Ночью неожиданно налетел шквалистый ветер, и небеса разверзлись проливным дождём, перемежаемым оглушительными раскатами грома и вспышками молний.
Ши Юй из-за этой бури никак не мог заснуть: он ворочался с боку на бок почти до полуночи. Интуиция подсказывала, что завтрашний финал окажется далеко не таким простым, как предыдущие испытания. Впрочем, юноша отдавал себе отчёт в том, что бессонница мучила его вовсе не из-за предстоящего концерта.
Раздался тихий стук в дверь.
Ши Юй толкнул дверь гостевой спальни. Шэнь Су тоже не спал — в изголовье горел ночник, мягко очерчивая его статный, мужественный силуэт. Мужчина сидел, откинувшись на подушки, и читал книгу.
— Гром слишком сильный... Можно мне поспать в твоей комнате? — спросил Ши Юй.
Шэнь Су замер, приостановив чтение, и медленно поднял глаза.
Ши Юй стоял на пороге в белоснежной свободной пижаме. Широкий воротник слегка съехал, обнажая фарфоровую белизну ключиц. Должно быть, он только что поднялся с постели: пряди на лбу растрепались, а на макушке забавно торчал непослушный вихор. В отличие от своего обычного безупречного вида, сейчас Ши Юй выглядел удивительно домашним и трогательным.
Впрочем, в последние дни он каждое утро просыпался в его объятиях именно таким.
Невинным и чистым, словно нетронутый лист бумаги.
Словно подталкивающим к тому, чтобы его осквернили.
— Нет, — отрезал Шэнь Су резко и ещё более неловким движением отвёл взгляд назад к книге.
Ши Юй застыл на месте на несколько секунд — видимо, совсем не ожидая отказа. Но затем лишь тихо издал короткое и разочарованное:
— Оу.
Повернулся, закрыл дверь и ушёл.
В чате трансляции зрители буквально сходили с ума от досады:
【А-а-а-а! Жена сама пришла к тебе в руки, а ты отказываешься?! Шэнь Су, ты что, импотент?! Если не можешь сам, уступи место другому!】
【Раз Шэнь Су не надо, я забираю! Быстро упакуйте мне Юй-юй и доставьте прямиком в мою кровать!】
【Шэнь Су, ты пожалеешь! Клянусь, ты будешь локти кусать!】
【Да он точно пожалеет, потому что Юй-юй прямо сейчас лежит со мной!】
【Проснись, ты сопли распустил! Мечтай больше, она у меня!】
* * *
С наступлением рассвета оставшиеся шестьдесят пять трейни отправились на финальное испытание.
На тот момент рейтинг зрительской симпатии выглядел следующим образом:
Первое место: Ши Юй
Второе место: Чжао Фу
Третье место: Юнь И
Четвёртое место: Лю Чжуанчжуан
...
Восьмое место: Ци Сюэ
Девятое место: Цю Сяоюань
...
Пятнадцатое место: Хэ Ижань
Шестнадцатое место: Чэнь Мо
...
Финальная арена находилась вовсе не на тренировочной базе. Компания выделила несколько экскурсионных автобусов и отвезла участников глубоко в горы.
Это был глухой, необитаемый первобытный лес. Густая крона древних деревьев заслоняла солнце, под ногами бушевали дикие заросли, а крутые обрывы грозили падением в бездонную пропасть. В глубине чащи таились неизвестные опасности.
Джери стоял на небольшой открытой поляне и белозубо улыбался прямо в камеру:
— Доброе утро, дорогие трейни и зрители у экранов! Добро пожаловать на финальный этап шоу талантов компании Shengjing Entertainment!
— Да-да, наше финальное шоу больше не ограничено тесной сценой! — Джери слегка повернулся, давая оператору снять бескрайние горные хребты за своей спиной. — Вся эта гора станет ареной, где наши участники покажут всё, на что способны!
— А теперь я объявлю правила финала! Испытание продлится ровно двадцать четыре часа. Сейчас девять тридцать утра. В десять ноль-ноль финал официально стартует и завершится завтра ровно в десять утра. Всё это время будет идти прямая трансляция. За каждым трейни непрерывно следуют три невидимые камеры. Участники могут делать в этих горах абсолютно всё, что пожелают, а зрители будут голосовать за них, ориентируясь на их поведение.
— Правила голосования: в момент старта каждый зритель трансляции получает три бесплатные карточки симпатии. Далее за каждый час просмотра накручивается ещё по одной бесплатной карточке. Кроме того, зрители могут пополнять счёт и покупать дополнительные карточки. Вы можете отдать все голоса одному участнику или распределить их между несколькими. Одна карточка приносит трейни один балл симпатии.
— По окончании финала семь участников с наивысшим рейтингом сформируют группу и дебютируют!
— Что ж, правила озвучены. Завтра в десять утра мы вернёмся сюда, чтобы забрать вас. У вас есть десять минут, чтобы размяться или осмотреть территорию. Финал начнётся через десять минут!
Сказав это, Джери поднялся в автобус. Прочий персонал тоже спешно расселся по машинам, и машины одна за другой двинулись вниз по серпантину.
Утренний свет заливал бескрайний лес, на сияющей вершине горы замерли десятки людей.
Сегодня на всех трейни были одинаковые сине-белые формы: на парнях — рубашки, жилеты и брюки, на девушках — рубашки, жилеты и короткие юбки. Точно так же, как в самый первый день, когда Ши Юй попал в этот инстанс.
Вот только тогда окружающие не смотрели на него с такой откровенной враждебностью и злобой.
Толпа стала медленно смыкаться вокруг Ши Юя.
Часы ещё не пробили десять, финал не начался, поэтому они пока просто окружили его, не предпринимая активных действий.
Эту группу из двух десятков человек возглавлял Чжао Фу. Полагая, что людей всё ещё недостаточно, он пытался подстрекнуть остальных присоединиться к ним.
— Раз уж дело дошло до финала, мне, Чжао Фу, незачем таиться! После обновления моё основное задание изменилось на «Обязательно занять первое место и дебютировать в C-позиции». Уверен, среди вас есть и другие с таким же квестом!
— Судя по рейтингу последних дней, вы и сами прекрасно понимаете: пока этот парень жив, никто из нас при всём желании не сможет его обойти. Только если он умрёт, у нас появится шанс побороться за первое место! Только с его смертью в этой игре восторжествует справедливость!
Понимая, что его собственным словам не хватает веса, Чжао Фу по-хозяйски положил руку на плечо стоящего рядом Юнь И, во всеуслышание демонстрируя, что тот перешёл в его лагерь:
— Верно я говорю, братец Юнь?
Юнь И посмотрел на Ши Юя. Ши Юй ответил ему прямым взглядом. Переглянувшись пару секунд, Юнь И совершенно спокойным тоном произнёс:
— Брат Чжао прав. Что бы ни произошло потом, сейчас нам нужно действовать сообща.
С самого первого дня в инстансе, ещё до того как сценическую борьбу сменила кровавая резня, Юнь И считался самым сильным и талантливым участником. Это признавали все. Если бы не Ши Юй с его читерскими способностями, именно Юнь И по праву занимал бы первую строчку — как на первом выступлении, так и в последующих рейтингах.
Многие из присутствующих искренне уважали сценический талант Юнь И и с презрением относились к Ши Юю, считая его лишь красивой пустышкой, пробившейся за счёт связей. Увидев, что даже Юнь И принял сторону Чжао Фу, несколько сомневающихся игроков сделали шаг вперёд.
За первым последовал второй, за вторым — третий... десятый. Люди подтягивались один за другим. В итоге вокруг Ши Юя собралась почти вся толпа. В стороне остались лишь Ци Сюэ, Цю Сяоюань, Лю Чжуанчжуан и Хэ Ижань.
Один из приспешников Чжао Фу недовольно буркнул в их сторону:
— Эй вы! Вы чего застыли? Собрались стать нашими врагами?!
В этот момент из динамика на дереве раздался громкий сигнал:
[Финальный этап официально начался! Желаем всем трейни удачи!]
Ци Сюэ и Цю Сяоюань даже не взглянули на возмущавшегося игрока. Повернувшись, они молча пошли прочь по горной тропе. Лю Чжуанчжуан и Хэ Ижань тоже разошлись по разным дорожкам. Приспешник Чжао Фу лишь со злостью плюнул им вслед — удерживать уходящих никто не стал.
В конце концов, сейчас у них имелась куда более важная задача: прикончить Ши Юя.
* * *
На горной тропе, пройдя приличное расстояние, Ци Сюэ спросила Цю Сяоюань:
— Ты что, бросишь своего двоюродного брата?
— Брат только что отстучал мне азбукой Морзе, что у него есть план... — попыталась выгородить его Цю Сяоюань, однако лицо её выражало крайнюю тревогу, а шаги невольно замедлились.
Ци Сюэ пару секунд смотрела на неё, затем вздохнула и развернулась:
— Пойдём обратно. Раз уж финал, скрывать наши связи бессмысленно. К тому же мы только что открыто пошли против Чжао Фу. Если столкнёмся с ним в другом месте, он нас всё равно в покое не оставит. Лучше вернуться и посмотреть, не сможем ли мы чем-нибудь помочь.
— Хорошо! — звонко отозвалась Цю Сяоюань и торопливо застучала каблуками вслед за ней.
* * *
На вершине горы, залитой лучами восходящего солнца, Ши Юй оказался в плотном кольце врагов. Не меняясь в лице, он спокойно заговорил:
— Не знаю, внимательно ли вы слушали правила. Джери сказал только то, что первые семь человек из рейтинга сформируют группу и дебютируют. Но он ни словом не обмолвился о том, что станет со всеми остальными.
— Вам разве не интересно, какая участь ждёт тех, кто окажется ниже седьмого места?
И хотя на всех были абсолютно одинаковые стандартные костюмы, которые на остальных сидели как мешки, Ши Юй умудрялся выглядеть в этой форме словно наследный принц из элитной академии. Золотистые лучи солнца играли на кончиках его волос, а безупречно красивое лицо казалось излучающим мягкий свет.
Одного взгляда на эту ангельскую внешность многим игрокам хватило, чтобы в их головах мелькнула мысль: «Я не хочу причинять ему вред». А последующие слова Ши Юя и вовсе заставили их окончательно пошатнуться.
— Основное задание у большинства из вас — дебютировать в составе группы. У некоторых — непременно с первым результатом. Понимая, что в рейтинге вам меня не обойти, вы решили объединиться и убить меня. Но даже если вы меня прикончите, вам всё равно придётся грызть друг другу глотки в борьбе за лидерство.
— К тому же нас здесь больше шестидесяти человек, а дебютных мест всего семь. При любом раскладе подавляющее большинство останется ни с чем. И что ждёт тех, кто не получит место? Дисквалификация? Или они навечно останутся в этой игре? Никто из вас этого не знает.
— Изначально на прохождение инстанса отводилось девяносто дней. Вы знаете, почему сроки так резко сократили? — спросил Ши Юй.
Вокруг воцарилась тишина. Юноша продолжил:
— Потому что я сказал Лу Чэнцзину, что хочу дебютировать побыстрее и что девяносто дней — это слишком долго. И он сократил это время ради меня.
Игроки переглянулись, считывая из глаз друг друга глубочайшее потрясение.
Хотя они и раньше знали, что Ши Юй ходит с читами, известие о том, что он способен напрямую влиять на поведение ключевых NPC, повергло всех в шок. С подобным они не сталкивались никогда за всё время своих странствий по системам.
— Помните моё прошлое выступление в тройке, когда на сцене внезапно появился Сяо Цзюэ и сыграл вместе со мной? Угадаете, почему? — снова спросил Ши Юй. — Потому что он дал мне три Карточки помощи наставника. Я использовал лишь одну, у меня остаются ещё две. Я могу призвать Сяо Цзюэ сюда в любую секунду.
— Учитывая мои отношения с Сяо Цзюэ и Лу Чэнцзином, я легко пройду этот инстанс, даже если буду просто сидеть сложа руки всю оставшуюся часть финала.
— А вот вы... — Ши Юй медленно окинул взглядом толпу. У большинства, за исключением Чжао Фу, на лицах отразились сомнения. — Лу Чэнцзин — генеральный директор Shengjing Entertainment. Его статус в этом мире абсолютен. Он может менять правила в мою пользу, а значит, способен исполнить и другие мои желания...
На этом Ши Юй умолк. Козыри были выложены на стол, и он сразу озвучил свои условия:
— Кто из вас готов защищать меня и гарантировать мою безопасность в течение этих двадцати четырёх часов? В обмен я обещаю: когда финал завершится, даже если вы не попадёте в семерку дебютантов, вы всё равно благополучно покинете этот инстанс.
Поколебавшись, кто-то убрал оружие. Кто-то отступил на пару шагов назад. Впрочем, раздались и недоверчивые голоса:
— С какой стати нам тебе верить?!
— Раньше тоже встречались такие игроки! Сначала обещали вытащить всех, а под конец уничтожали команду и уходили в одиночку! Даже если ты можешь крутить NPC как хочешь, кто гарантирует, что ты не передумаешь в последний момент?!
— Точно! Как ты докажешь, что ты не такой?! Почему мы должны тебе верить?!
Ши Юй спокойно подождал, пока волна выкриков уляжется, и лишь затем неторопливо произнёс:
— У меня нет способа доказать вам мою высокую мораль. Но у вас ведь всё равно нет выбора, не так ли?
Толпа ответила молчанием.
И ведь действительно — он был прав.
— Если вы поверите мне, у вас появится хотя бы моё обещание. А если вы пойдёте за Чжао Фу... что он может вам пообещать? — нанёс Ши Юй контрольный удар по их уверенности.
На этот раз на вершине горы воцарилась мёртвая тишина.
Спустя мгновение нерешительного молчания один из игроков поднял руку:
— Я... я верю тебе! Я готов быть твоим телохранителем! — проговорил молодой парень, делая шаг по направлению к Ши Юю.
Ши Юй узнал его. Это был игрок с порядковым номером 99, полученным на первом этапе. Его звали Чэнь Мо — тихий, замкнутый парень, чьё гримёрное место располагалось по левую руку от Ши Юя.
Юноша искренне удивился и обрадовался тому, что именно Чэнь Мо первым вызвался помочь, и на его губах расцвела тёплая улыбка.
Однако эта улыбка застыла, так и не успев раскрыться.
Бах!
Грохнул выстрел. Чэнь Мо резко замер на месте. В следующее мгновение из его рта хлынула тёмно-алая кровь. Он рухнул ничком на землю, так и не успев понять, что произошло, с широко раскрытыми глазами.
Чжао Фу, держа дымящийся пистолет и окинув толпу свирепым взглядом, холодно объявил:
— Вот что бывает с предателями! Я посмотрю, кто ещё дерзнёт сделать шаг вперёд!
Чэнь Мо был убит выстрелом в спину — мгновенная и жестокая смерть.
Чжао Фу окончательно потерял человеческий облик: оборвать чужую жизнь для него было не сложнее, чем зарезать курицу. И это не являлось пустой угрозой — рисковать собственной головой никто не захотел.
Тех, кто ещё секунду назад порывался выйти из строя, словно парализовало. Никто больше не смел двинуться.
Чжао Фу повел стволом по кругу, и в конце концов черное дуло застыло ровно напротив лица Ши Юя. Зачинщик оскалился:
— Парень, а я тебя недооценивал. Не думал, что ты так ловко чешешь языком. Но раз уж так... — Его улыбка мгновенно исчезла, уступив место дикой ярости. — Подыхай быстрее!
Чжао Фу прекрасно знал правило: «Злодеи погибают от болтовни».
Произнеся это, он без малейшего колебания спустил курок.
Бах!
Грохот выстрела эхом отозвался в горах, спугнув стаю диких птиц.
Вернувшиеся по горной тропе Ци Сюэ и Цю Сяоюань как раз успели к тому моменту, когда Чжао Фу выстрелил Ши Юю прямо в лицо.
— Нет! — крик Цю Сяоюань замёрз в горле.
Они с Ци Сюэ во все глаза наблюдали, как пуля, не долетев до кожи Ши Юя буквально пары сантиметров, аномально вильнула в воздухе и со свистом вонзилась в ствол дерева за его спиной.
Ци Сюэ: «...»
Цю Сяоюань: «...»
За мгновение до выстрела над головой Ши Юя вспыхнула красная иконка бумажного журавлика.
[Сработал эффект предмета «Бумажный журавлик» (Удача Шрёдингера +1) — применил Ши Юй.]
Чжао Фу пару секунд в недоумении разглядывал своё оружие, затем сделал пару шагов вперёд и снова выстрелил в Ши Юя почти в упор — расстояние между ними не превышало метра. Однако пуля опять неведомым образом изменила траекторию прямо перед лицом юноши и ушла глубоко в землю...
— Что... Что за чёрт?! — Чжао Фу, словно увидав призрака, отшатнулся на несколько шагов назад. Он со страхом уставился на Ши Юя, а его руки, сжимающие пистолет, мелкой дрожью затряслись. — Что это за чертовщина?! Что ты наделал?!
Чжао Фу находился в игре уже два года и прошёл не один десяток инстансов. Он считал себя бывалым и искушённым игроком, но никогда в жизни не сталкивался с настолько аномальным предметом.
— Как видишь, меня любят не только NPC, но и сама Система.
Слова звучали откровенно издевательски.
Хотя это являлось чистейшей правдой.
Чёрное дуло снова нацелилось на Ши Юя, вот только на этот раз рука Чжао Фу ходила ходуном, словно в лихорадке, и он никак не мог прицелиться.
Ши Юй медленно, неторопливым шагом пошёл вперёд. Каких-то пару шагов — и толпа перед ним инстинктивно расступилась, словно морская волна.
Хотя пистолет был в руках у Чжао Фу, и именно Чжао Фу выглядел как свирепый головорез, прекрасный, словно ангел, Ши Юй в этот миг казался в сотню раз опаснее и страшнее его.
— Я бы посоветовал тебе не делать третий выстрел, — произнёс Ши Юй, подойдя вплотную к Чжао Фу, и легонько опустил кончиками пальцев ствол его пистолета вниз. — Первые две пули ушли в дерево и в землю. А вот куда вильнёт третья... — Юноша намеренно сделал паузу и одарил Чжао Фу неоднозначной улыбкой, —...тут уж как повезёт.
От ужаса у Чжао Фу подкосились колени, пальцы обессилели, и пистолет со звоном вывалился из рук на землю.
Ши Юй развернулся и спокойно пошёл прочь.
Толпа расступалась перед ним сама собой, образуя широкую дорожку.
Увидев вернувшихся Ци Сюэ и Цю Сяоюань, Ши Юй издалека кивнул им и направился в их сторону.
Втроём они пошли дальше по тропе.
Главная угроза на этом этапе исходила именно от других игроков. Теперь же, когда зачинщик Чжао Фу был деморализован, реальной опасности больше не предвиделось.
Ши Юй хотел было призвать Шэнь Су — встретившись с девушками, они могли бы вчетвером насладиться красивыми видами и устроить небольшой пикник, благо природа вокруг располагала.
Однако при попытке активировать карточку перед глазами всплыло системное уведомление:
[Трейни запрещено использовать Карточки помощи наставника во время финального этапа!]
Ши Юй на секунду замер.
Две оставшиеся карточки в его руках мгновенно обратились в прах.
Впрочем, юноша не стал придавать этому особого значения. В конце концов, в этом инстансе он и без того получил слишком много преимуществ. Если бы он мог призывать наставника ещё и в финал, это было бы слишком несправедливо по отношению к другим игрокам.
Сгорели — и ладно.
В конце концов, продержаться нужно всего двадцать четыре часа, и он покинет этот мир.
* * *
В это же время. Гримёрный корпус тренировочной базы, общежитие наставников.
«Сяо Цзюэ» с ключами от машины в руках уже собирался выходить, как вдруг ощутил дикую раскалывающую боль в голове. Перед глазами всё поплыло и закружилось: мебель и стены комнаты превратились в стремительный вихрь.
Когда сознание снова обрело чёткость, Шэнь Су обнаружил, что находится в собственном кабинете в реальном мире.
В игровом интерфейсе висело свежее системное сообщение:
[Время пребывания десантируемого гостя истекло. Игрок Шэнь Су покинул игру.]
За окном реального мира тоже бушевал проливной дождь.
Огромный небосвод словно прохудился: грозовые тучи разрывали вспышки молний, хлынул ливень, и, хотя день ещё не закончился, вокруг стемнело так, будто наступила глухая ночь.
Прошлой ночью за окном бушевала точно такая же буря и сверкали точно такие же пугающие молнии.
И прошлой ночью Ши Юй пришёл в его комнату, прижимая к груди подушку.
Ему не следовало отказывать.