Вода отозвалась тихим всплеском.
Хрупкая фигура в персиковом платье, будто сорванный порывом ветра сухой лист, бесшумно канула в глубину, исчерченную кружащимися снежинками. Прошло мгновение — и темное зеркало пруда снова затянуло белым саваном. Снегопад продолжался, укрывая следы так, словно ничего и не было.
Неподалёку, укрывшись за стволом раскидистого дерева, застыл Шэнь Су. Одетый во все серебряное, он стоял не шелохнувшись, неотрывно глядя на полынью. Потребовалось невероятное усилие воли, чтобы не броситься в воду.
Ши Юй запретил вмешиваться.
Шэнь Су не ведал, в чём заключается замысел юноши, но верил ему безоговорочно.
Лицо его оставалось непроницаемым, однако сжатые в кулаки пальцы впились в ладони до крови. Алые капли просочились сквозь пальцы, отпечатавшись на снегу бледными пятнами, но свежие хлопья тут же скрыли этот след.
Шэнь Су сознавал, что происходящее — лишь инсценировка, однако сердце сжималось от острой боли. Он вел в уме отсчет секундам, не сводя взгляда с воды и одновременно держа наготове меню инвентаря. Палец замер над иконкой [Воскрешение из мёртвых] — он был готов активировать артефакт в любое мгновение.
Внезапно взгляд его уловил нечто невообразимое. Шэнь Су замер, с трудом веря собственным глазам.
Спустя несколько бесконечных мгновений напряжение спало. Он облегченно вздохнул, разжал затекшие пальцы и, круто повернувшись, скрылся в метели.
* * *
Ши Юй отлично плавал, но, опустившись в ледяную воду, не сделал ни единого движения. Он позволил телу медленно погружаться в тёмную глубину.
Свет над головой стремительно угасал, воздух в лёгких таял. В подводной тишине время будто остановилось. Вскоре кислород окончательно иссяк, разум затуманился, и Ши Юй погрузился в небытие.
* * *
Очнулся он в собственных покоях. Вокруг теснились служанки.
— Что... произошло? — прочистив сорванное, сдавленное горло, спросил Ши Юй. Голос звучал ужасно, словно при тяжелой простуде. Он коснулся лба тыльной стороной ладони — кожа пылала. Впрочем, удивляться не приходилось: пробыв так долго в студеной воде, странно было не слечь с лихорадкой. — Как я здесь оказался? Кто меня спас?
Облизнув пересохшие губы, он обратился к ближайшей служанке:
— Кто вытащил меня из пруда?
— Стражники, Ваше Высочество, — склонила голову девушка. — Патруль услышал всплеск и дружными усилиями извлек принцессу на берег.
Ши Юй надолго замолчал.
Так и есть.
Человеку, способному управлять погодой внутри инстанса, ничего не стоило направить пару неписей на выручку. Личное присутствие для этого вовсе не требовалось.
Однако этот случай давал четкий ответ на главный вопрос: Лусис действительно тесно связан с Системой и обладает высочайшим уровнем доступа.
Но какую роль принц играет в этом мире? Кем он является среди игроков? Какова его истинная цель в инстансе и с какой намеренностью он сблизился с Ши Юем? Несут ли его действия специальный квест?
Туман слегка рассеялся, обнажив лишь один слой правды.
За ним по-прежнему скрывалась вереница загадок.
* * *
Настало утро пятого дня. Принц Лусис, следуя заведенному обыкновению, направился в покои принцессы. Совместные завтраки уже стали их негласной традицией. Однако у дверей его встретили опущенные взоры служанок: принцесса покинула дворец еще на рассвете, не обмолвившись, куда держит путь.
Служанкам необязательно было отвечать — Лусис и без того знал всё. Он мог отследить перемещение любого обитателя этого мира, включая саму принцессу.
И все же он не стал проверять интерфейс.
Ему не составило труда догадаться, где именно находится "принцесса". В системной статистике симпатии к кандидатам имя одного из претендентов только что подскочило вверх на несколько позиций. Но именно из-за этой догадки смотреть на экран совершенно не хотелось.
— Ваше Высочество, куда прикажете ехать? — в третий раз спросил кучер. Голос его становился все тише и неувереннее, но на этот раз Лусис услышал.
— Назад, в мои покои.
Экипаж развернулся. Откинувшись на мягкие подушки, принц прикрыл глаза.
* * *
Догадка Лусиса оказалась верной лишь наполовину.
Ши Юй действительно назначил утреннюю встречу Шэнь Су, вот только позвал он не его одного. Мо Ругуй и Цинь Кэ также получили приглашения от принцессы и явились в ту самую чайную, где прежде их собирал Шэнь Су.
В отдельном кабинете за квадратным столом восседали четверо. Принцесса занимала главное место. На ней было простое длинное платье небесно-голубого шелка, а лицо по-прежнему скрывала тонкая вуаль. По правую руку восседал Бог войны. С непроницаемым видом он пил ранний чай и уплетал закуски, будто действительно пришел лишь позавтракать.
Мо Ругуй и Цинь Кэ, в отличие от Шэнь Су, хладнокровия не сохраняли.
По слухам, все эти дни принцесса проводила исключительно в обществе Лусиса. С чего бы ей вдруг призывать их? Вряд ли ради банальной трапезы.
Если не считать начального обмена любезностями, за столом царило угрюмое молчание. Атмосфера становилась все более натянутой. И только принцесса с Богом войны невозмутимо отдавали должное блюдам.
Казалось, их и впрямь собрали исключительно ради завтрака.
* * *
Официальный стрим-канал «Королевского банкета»
— Краткий пересказ мыслей Цинь Кэ и Мо Ругуя: «Зачем принцесса нас позвала? Не просто же так пожевать? Тут явно есть скрытый мотив! Но какой? Почему она молчит? Почему она ест? Неужели правда ради еды?! Смысл так долго есть, еда настолько вкусная?!»
— Мысли Шэнь Су: «Женушка позвала меня на завтрак, ура! Набиваем брюхо! Черт, женушка позвала еще и этих двоих, как бесит! Ладно, сожру побольше, чтобы им ничего не досталось!»
— А-ха-ха-ха, гениально! Слишком точно!
— Так зачем всё-таки Юй-Юй их позвал?
* * *
* * *
Цинь Кэ поначалу перебирал в голове варианты, а потом подумал: к чему лишние гадания?
Все эти дни принцесса не отходила от Лусиса, даже на банкете выкроить минутку для одиночного разговора и поднять уровень симпатии не удавалось. Раз уж она сама вызвала их, стоит воспользоваться шансом, узнать ее получше и урвать хоть немного очков.
Мо Ругуй рассуждал точно так же.
Но не успели они вымолвить ни слова, как «принцесса» заговорила первой:
— Поднялся ветер.
Она не смотрела в окно. Сквозь полупрозрачную вуаль на них сфокусировался пристальный, темный взор.
Мо Ругуй замер.
Цинь Кэ уставился на нее.
Чего?
В ушах у обоих звенял недоуменный вопрос, но уже в следующее мгновение до них дошел смысл.
Именно этой фразой Шэнь Су связывался с ними во время передачи сведений!
Значит, принцесса — это...
Словно подтверждая их догадку, «принцесса» едва заметно кивнула:
— В последние дни я была увлечена воспоминаниями с принцем Лусисом и немного обделила остальных вниманием. Считайте этот завтрак моим извинением.
— Ну что вы, Ваше Высочество, вы слишком добры, — проронил Мо Ругуй. От его привычной болтливости не осталось и следа.
Цинь Кэ молчал, лишь чуть прищурился.
Он никак не мог взять в толк: зачем Ши Юю раскрывать карты?
Судя по поведению Шэнь Су, тот давно раскусил личность Ши Юя. Основной квест завязан на принцессу, а значит, нахождение Ши Юя в этой роли давало их союзу огромное преимущество. Теперь же Ши Юй сам сбросил маску, что явно шло во вред Шэнь Су. Юноша не мог этого не понимать. Так почему же он пошел на этот шаг?
— Вы прибыли сюда по воле своих родов, чтобы участвовать в выборе жениха для принцессы, — неторопливо, чеканя каждое слово, произнесла принцесса. Потянув за край вуали, она приподняла ее и сделала глоток чая. Затем продолжение речи последовало в гораздо более быстром темпе: — Скажу прямо: хотя испытание кажется равным для всех, вы наверняка заметили обособленное положение принца Лусиса... как и нашу с ним особым образом сложившуюся близость.
Мо Ругуй и Цинь Кэ синхронно кивнули.
Шэнь Су оставался безучастным, лишь его челюсти стали двигаться чуть медленнее.
— Принц Лусис действительно стоит особняком, — Ши Юй сделал небольшую паузу, будто подчеркивая значимость слов. — Да, он не похож ни на кого другого.
Он сделал глубокий вдох и поднял взгляд. В глазах «девушки» вспыхнул огонь — чистый, упрямый и абсолютно несокрушимый.
— Но это вовсе не означает, что у вас нет шансов.
Цинь Кэ и Мо Ругуй переглянулись от неожиданности.
Существует иной способ взломать этот инстанс?
— Полагаю, семьи оказывают на вас колоссальное давление. Впрочем, я поговорю с венценосным отцом, а он передаст пару слов вашим старшим. Думаю, проблема уладится.
Ши Юй слегка прищурился, и в его взгляде, казалось бы, полном невинности, проскользнул весьма прозрачный намек:
— И даже если в итоге статус зятя вам не достанется, я надеюсь, мы останемся друзьями. И до, и после этих событий я относился к вам исключительно как к соратникам. Договорились?
Шэнь Су ранее предлагал разорвать альянс.
Но подтекст слов Ши Юя сводился к обратному — сотрудничество продолжается.
Ключевой фигурой в их основном квесте являлась принцесса. А поскольку роль принцессы исполнял Ши Юй, право решающего выбора в прохождении инстанса находилось в его руках. Юноша давал им четко понять: он способен довести их до финала.
По правде говоря, верилось с трудом.
Это был высокоуровневый инстанс. Ши Юй — всего лишь новичок, для которого этот мир стал первой серьезной проверкой.
И все же текущие обстоятельства не оставляли выбора.
Спустя долгую паузу Цинь Кэ и Мо Ругуй коротко кивнули.
— Идет.
* * *
Чат на канале Ши Юя
— Сегодня в программе: Шэнь. ОдержимыйМуж. Едок. Су.
— Пусть кое-кто всю дорогу набивает брюхо, его взор приклеен к женушке намертво! И вы заметили, что Юй-Юй вообще боится смотреть вправо?!
— Ага! Особенно когда нахваливает того дикого мужика!
— И ревности благоверного опасается, и информацию передать надо... А-ха-ха, тяжела доля нашего Юй-Юя!
— Народ, вы не о том думаете! Почему никто не восхищается шикарной речью Юй-Юя?! И главное: он несколько раз подчеркнул, что «Лусис особенный». Значит, Юй-Юй что-то раскопал! Точно раскопал!
— Юй-Юй красавчик! Но всё-таки, почему он боится взглянуть на своего муженька, когда хвалит чужого принца?
— Да говорю же, он явно что-то узнал! Так почему он не смотрит на мужа?!
* * *