В одной и той же игре могло быть сразу несколько отдельных инстансов.
Ши Юй и Шэнь Су числились в одном отряде, но на деле оказались разделены по разным фазам. Впрочем, ни того, ни другого это обстоятельство нисколько не тревожило.
Когда искажённый мрак рассеялся и очертания окружающего мира обрели чёткость, Ши Юй обнаружил, что стоит посреди людного супермаркета. Перед ним находилась магазинная тележка, в которой лежали какие-то канцелярские принадлежности.
Ши Юй оглядел свой наряд: светлое худи, джинсы, белые кеды, за плечами — рюкзак, а на шее висят наушники, подключённые к плееру. Вылитый студент.
Этот образ нравился ему куда больше прежней роли беспомощного пациента. Студент легко выбывает из поля подозрений и располагает к себе, так что Ши Юй остался вполне доволен.
Покупателей вокруг хватало: и семейные пары с детьми, и молодые влюблённые, и супруги средних лет. Встречались и студенты вроде него, неторопливо бродившие между рядов в наушниках, и предприимчивые старушки, штурмовавшие отдел свежих овощей в поисках скидок... Все чинно катили свои тележки вперёд.
С высокой долей вероятности эти посетители были лишь неигровыми персонажами. Впрочем, интеллект у них оказался проработан на славу: выбирая фрукты, они придирчиво сравнивали их свежесть, советовались со спутниками по поводу покупок и обращались за помощью к продавцам. На вид — обычные люди из реального мира.
— Где я? — донёсся со стороны смутно знакомый, взволнованный голос. — Как я здесь оказался?!
Ши Юй слегка повернул голову.
Ближайшие «покупатели» тоже обернулись на шум.
У стеллажей с бакалеей стояли трое. Разговаривал мужчина лет сорока в очках с чёрной оправой. Заметив обращённые на него взгляды, он спешно замахал руками:
— Всё в порядке, не обращайте внимания!
«Покупатели» утратили интерес и вернулись к выбору товаров.
Ши Юй тоже отвернулся и принялся с глубокомысленным видом разглядывать баночные консервы, чутко прислушиваясь к разговору за спиной.
Мужчина понизил тон, но всё равно говорил достаточно громко. Обладая острым слухом, Ши Юй отчётливо различал каждое слово.
— Я же вижу, вы от них отличаетесь! Мы с вами, наверное, из одного места сюда попали. Я — учитель словесности в двенадцатой средней школе, зовусь Ян Цивэнь. Вы случайно не знаете, что это за место? — Мужчина отличался суетливым нравом, а заговорив, уже не мог остановиться. — Я ведь всего-то выскочил мусор выкинуть! Глазом моргнуть не успел, как оказался тут. А мне ещё к уроку готовиться! Завтра утром открытый конкурс с шестой и седьмой школами, само руководство приедет! Директор на меня так рассчитывает, мне никак нельзя подвести...
Собеседники Ян Цивэня разительно отличались от него. Один из них — подтянутый мужчина лет тридцати в строгом костюме с портфелем в руках — всем своим видом напоминал преуспевающего юриста или топ-менеджера. Вторая — яркая красавица в алом вечернем платье и меховой накидке, с каштановыми волнистыми волосами до талии — выглядела словно кинозвезда на красной дорожке.
Оба, похоже, абсолютно не горели желанием вступать в беседу.
Этот Ян Цивэнь — явный новичок.
Двое других, в отличие от него, в игровом мире были далеко не в первый раз.
Видимо, утомившись от непрерывного потока жалоб, мужчина в костюме сухо бросил:
— У тебя в кармане должна быть чёрная магнитная карта. Нажми на выступ в центре и разбирайся сам.
Тон его был настолько сдержан и деловит, что Ши Юй мысленно сходу записал его либо в корпоративные управленцы, либо в юристы.
— Спасибо, огромное спасибо! — Ян Цивэнь закивал и поспешно протянул руку. — Я — Ян Цивэнь. «Ци» — как в «начинать», «вэнь» — как в «литература». Преподаю литературу в старших классах двенадцатой школы. А к вам как обращаться?
— Гу Хэн, адвокат. — Мужчина обменялся с ним коротким пожатием и, немного поколебавшись, всё же представил спутницу: — А это Цзян Янь, актриса.
— О, вы знакомы? — удивился Ян Цивэнь.
— Только что познакомились, — перебила Цзян Янь раньше, чем Гу Хэн успел рот открыть.
В отличие от роковой и вызывающе яркой внешности, голос её звучал по-особенному мягко и обволакивающе. Впрочем, недотрогой она не казалась — скорее, просто не имела желания тратить время на пустую болтовню.
Гу Хэн опустил взгляд на Цзян Янь, пошевелил губами, но ничего не сказал и отвёл глаза.
Продолжая тараторить, Ян Цивэнь принялся обшаривать карманы и действительно выудил чёрную магнитную карту. Выполнив указания Гу Хэна, он в изумлении застыл перед возникшей в воздухе игровой панелью.
— Это же... совсем как в компьютерных игрушках моего сына... — пробормотал он.
— Потому что это и есть игра. И мы заперты внутри, — ровным тоном произнесла Цзян Янь.
— Но я... я совершенно не умею играть! — в голосе учителя проскользнула паника.
— Ничего страшного. Главное — не умирай, — отрезала Цзян Янь.
Ян Цивэнь лишился дара речи.
Похоже, знаменитая красавица обладала весьма ядовитым язычком.
Затем Ян Цивэнь углубился в изучение интерфейса, а двое его спутников изредка снисходили до ответов на более-менее адекватные вопросы. В целом троица сформировала временный союз.
* * *
Фанаты Ши Юя, едва заметив запуск его трансляции, мгновенно хлынули на стрим-канал, засыпав чат вопросами:
«Почему опять в игру?! После прошлых испытаний едва час прошёл! Они вообще не отдыхают?»
«Разве они не знают, что после успешного прохождения даётся неделя передышки?»
«Да знают, наверное, Система же предупреждает. Может, это штраф?»
«Ага, они в прошлый раз весь инстанс к чертям разнесли, за такое и наказать не грех!»
«Народ, на соседнем канале Шэнь Су тоже подрубил трансляцию!!!»
«Вы что, договорились?! Чёрт, опять этот пейринг, я щас с ума сойду от счастья!»
«Хорошая новость: оба попали в супермаркет "Боюэ". Плохая: один в первый инстанс, другой — в третий.»
«Пофиг, я буду смотреть оба одновременно!»
«Ну вы и бешеные трудоголики! Я уже собрался в душ и спать, думал, целую неделю ждать... Теперь не то что спать — придётся два стрима сразу крутить!»
«Эх, бро, да все мы тут такие!»
* * *
Поняв, что ничего полезного из разговора больше не выудить, а вступать в коалицию с незнакомцами Ши Юй категорически не желал, он наугад взял с полки первую попавшуюся банку консервов и спокойно покатил тележку мимо троицы.
Изображая из себя абсолютно бездушного неигрового персонажа.
— Надо же... Нынче даже модельки неигровых персонажей делают настолько красивыми? — раздался изумлённый голос Цзян Янь в тот момент, когда Ши Юй проходил мимо.
Её замечание стало лучшим признанием того, что конспирация Ши Юя сработала идеально.
Двое других тоже перевели на него взгляды.
Ши Юй же, сделав вид, будто ничего не слышит, с безучастным лицом продолжил свой путь.
Зрительский чат сначала заполнился рядами вопросительных знаков, а затем просто взорвался хохотом:
«А-ха-ха-ха! Что этот парень вытворяет?! Притворяется NPC?! Мать моя, какой же он милашка!»
Ши Юй искал уединённое местечко, чтобы опробовать функцию вызова из инвентаря. Его крайне интриговала иконка с пометкой [Линь Фэнбай] — хотелось разобраться, что представляет собой этот так называемый «духовный питомец».
В тот миг, когда Линь Фэнбай сгинул, плюшевая кукла в руках Ши Юя обдала ладонь жаром, а затем обратилась в системный значок. Была ли между этими событиями скрытая связь?
Сохранилась ли в теле духовного питомца хоть капля сознания самого Линь Фэнбая?
Отыскав мужской туалет и убедившись, что внутри никого нет, Ши Юй скользнул за дверь, запер замок и дважды кликнул по иконке [Линь Фэнбай].
В следующую секунду он стал свидетелем самого настоящего чудесного превращения.
Буквально из ниоткуда перед ним соткался живой человек — в точности так, как это происходит при вызове питомца в клиентских онлайн-играх.
Линь Фэнбай потёр глаза, разглядывая стоящего напротив Ши Юя. В его взгляде мелькнуло глубокое замешательство. Поразмыслив пару секунд, он сбивчиво произнёс:
— Я... разве я не умер?
Затем он огляделся по сторонам и задал второй вопрос:
— И почему мы в туалете?
Ши Юй промолчал.
«Да потому что только здесь не было лишних глаз!»
Похоже, сущность духовного питомца заключала в себе не просто осколки памяти, а самого Линь Фэнбая — с нетронутым разумом и воспоминаниями.
Тщательно взвешивая каждое слово, Ши Юй дал максимально сдержанный ответ:
— Полагаю, тебя спасла та самая кукла. Впрочем, не исключено, что дело в сбое Системы. Сбой мог стать причиной того, что ты остался жив.
— Понятно, — протянул Линь Фэнбай, но тут же вновь насупился: — Но почему именно туалет?
— Потому что только в туалете...
—...можно проводить ритуал призыва?! — перебил его Линь Фэнбай с догадливым видом.
Ши Юй снова промолчал.
«Как скажешь. Лишь бы тебе было комфортно так думать».
На самом деле Линь Фэнбай был не слишком доволен тем фактом, что местом его второго рождения стала уборная. Впрочем, осознание собственной выживаемости перевешивало эту досаду, наполняя душу тихой радостью.
Он не был против жизни как таковой — просто прежнее существование не давало ни единого повода любить его. Не то чтобы он одержимо жаждал свободы, скорее отчаянно рвался прочь из атмосферы, которая сжимала горло до удушья.
В глубине души у него зрело смутное предчувствие: отныне всё изменится.
Нет, не отныне.
С этой самой минуты. С того самого мгновения, как он снова увидел Ши Юя!
Время поджимало, в любой момент в туалет мог кто-нибудь войти. Ши Юй вкратце обрисовал ситуацию: они находятся в новом игровом инстансе, объяснив сопутствующую предысторию и правила.
Выслушав, Линь Фэнбай спросил:
— А где Шэнь Су? Почему он не с тобой?
— Мы выбирали испытание вместе, но нас распределили по разным фазам, — пояснил Ши Юй. — Я попал в третий инстанс, а он — в первый.
Линь Фэнбай понимающе кивнул:
— Надо же, оказывается, у одной игры бывает столько ответвлений.
— Именно. — Перед тем как выйти, Ши Юй указал на панель инвентаря и поинтересовался: — Предпочитаешь остаться снаружи или вернуться внутрь? Там, пожалуй, безопаснее.
Из-за смены статуса Линь Фэнбай теперь тоже видел системный интерфейс Ши Юя. Сообразив, что «внутри» означает заточение в тесной ячейке инвентаря, он ответил:
— Внутри я просто погружаюсь в сон. Лучше я останусь снаружи — хоть присмотрю за тобой, если что случится.
— Хорошо. — Ши Юй не стал возражать.
По правилам Системы, приватные моменты — переодевание или посещение туалета — не транслировались. Поэтому зрители увидели лишь то, как Ши Юй зашёл в кабинку в одиночестве, а вышел уже со спутником.
«Кто этот парень за спиной нашего зайчика?! Почему он так похож на моего почившего фаворита?! Что это, троп с заменой?!»
«Какая к чёрту замена?! Юй-Юй и Линь Фэнбай — вылитые подружки!»
«Это не просто похожий чувак, это РЕАЛЬНО Линь Фэнбай!»
«Я что-то пропустил?! Линь Фэнбай разве не умер у Линь Цинхэ на руках?! Я своими глазами видел! Тот мир вообще разрушился, Линь Цинхэ, скорее всего, тоже откинулся, а сам инстанс "Больница Синьчэн" сейчас висит на техническом обслуживании! Как он тут оказался?!»
«Народ, вы помните куклу, которую Линь Фэнбай подарил Ши Юю перед смертью?! В инвентаре у Ши Юя был ровно такой же значок! Теперь уловили связь?!»
«@Программисты, живо сюда! Тут дичайший баг! Человека из воздуха материализовали!»
* * *
Ши Юй вместе с Линь Фэнбаем покинул уборную и намеревался затеряться в толпе покупателей, как вдруг прямо к нему устремился молодой мужчина в розовой рубашке с характерным прищуром красивых глаз.
Едва Ши Юй собрался вновь притвориться равнодушным NPC и сбежать, как незнакомец во весь голос закричал через весь зал:
— Господин Ши! Сюда, сюда! Я — Лу Боюэ!
Его сияющая улыбка и сощуренные глаза излучали нескрываемое рвение.
Лу Боюэ являлся управляющим супермаркета «Боюэ» и по совместительству главным БОССОМ этого инстанса.
Игроки привыкли к тому, что читы помогают искать Боссов, но чтобы Боссу выдавали читы на поиск игроков — это переходило все границы.
Полнейший абсурд.
Подойдя ближе, Ши Юй заметил за спиной Лу Боюэ трёх знакомых персонажей: Ян Цивэня, Гу Хэна и Цзян Янь.
Вся троица уставилась на него с нескрываемым изучением. Спустя пару секунд Цзян Янь тихонько пробормотала:
— Я же говорила! Разве может быть обычный NPC настолько красивым?
Ши Юй промолчал.
«Ты правда думаешь, что шепчешь тихо?»