекал: внутри скрыто нечто особенное — нечто, что Система жаждала ему продемонстрировать.
А задания... Задания подождут.
До начала пира оставалось ещё несколько часов. Ши Юю совсем не улыбалось сидеть запертым в четырёх стенах, и он вознамерился выйти на прогулку, попросив девушек ненадолго отложить драгоценности.
Однако не успел он подняться с кресла, как служанка испуганно преградила ему путь:
— Ваше Высочество, умоляю! Его Величество строго-настрого запретил принцессе покидать покои!
Девушка поспешно добавила:
— В город съехались претенденты со всех концов света, и вместе с принцами в столицу могли проникнуть вражеские лазутчики. Ради вашей безопасности принцессе надлежит оставаться здесь вплоть до начала торжества!
Ши Юй хотел было возразить, что не собирается уходить далеко и лишь сделает круг по прилегающему саду, но вовремя вспомнил про заданный ролевой паттерн: * «Принцесса слепо верит, что все, кто проявляет к ней заботу — добрейшие люди»*.
Служанка отговаривала его «для его же блага», и король отдавал приказ «из отцовской любви» — пусть даже их истинные мотивы могли быть далеки от искренности.
Но маска требовала послушания.
Ши Юю оставалось лишь принять эти условия. К тому же Цинь Кэ с Мо Ругуй не раз предупреждали: в высокоуровневых зонах смерть подстерегает на каждом шагу. Можно оступиться на пороге или пропустить мимо ушей случайную реплику НПС — и тем самым запустить смертоносный алгоритм.
Осторожность здесь не повредит.
— Что ж, хорошо, — вздохнул Ши Юй и опустился обратно в кресло, кротко позволяя служанкам завершить убранство.
* * *
Пока Принцесса наводила марафет, один из претендентов на её руку — Шэнь Су — сидел на мшистом валуне в лесной чаще, облачённый в холодную броню из литого серебра, и прикрывал глаза.
Напротив расположился его заместитель, а вокруг, кто где, восстанавливали силы солдаты: одни прислонились к стволам деревьев, другие растянулись прямо на траве. Чуть дальше виднелись фигуры часовых.
Лицо Шэнь Су сохраняло бесстрастное спокойствие каменного изваяния.
Однако в душе его бушевала буря, а перед глазами стоял тот самый мем с озадаченным стариком, разглядывающим экран смартфона.
Перед погружением Шэнь Су представлял себе высокоуровневый инстанс как нечто масштабное: зомби-апокалипсис, нашествие монстров, мрачный киберпанк с парящими небоскрёбами или, на худой конец, безумный психоделический ужас в духе Лавкрафта.
Он настроился крошить врагов направо и налево.
Что ж, Система действительно наградила его ролью легендарного воителя. Вот только сам сценарий почему-то нарекли «Королевским банкетом», заставив всех участвовать в «Выборе жениха». И вся доблесть непобедимого бога войны в этой ярмарке невест оказалась абсолютно бесполезной.
Ему предлагалось на общих основаниях соперничать с прочими принцами за благосклонность принцессы...
Шэнь Су не находил слов от абсурдности происходящего.
Какая ещё принцесса? У него вообще-то есть законная половина!
Пусть даже эта самая половина пока и не спешила отвечать ему взаимностью.
Взглянув на карточку персонажа, Шэнь Су окончательно пал духом.
[Личность: Бог войны Суйе, чьё имя гремит по всему миру]
[Ограничение 1: Скуп на слова. Произносит не более трёх фраз в день, каждая фраза — не длиннее пяти слов]
Шэнь Су: «...»
Ему досталась роль законченного молчуна.
Три фразы в сутки по пять слов — да это же верная смерть от удушья для человека, привыкшего говорить свободно!
С другой стороны, Ши Юй сам по себе не отличался разговорчивостью. И раз уж ему самому, любителю поболтать, выпал молчаливый чурбан, то не достался ли Ши Юю образ неугомонного пустомели?
Шэнь Су даже ощутил лёгкий укол предвкушения: представить, как Ши Юй, ломая голову, изо всех сил пытается завязать с ним беседу... Это должно быть невероятно мило!
Однако жесткое лимитирование речи сводило на нет любую попытку выстроить диалог с соратниками. Шэнь Су пробовал схитрить: сперва попытался вычертить послание прутиком на земле, но буквы мгновенно превращались в нечитаемую вязь; затем испробовал азбуку Морзе, выстукивая ритм пальцем по колену, — однако пальцы сбивались, выдавая хаотичную дробь.
Правило «трёх фраз» блокировало передачу информации на каком-то фундаментальном уровне.
[Ограничение 2: Бог войны никогда не делает первых шагов к сближению с принцессой]
[Внимание: Действия и речь игрока должны строго соответствовать выбранному образу. Допущение более трёх нарушений (OOC) влечёт за собой немедленное завершение игры]
Впрочем, второе условие его нисколько не тревожило. Шэнь Су явился сюда ради разведки, рассчитывая подобраться к ядру Системы и вырваться из этой виртуальной ловушки.
Он и без всяких правил не стал бы проявлять инициативу к постороннему человеку, тем более к персонажу НПС.
К счастью, хотя говорить ему запрещалось, тело сохранило мышечную память на воинские сигналы. Шэнь Су хватило короткого жеста, чтобы отдать отряду приказ отдыхать.
Позже, наклонившись к лесному ручью, чтобы умыться, он вгляделся в водную гладь и обнаружил, что его внешность изменилась до неузнаваемости. Черты лица оставались точёными и мужественными, но этот облик не имел ни малейшего сходства с его настоящим лицом.
Остальных, судя по всему, подвергли такой же деформации.
Система проявила изощрённую хитрость: дав возможность сформировать отряд, она тут же связала игроков по рукам и ногам — перекроила их лица и запретила выходить из роли, сделав всё, чтобы соратники проходили мимо друг друга, как незнакомцы.
И всё же, раз сюжет вращался вокруг принцессы, персонаж Ши Юя должен быть тесно связан с этой ролью — будь то один из претендентов или кто-то из королевской свиты. На банкете соберутся все участники, и тогда получится подать условный знак.
Игроки не могли знать, кто скрывается под чужими личинами, но зрители в трансляции видели всю картину целиком.
Они с умилением наблюдали, как Бог войны в исполнении Шэнь Су и его заместитель, сыгранный Цинь Кэ, сидят друг напротив друга, время от времени обмениваясь тяжёлыми взглядами, но так и не могут распознать в собеседнике соратника.
[— Вот уж действительно: смотрят в упор и не видят! Шэнь Су и Цинь Кэ идеально отыгрывают эту поговорку, а-ха-ха!]
[— Да ладно вам, они и в жизни-то не особо дружили!]
[— Дело не в дружбе! У каждого рожа такая, что собственные родители палкой отгонят, да еще и характеры перекручены. Посади перед Шэнь Су самого Ши Юя — и тот его вряд ли узнает.]
[— А-ха-ха-ха, бедненький Мо Ругуй! Чтобы наскрести эти пять слов в строчке, несет такую пургу! Прямо как я в школе, когда высасывал из пальца объем для сочинения.]
[— Любимая фразочка Мо Ругуй отныне: «О прекрасная леди!» и «О благородный сэр!», а-ха-ха-ха!]
* * *
Тем временем в королевском дворце завершались приготовления.
Ши Юй проплёлся перед зеркалом всё послеобеденное время, пока служанки доводили его образ до совершенства. Взглянув на своё отражение, он не удержался от беззвучного вдоха: серебристо-белое платье переливалось россыпью драгоценных камней и жемчуга, золотистые волны волос ниспадали до самой талии, макушку венчала сияющая бриллиантовая диадема, а шею украшало массивное сапфировое колье. Запястья и лодыжки облегали изящные перламутровые браслеты.
В таком наряде можно было запросто ослепить любого случайного прохожего НПС.
Впрочем, на фоне чересчур помпезного одеяния макияж смотрелся удивительно гармонично. Черты лица почти не изменились — эта тонкая красота не требовала густых красок, и лёгкий слой пудры лишь придал коже свежести.
В покои вошла прислуга:
— Ваше Высочество, Его Величество просит вас проследовать в бальный зал.
Ши Юй уже собрался подняться, но служанка жестом попросила его задержаться и поднесла тонкое полотно из белого шелка.
Ши Юй слегка нахмурился:
—?
Зачем было тратить полдня на макияж, чтобы в итоге спрятать его под вуалью?
Ши Юй искренне не понимал логики.
— Зачем надевать вуаль?
Шелк скрыл нижнюю часть лица, оставив открытыми лишь гладкий лоб да ясные, чистые миндалевидные глаза. Взгляд Ши Юя излучал неподдельное наивное удивление.
Служанка склонила голову:
— Принцам не дозволено созерцать лик принцессы. На протяжении всех семи дней празднеств вам надлежит носить вуаль. Лишь когда выбор будет сделан, вы сможете открыть лицо перед своим наречённым.
Ши Юй: «...»
И почему в этих западных инстансах царят такие дремучие порядки?