В город Ши Юй и его спутники вернулись в десятом часу утра, ближе к половине одиннадцатого.
Игровой мир уже вернулся в привычную колею: автомобильное движение по улицам, застывшее накануне в парализованных пробках, полностью восстановилось. С асфальта испарились и трупы, и кровавые потеки — оставшиеся в живых НИПы безмятежно следовали своим привычным программам, будто ночная бойня им только приснилась.
Вот только уцелевшая горстка игроков знала наверняка: кошмар был явью.
Этот мир заметно отставал от реального — тут и там на тротуарах еще ютились газетные киоски. Ши Юй наугад выудил свежий номер. На первой полосе пестрели житейские мелочи: у Чжан Сана украли кота, у Ли Сы сорванец застрял головой в металлическом заборе, а бедолага Ван Мацзы отправился с супругой подавать на развод уже в тридцатый раз, но после уговоров регистратора они, разрыдавшись, обнялись и дружно вернулись домой...
Ни слова о резне, умывшей город кровью.
НИПы не сохранили никаких воспоминаний о минувшей ночи.
Первым делом они направились в супермаркет. Прежде чем зайти в торговый зал, троица заглянула в служебный блок, к кабинету управляющего Лу Боюэ. Однако внутри было пусто — ни самого Лу Боюэ, ни его коренастых телохранителей.
Управляющий испарился.
Догадка подтверждалась: Лу Боюэ вполне мог оказаться таким же игроком, как и они.
— Ищем кого-то из семьи Лу? — уточнила Цзян Янь. — Я знаю, в какой школе учится Лу Шан. Могу наведаться к ней.
— Не стоит, — качнул головой Ши Юй. — Мне нужно было лишь убедиться. Главная задача на сегодня — понаблюдать за супермаркетом.
Цзян Янь молча кивнула.
Днем в супермаркете «Боюэ» кипела жизнь. Покупатели размеренно катили тележки между рядами, не создавая ни давки, ни суматохи. Со стороны торговый центр казался вполне обычным.
Примкнув к людскому потоку, троица неторопливо двигалась по залу. Шэнь Су толкал тележку перед собой, а Ши Юй и Цзян Янь держались за его спиной.
Пока остальные выбирали товары, они пристально разглядывали людей.
Спустя некоторое время Ши Юй вполголоса поинтересовался:
— Есть какие-то соображения?
Вопрос адресовался обоим спутникам, однако Шэнь Су опередил девушку.
— Обычно сюда приходят либо парочки, либо подруги, либо семьи с детьми. Компания из двух парней и девушки смотрится немного странно... — Ши Юй уже повел локтем, намереваясь подтолкнуть Шэнь Су, чтобы тот фильтровал речь и случайно не ранил чувства Цзян Янь, но продолжение фразы звучало весьма резонно: — И при этом ни один НИП не удостоил нас даже беглым взглядом.
Шэнь Су невозмутимо развивал мысль:
— Они ходят по магазину словно заведённые: зайти, взять тележку, сгрести товары, набить её доверху, расплатиться и выйти... Одно и то же раз за разом.
— Да, я тоже это заметила, — поддержала его Цзян Янь, не обратив внимания на шпильку Шэнь Су. — На кассе у каждого карета забита под завязку. Покупки абсолютно хаотичные — как будто набивают корзины без разбора, лишь бы заполнить объем. Такое ощущение, будто НИПы выполняют заложенный скрипт: скупать всё подряд и ни в коем случае не дать супермаркету разориться.
— Кто же тогда дёргает за ниточки? — задумчиво проговорила Цзян Янь. — Мы проверили всех подозреваемых из семьи Лу и финансового директора. Кто остаётся?
— Вовсе не факт, что кукловод — НИП, — произнес Ши Юй.
— Хочешь сказать... — Девушка недоверчиво взглянула на него. — Игрок?
Не успел Ши Юй ответить, как она сама же и качнула головой:
— Нет, бред. Задача игроков — довести «Боюэ» до банкротства. Если бы кто-то из нас заставлял толпу скупать всё подряд, это противоречило бы условиям квеста. Да и откуда у обычного игрока подобные полномочия?
— У рядового игрока таких полномочий действительно нет, — вальяжно вставил Шэнь Су, опершись локтем на поручень тележки. — Но кто сказал, что речь об обычном участнике? И кто гарантирует, что его видимая роль вообще обозначается словом «игрок»? Неужели за эти дни ты не заметила никого со странностями в поведении?
— Скрытая роль... Странности... — Цзян Янь пробормотала эти слова, на мгновение задумалась, а затем резко вскинула голову: — Лу Боюэ!
Стоило мысли устремиться в верное русло, как пазл сложился сам собой.
— Мы отсекли каждого члена семьи Лу, но даже не взяли в расчёт самого Лу Боюэ! Мы ослепли просто потому, что он выступал нашим нанимателем! — Слова Цзян Янь сыпались скороговоркой, мысль работала безупречно. — А ведь если вспомнить, с первого дня он нигде не задерживался надолго. Появится на пару минут — и концы в воду. Поведение более чем подозрительное!
— Он снабдил нас невероятно подробными досье, открыл семейные тайны, выложил даже генеалогическое древо... Кажется, будто он торопил нас с решением проблемы, но на деле — сознательно направлял расследование в ложное русло, заставляя рыть под клан Лу!
— А значит, Лу Боюэ — и есть игрок.
Цзян Янь уверенно подвела черту под своими рассуждениями.
Сперва она ещё сомневалась в своей правоте.
Однако Ши Юй и Шэнь Су переглянулись — тем самым особенным взглядом, смыслом которого владели только они вдвоем. Всегда сдержанный Ши Юй едва заметно улыбнулся уголочками губ.
И сомнения Цзян Янь рассеялись.
Они раскусили эту загадку гораздо раньше и просто устраивали ей небольшую проверку.
Впрочем, никакой обиды девушка не почувствовала. Ей действительно требовалось занять себя — загрузить тело работой, а голову размышлениями, чтобы не оставалось ни секунды на мрачные мысли.
— Разделимся. Я проверю второй этаж.
Бросив это, Цзян Янь решительно повернулась и ушла.
* * *
[Ха-ха-ха, ну и парочка! Липнут друг к другу, даже Цзян Янь не выдержала!]
[Мысли Цзян Янь: «Глаза б мои не смотрели, уйду работать одна!»]
[А какой был взгляд! Я вроде парень, но даже через экран почувствовал, как воздух розовыми пузырями пошел. Бедная девчонка!]
[Ааааа, от этой улыбки Жены я просто умер на месте!]
[Я новенький, не в теме: эти двое реально мутят или это просто хайп?]
[Не суй нос в дела парочки!]
[Не суй нос в дела парочки!]
[Не суй нос в дела парочки!]
* * *
С момента ночного объединения инстансов Линь Фэнбай отсиживался в панели предметов и не подавал признаков жизни. Ши Юй полагал, что тот просто отсыпается, а потому не спешил призывать духовного питомца.
Однако сон явно затянулся.
Наступило время обеда.
К слову об обеде: прежде три раза в день их кормил Лу Боюэ. Теперь же бесплатный талон на питание испарился, а местными деньгами игроки не разжились. Чем утолить голод?
— К слову, а где Линь Фэнбай? — Шэнь Су точно так же вспомнил о питомце. — Призови его, у меня есть дело.
Ши Юй не стал расспрашивать. Решив, что юноша отдохнул более чем достаточно, он отыскал глухой уголок за стеллажами и активировал призыв.
Линь Фэнбай, одетый в строгую рубашку и брюки, предстал перед ними во всём здравии. Взгляд парня был ясным и бодрым, он переводил округленные глаза с Ши Юя на Шэнь Су — ни малейших следов сонной дрёмы.
Опасения Ши Юя о прерванном сне улетучились.
Зато проснулось любопытство: что за идею вынашивал Шэнь Су?
— Поговаривают, ты умеешь убирать вещи этого мира в инвентарь? — с деловитым видом начал Шэнь Су.
Начало звучало вполне здраво, однако продолжение...
— А наличку местного образца в инвентарь припрятать можешь?
Ши Юй: «...»
— Мы проголодались, — совершенно серьезно пояснил Шэнь Су. — Ты, полагаю, тоже не прочь перекусить? Тут неподалеку есть славный ресторанчик, правда, ценник кусается. Так что натаскай купюр побольше!
Ши Юй: «......»
Линь Фэнбай от такой наглости некоторое время молча глотал воздух, после чего выцедил:
— Всякий хлам — пожалуйста, но за манипуляции с деньгами система мгновенно пропишет нарушение! Вы вообще в своем уме? Используйте игровые баллы, вы ведь получили расчет за прошлый инстанс?
Расчет они действительно получили.
За прошлый инстанс Ши Юй и Шэнь Су разжились 125 и 117 баллами соответственно. В стандартных условиях при конвертации один к ста этого капитала хватило бы на пир во главе с деликатесами.
Но в данном игровом мире обменный курс составлял жестокое «один к одному». Их совместное состояние едва дотягивало до трехсот юаней...
В реальности ни один из них не знал нужды, зато здесь оба оказались настолько нищими, что о ресторанах пришлось забыть.
В итоге вся четверка отправилась в скромную закусочную, где заказала по порции простейшего риса с подливкой.
Ужин прошел в том же бюджетном заведении.
Чтобы не транжирить скудную казну спутников, Линь Фэнбай от еды отказался — пребывая в статусе духовного питомца, он вполне обходился без земной пищи.
Перекусив, троица и примкнувший к ним питомец воссоединились. Появление Линь Фэнбая разрядило обстановку, и Цзян Янь больше не порывалась уходить на второй этаж один-одинёшенек, так что дальше они двинулись вместе.
Девушка тактично опустила вопросы о том, куда парень пропадал и откуда столь внезапно возник.
С наступлением темноты людской поток в супермаркете заметно уплотнился. Алгоритмы НИПов демонстрировали странную, но логичную гибкость: если днем среди полок прохаживались старики да домохозяйки, то к вечеру залитые светом залы наводнила молодежь.
Толпа нарастала, пока не превратилась в сплошное месиво. Игроков оттеснили к стеллажам со снеками.
«Боюэ» оправдывал статус полностью автономного заведения — в забитом до отказа зале не виднелось ни мерчандайзеров, ни охранников. Казалось, администрацию нисколько не заботит угроза банальной давки.
Трагедии с затоптанными покупателями не случилось, однако без происшествий всё же не обошлось.
Впереди людская масса внезапно расступилась. Любопытные тут же бросились к эпицентру, отовсюду донеслись испуганные возгласы, вздохи и окрики:
— Что с ней?! Что стряслось?
— Понятия не имею, брякнулась без чувств! Разойдитесь, дайте воздух!
— Звоните в скорую! Живо, набирайте 120!
Пробившись сквозь заслон из глазеющих зевак, Ши Юй замер как вкопанный.
На белоснежном кафеле лежала девушка в светло-жёлтом платье. Длинные темные волосы рассыпались по полу; при падении она ударилась затылком и потеряла сознание. Из её рта и носа непрерывной струйкой сочилась густая, тёмно-алая кровь...
Минут через десять прибыли медики. Санитары развернули носилки и унесли пострадавшую.
На том месте, где она только что лежала, осталась темнеть лужица крови, а рядом блестела затерянная в суматохе перламутровая сережка.
Обморок, время приезда скорой, выпавшая из уха жемчужина... Детали совпадали до мельчайших подробностей. Всё повторилось один в один с тем, что произошло накануне.
Ши Юй оглядел окружающих НИПов. Лица казались знакомыми: именно эти люди вчера слонялись вдоль стеллажей. Даже мужик, вызвавший спасателей, был ровно тем же самым.
— Я видел эту девчонку, — нарушил молчание Шэнь Су, нахмурившись. — Вчера, ровно в этот же час и на этом самом месте. Она потеряла сознание, и её забрала бригада скорой.
Цзян Янь и Линь Фэнбай переглянулись. В их глазах смешались изумление и ликование: туман рассеивался, разгадка была близка как никогда.
— Значит... — тихо проговорил Ши Юй, — дело вовсе не в чьих-то манипуляциях над сознанием покупателей. Универмаг попросту застрял во временной петле одного дня. Продажи день за днем застывают на одной отметке, оттого заведение и держится на плаву.
— Иными словами, — подхватил Шэнь Су, — разорвем временное кольцо — и супермаркет вылетит в трубу.
* * *
В этот самый миг Цинь Кэ, с комфортом расположившийся в безопасном доме под прохладой кондиционера с пачкой чипсов, газировкой и включенным телевизором, неожиданно замер.
Хрустящая снедь в его руке мгновенно утратила всякий вкус.