Шэнь Су сидел на полу, поджав одну ногу и прислонившись спиной к холодной каменной стене. Подол его одежды и брюки насквозь пропитались темной, еще теплой кровью. Вместе с угасающей жизнью спадала чужая личина: навязанный инстансом облик рассыпался, возвращая юноше его истинные черты.
Температура тела неумолимо падала. Сил сдвинуться с места уже не оставалось. Он всматривался в этот бесконечный, залитый золотом коридор, пока сознание медленно погружалось в липкую, мутную пелену.
До этого он перепробовал множество способов вырваться из мороки замкнутого пространства, но ни один не сработал. Все иконки в панели инвентаря окрасились в мертвенно-серый цвет, став недоступными. Он не мог использовать защитные артефакты и не мог ни с кем связаться.
Перед тем как закрыть игровой интерфейс, его взгляд задержался на навыке [Воскрешение из мертвых].
На форуме кто-то писал: когда один из участников союза оказывается на грани гибели, этот навык посылает партнерский сигнал. И пусть сам Шэнь Су внутри под-инстанса не мог активировать способность, Ши Юй снаружи вполне был способен это сделать.
Да. Он рисковал.
За всю свою жизнь он отваживался на подобный безумный риск лишь дважды. Впервые — в десять лет, когда поставил на кон всё, желая проверить, что важнее для отца: родная кровь или та женщина. Тогда он выиграл.
Сейчас же ставкой была его собственная жизнь.
А вот ради чего он рисковал...
Он и сам не знал.
Возможно, ради чего-то такого, что не поддается научному объяснению.
Зрение Шэнь Су окончательно затуманилось. Золотое сияние коридора рассыпалось на сетчатке бесчисленными искрящимися пятнами, словно рой солнечных бабочек впорхнул в его угасающий сон.
И сквозь этот вихрь золотых крыльев он увидел человека, бегущего к нему.
Тот мчался так быстро, так отчаянно... Точно так же, как много лет назад, когда Шэнь Су погружался в ледяную морскую пучину, а этот человек рассек пронизанную солнцем гладь и поплыл к нему. Оставляя свет за спиной, всё глубже и глубже, на самое дно.
Тень перед глазами смещалась, размывалась и вновь обретала четкость.
— Шэнь Су!
Силуэт замер совсем рядом. Человек опустился на колени, пытаясь осмотреть его рану.
Ши Юй был облачен во всё белое, укутанный мягким золотистым ореолом — невероятно красивый, словно падший на землю ангел.
Шэнь Су безумно хотел, чтобы этот ангел вечно оставался чистым, возвышенным и неприкосновенным.
И одновременно жаждал осквернить его, испачкать, пропитать своим собственным запахом.
Эта мысль зародилась много лет назад. С тех пор ничего не изменилось.
Напротив, с годами она лишь набрала силу.
И когда этот силуэт прорвал марево полузабытого сна, Шэнь Су понял: ставка сыграла.
Вот только исходом он остался недоволен.
* * *
Ши Юй оторвал от своей одежды длинную полосу ткани, намереваясь перевязать рану. Пальцы так сильно дрожали, что получилось у него только с третьей попытки. Но не успел он наложить повязку, как Шэнь Су резко отдернул руку.
— Ты зачем сюда влез?
Шэнь Су пристально смотрел на него. В светло-карих глазах темнело нечто нечитаемое, а голос звучал сухо и холодно.
— Загорелся знак воскрешения. Я понял, что ты на грани.
Увидев Шэнь Су, лежащего в луже крови, Ши Юй на мгновение почувствовал, как замерло сердце. И лишь когда заметил, что тот дышит и моргает, грудь снова отозывалась тяжелым стуком.
Сейчас, когда буря эмоций немного улеглась, у него не было ни сил, ни желания гадать, что на уме у собеседника. Ши Юй властно вернул руку Шэнь Су на место и начал виток за витком туго бинтовать рану, сохраняя абсолютно спокойный тон.
На этот раз Шэнь Су вырываться не стал, хотя лицо его оставалось каменным:
— Этот коридор замкнут. Из него нет выхода, а все навыки внутри блокируются. Я рассчитывал, что ты применишь способность снаружи.
— Мы находимся в разных пространственных сегментах, так что активировать воскрешение дистанционно я бы не смог, — ровным голосом пояснил Ши Юй. — К тому же я понятия не имел, что эта ловушка безвыходная.
Ши Юй мельком взглянул на Шэнь Су. Тот по-прежнему не сводил с него тяжелого взгляда. Чтобы проверить догадку, Ши Юй намеренно стиснул повязку чуть сильнее, но раненый даже глазом не моргнул.
«Похоже, от боли у него просто наступил шок», — подумал юноша.
Он ослабил натяжение и закончил работу. Лишь завязав узел, Ши Юй запоздало осознал: Шэнь Су ведь узнал его с первого же взгляда?
Оглядев свои руки и тело, он обнаружил, что в этом изолированном под-инстансе оба они вернулись к своим настоящим обликам. Игра позаботилась о деталях, чтобы товарищи по команде не распознали друг друга во внешнем мире, но здесь маски сбросились.
Поскольку сейчас они не отыгрывали назначенные роли, можно было не опасаться штрафов за нарушение характера персонажей.
В тот самый миг, когда Ши Юй шагнул в это пространство, его прямой эфир буквально взорвался. Старые зрители заходились в экстазе, а новички наперебой сыпали вопросительными знаками:
[??? Где моя прекрасная сестрёнка?! Куда делась эта шикарная красотка?!]
[Проснулся — а жены нет! Ребята, кто-нибудь объяснит, что за чертовщина?!]
[У стримера склонность к переодеванию??? Так он парень или девушка?!]
[Да какая разница! Парнем он мне тоже заходит, я готов!]
[По-моему, в мужском облике он ещё красивее... Скажите, что я не один такой.]
[Я натурал, если что! Но в мужском виде он реально хорош. Повторяю: я натурал!]
Оба прислонились к стене, переводя дух. Шэнь Су вкратце описал положение дел.
— Значит, это не обычный «замкнутый круг»? — уточнил Ши Юй.
— Я пробовал стандартные способы снятия мороки, даже шел с закрытыми глазами — бесполезно. Потом применил пару силовых методов — тоже без толку. Это не просто духовный морок. К тому же в западных сеттингах не должно быть восточных аномалий с чертовщиной.
— Здесь всего один коридор, всё как на ладони. На вид всё слишком просто, но именно такие простые конструкции часто оказываются самыми глухими ловушками.
— А на стенах нет потайных дверей? — Ши Юй поднял взгляд, осматривая кладку.
Шэнь Су качнул головой:
— Нет. Кладка монолитная.
Опуская взгляд, Ши Юй случайно зацепился глазами за обувь Шэнь Су. Носки его прежде отполированных кожаных туфель были сильно ободраны... Кажется, юноша догадался, в чём заключались те самые «силовые методы» — он просто остервенело пинал каменные стены.
Губы Ши Юя дернулись, накатила волна смеха, но он вовремя сдержался.
— Если бы ты заранее знал, что выхода нет, — неожиданно спросил Шэнь Су, повернув к нему голову, — ты бы всё равно вошел?
Ши Юй ненадолго задумался. Посмотрев на плотно забинтованное запястье Шэнь Су, лежащее у того на колене, он произнес:
— Ты позвал на помощь. Конечно, я бы вошел.
И, сделав небольшую паузу, добавил:
— И это никак не связано с тем, есть у пространства выход или нет.
Шэнь Су убрал руку с колена, позволив ей бессильно опуститься вдоль тела под полы одежды.
— А если бы я не звал? Ты бы всё равно пришел?
Вопрос звучал абсурдно и даже глупо.
Ши Юй продолжал неподвижно сидеть у стены. Он лишь беспомощно улыбнулся:
— Ты пересмотрел мелодрам? Думаешь, у нас тут ментальная связь? Главная героиня попадает в беду, а герой тут же возникает из воздуха и спасает её в последнюю секунду? В жизни всё иначе. Никакого «чутья сердец» не существует. Если ты молчишь, я ничего не узнаю. Если ты не зовешь на помощь, откуда мне знать, что тебе грозит опасность?
Шэнь Су задумчиво прищурился, а затем неожиданно и странно ухмыльнулся:
— Звучит разумно... И правда, если я молчу, откуда тебе знать?
Помолчав мгновение, он добавил:
— Вообще-то, есть одна вещь...
Ши Юй резко поднялся и указал пальцем куда-то вперед:
— Кажется, там дверь.
Шэнь Су проследил за его взглядом. Там действительно появилась дверь.
Чат в эфире Шэнь Су снова закипел:
[Шэнь Су, да договори ты уже! На самом интересном месте, ё-моё!]
[Эта дверь возникла аккурат как титры в сериале на самом кульминационном моменте!]
[??? У меня галлюцинации? Или я ослеп? Там же секунду назад ничего не было!]
[Точно не было! Дверь выросла прямо из воздуха!]
[Значит, это пространство не совсем безнадежно? Нужно было просто подождать?]
[Предыдущий оратор наивен как дитя. Система явно нагло подрисовывает читы моей жене!]
[Ты же вроде был натуралом??? Чей это еще «женой» он стал?!]
Дверь оказалась обычной, деревянной. Стоило толкнуть её, как она бесшумно поддалась, открывая беспросветную тьму. Шаг в небытие откликнулся кратковременным головокружением, а когда Ши Юй открыл глаза, он снова стоял в покоях принцессы, облеченный в прежнее пышное платье.
В ту же секунду Шэнь Су очутился в привычном коридоре возле банкетного зала. К нему вернулся облик грозного Бога войны, а страшные раны на теле испарились, словно их и не было.
— Ваше Высочество!
С противоположного конца коридора, запыхавшись, прибежал Роэн. Замчавшись к Шэнь Су, он вытер взмокший лоб и тревожно спросил:
— Ваше Высочество, куда вы пропали? Вы не ранены?
Под личиной Роэна Цинь Кэ едва переводил дыхание, причем отнюдь не от пробежки по коридору. Едва закончился банкет, как его затянуло в блуждающий лабиринт. Локация оказалась невероятно запутанной: на каждом перекрестке разветвлялось не меньше пяти троп. Но мало того — за ним гнался свирепый тигр. Зверь несся по пятам с дикой яростью, а Цинь Кэ летел сломя голову.
Он прекрасно помнил, что его придурковатый начальник-NPC обожает влипать в неприятности. Если с этим персонажем что-нибудь случится в его отсутствие, то и самому игроку придет конец. Поэтому Цинь Кэ не терял ни секунды: вырвавшись из лабиринта, он первым делом помчался на поиски своего подопечного.
К счастью, на этот раз несносный NPC оставался на месте.
В этот момент в голове у Шэнь Су пронеслась единственная мысль: «Как и положено NPC, появился как нельзя кстати».
Мо Ругуй, которого засосало на дуэльную арену, тоже благополучно вернулся. На нем не было ни царапины, вот только горло совсем пересохло.
Из ниоткуда выскочил какой-то NPC, с которым у его персонажа явно тянулись давние счеты, и без лишних слов потащил его на поединок. Отказаться Мо Ругуй не мог — игра просто заставила его подчиниться.
К счастью, это оказался временный инстанс. Противник обладал горой мышц и невероятной дурной силой, но умом не отличался. Мо Ругуй изо всех сил тянул время, изматывая врага, пока отведенный срок не истек и система не выбросила его обратно.
Линь Фэнбаю не удалось попасть на королевский пир. По сюжету он числился советником принца Лусиса и в списке приглашенных гостей не значился. Ему пришлось поджидать у дверей банкетного зала до самого конца приема, а затем вместе с принцем отправиться в отведенные тому покои.
Всю дорогу Лусис хранил мрачное молчание. Линь Фэнбай, забившись в угол экипажа, старался стать невидимкой: он боялся даже дышать слишком громко, не говоря уже о том, чтобы проворачивать какие-то тайные комбинации на глазах у принца.
Он смутно чувствовал, что принц пребывает в отвратительном расположении духа, но причины не знал. Неужели на банкете произошло что-то неприятное?
Так они и добрались до дворца, где временно расположился Лусис.
Когда принц отпустил его взмахом руки, Линь Фэнбай облегченно перевел дух, отправился к себе, вымылся и уже собирался лечь спать. Однако посреди ночи его снова вызвали к принцу.
Лусис подавлял это в себе весь вечер, так что дело наверняка было серьезным. Линь Фэнбай мысленно повторил установки своего персонажа: проницательный, дальновидный и пользующийся глубоким доверием принца Лусиса советник.
Раз уж он пользовался таким высоким доверием, он был просто обязан разрешить любые затруднения своего господина.
Собрав всю свою внимательность и выдержку, Линь Фэнбай явился в спальню принца. Лицо Его Высочества выглядело уже не столь мрачным, однако сам он казался погруженным в глубокую задумчивость, отстраненно глядя в пустоту перед собой.
Лишь спустя долгое время принц ровно произнес:
— Как заставить человека проникнуться к тебе симпатией?
Линь Фэнбай впал в оцепенение на добрых несколько секунд:
—... А?