В чате Мо Ругуя творился невообразимый хаос. Пока поклонники любовной линии праздновали победу, один из въедливых любителей сюжета озвучил мысль, заставившую многих поперхнуться:
«Народ, вы реально поверили Верховному правителю? Неужели вы правда думаете, будто его облик — всего лишь фантазия Мо Ругуя?»
На комментатора тут же обрушился шквал недовольства, но тот не сдавался:
«Да неужели никто не допускает, что Верховный правитель — это и есть сам Цзянь Лююэ? А что, если он специально съехал с темы и забил Мо Ругую голову?»
«???»
«Вот это поворот! Сюжетники, вы где такую траву берете?»
«Фантазия, конечно, мое почтение, но это уже чересчур!»
Сначала на эти домыслы никто не обратил внимания. Однако вскоре зрители, уходившие на трансляцию Ифу, вернулись с вестями:
«В старой версии “Эры механизмов” правитель вообще упоминался только мельком. Говорили, в обнове его покажут. Мы с самого утра дежурили у Ифу, а в итоге — ни шиша. Вышел какой-то придворный распорядитель, вручил ей почетный вымпел и двадцать минут зачитывал высокопарный дифирамб!»
«Полный абсурд! Ифу толком в кадр не попала, всё время крутили этого скользкого управляющего. Кому это вообще сдалось?»
«Постойте… То есть у Великого Мо правитель все-таки появился?!»
«Получается, он вызвал Ифу ради галочки, а сам принял Мо Ругуя?»
После этих слов чат на мгновение замер.
Пока зрители бурлили от догадок, Мо Ругуй покинул дворец и пересекся с Ифу.
— Пошли, — коротко бросил он.
Девушка раз за разом косилась на спутника, явно ожидая вопросов, но тот хранил гробовое молчание. Наконец Ифу не выдержала:
— Представляешь, впустили меня, сунули в руки этот чертов вымпел, а потом управляющий двадцать минут зачитывал хвалебную оду! Я чуть не уснула, а он всё не затыкался. Просто уму непостижимо!
Мо Ругуй не отвечал, упрямо глядя перед собой и размашисто шагая вперед. Заметив, что спутница отстает, он ненадолго притормозил.
Ифу нагнала его и недовольно буркнула:
— Ты меня вообще слушаешь?
— Угу, — кивнул он. — Ты сказала, что тебе вручили вымпел.
Лицо девушки немного потеплело. Они пошли рядом; Мо Ругуй сбавил шаг, подстраиваясь под нее.
— Правителя я так и не увидела, день насмарку, — вздохнула Ифу. — Хотя добраться до него и впрямь непросто. Войны нет, чрезвычайных ситуаций тоже, аудиенции проводить незачем. Тот управляющий обмолвился, будто правитель принимает кого-то от силы раз или два в год… Кстати, а ты-то где был?
В чате Мо Ругуя на секунду воцарилась звенящая тишина, сменившаяся взрывом:
«Мо Ругуй: "Ты не поверишь, но я только что чаи гонял с правителем!"»
«Ахахаха, боже, мне аж жалко её стало!»
Разглашать правду Мо Ругуй, разумеется, не рисковал. Поколебавшись, он буркнул:
— В уборную отходи́л.
* * *
Глубокая ночь. В подземной лаборатории на острове дважды вспыхнули и погасли синие индикаторы. Стеклянная крышка капсулы с тихим шипением откинулась, и Шэнь Су сел.
На мониторе рядом вспыхнули системные строки:
[Усиление не удалось.]
[Текущий прирост: 0%]
[Общий прогресс усиления: 89%]
В мертвенно-белом свете ламп его лицо казалось бескровным. На лбу выступила холодная испарина, на засученном рукаве вздулись синеватые вены. Окинув дисплей равнодушным взглядом, Шэнь Су снова откинулся на спинку и сжал пусковую клавишу.
* * *
[Усиление не удалось.]
[Усиление не удалось.]
[Процесс завершен.]
[Текущий прирост: 1%]
[Общий прогресс усиления: 90%]
Сделать шаг от восьмидесяти девяти к девяносто процентам удалось лишь ценой невероятных усилий.
Несколько истощающих сеансов подряд лишили Шэнь Су сил даже на то, чтобы применить исцеление. Он долго лежал в стеклянном нутре капсулы, восстанавливая дыхание, и лишь затем, опираясь на поручни, тяжело поднялся.
Одежда на нем промокла насквозь, хоть отжимай. Губы побелели, сравнявшись тоном с лицом. Едва переведя дух, он снова занес руку над консолью.
Но прежде чем палец коснулся кнопки, за спиной раздался ровный голос:
— Что ты делаешь?
В дверном проеме стоял тот, кто сейчас должен был спать беспробудным сном.
Шэнь Су замер.
Из-за изнурительных процедур его чувства притупились, а тело ослабло. Он даже не услышал, как открылась тяжелая дверь и когда Ши Юй вошел в помещение.
— Ты уверял, будто каждый вечер спускаешься сюда, чтобы приготовить мне сюрприз на день рождения, — Ши Юй шаг за шагом приближался к капсуле. Говорил он спокойно, без тени сомнения. — А сам каждую ночь истязаешь себя этой дрянью. Я прав?
— Как давно ты понял? — шевельнул бескровными губами Шэнь Су, не оборачиваясь.
Ши Юй остановился у самого борта, бросил короткий взгляд на ослабевшего мужчину, а затем перевел взор на мерцающий монитор.
— Недавно. Сначала просто догадывался, но сегодня ночью система внезапно обновила главное задание.
— Какое именно? — Шэнь Су медленно поднял голову.
Вместо ответа Ши Юй присел на край соседнего кресла и развернул перед ним прозрачную панель интерфейса.
[Игровой инстанс: «Эра механизмов»]
[Время прохождения: Не ограничено]
[Предыстория мира: Прошло пятьдесят четыре года с момента первого глобального столкновения человечества и роботов. Машины воцарились на руинах цивилизации, превратив людей в рабов. Однако людской род не смирился: в тайне копятся силы, и скоро на свет явится Бог Войны. Вторая Великая война неминуема.]
[Условие победы: Выжить.]
Шэнь Су долго вчитывался в последнее слово.
— У меня главное задание тоже обновилось, — после паузы тихо проговорил он. — Все то же самое, за исключением финальной строчки.
— Тебе не кажется это странным? — Ши Юй качнул головой. — В эпическом инстансе высшей сложности итоговая цель обычно сводится к уничтожению финального босса. А у меня — всего лишь «выжить». В каких случаях система выдвигает подобное требование?
Шэнь Су молчал.
— Либо это обучающая локация для новичков, либо место, где смерть подстерегает на каждом шагу, — продолжил Ши Юй. Он откинулся на спинку кресла, выглядя одновременно расслабленным и смертельно уставшим. — Я и раньше чувствовал подвох. Не мог понять причины, списывал все на ночную усталость... Но в последнее время ты меня так не выматываешь, а слабость и сонливость только усилились.
Он посмотрел Шэнь Су прямо в глаза:
— В этом инстансе нет таймера, потому что он жрет мою жизнь. Если мы затянем с прохождением, я просто не проснусь. Ты ведь знал это с самого начала, верно? Ты — человеческий Бог Войны. Только достигнув предельной, стопроцентной формы усиления, ты сможешь сокрушить Верховного правителя. Вот почему ты гробишь себя каждую ночь.
Шэнь Су молча впитывал его слова.
— Я не упрекаю тебя, — мягко произнес Ши Юй. — Я просто боюсь за тебя. Для обычного тела даже одна процедура в день — предельная нагрузка. Сколько раз ты запускал установку сегодня?
Шэнь Су молчал.
— Поспешишь — людей насмешишь, — с тихим вздохом продолжил Ши Юй. — К тому же не стоит тянуть такую ношу в одиночку. Тебе следовало рассказать мне всё, мы бы вместе придумали...
Закончить он не успел.
Шэнь Су рывком схватил его за воротник, втягивая внутрь стеклянного саркофага. Ши Юй рухнул прямо на него. Крепкая ладонь сжала затылок, и бескровные губы Шэнь Су накрыли его губы во властном, порывистом поцелуе.
Сначала этот поцелуй был диким, почти агрессивным — сгусток накопившегося страха и отчаяния. Но постепенно напор сменился глубокой, тягучей нежностью. Наконец Шэнь Су едва ощутимо коснулся его губ напоследок и прижал Ши Юя к своей груди, не разомкнув объятий.
— Я всё понимаю, — прошептал он в темноту. — Но одна мысль о том, что ты можешь погибнуть, сводит меня с ума. Со мной ничего не случится. Пара лишних сеансов меня не убьет. А вот ты... ты действительно на грани.
— Не убьет, говоришь? — Ши Юй, не видя ничего перед собой, наугад сместил ладонь и ощутимо сжал пальцы.
Шэнь Су выгнулся и сдавленно выдохнул.
Впрочем, он быстро взял себя в руки и с невозмутимым видом добавил:
— Именно. Более того... я всё еще в состоянии подарить тебе пару незабываемых ночей.
Несмотря на смертельную бледность, слагать сальности он не разучился.
Ши Юй лишь молча качнул головой.
* * *
А в это время чаты бурлили:
«Э-э-э?! Мы тут вообще-то сюжет обсуждали! Откуда вдруг такая романтика?!»
«Если отключить картинку и оставить только звук, можно подумать, что они там... ахахаха!»
«Кстати, а какое условие прохождения у Шэнь Су? Когда у него обновился квест, я что-то пропустил?»
«Я весь стрим смотрел, у него не всплывало никаких уведомлений!»
«Он что, скрыл системную панель от зрителей? Или просто соврал?»
Пока зрители гадали, экраны трансляций внезапно погасли.
Оба стрима отключились одновременно.