— Лусис, — без колебаний ответил Ши Юй.
Подняв взгляд, он столкнулся с бездонным, тёмным взором Шэнь Су, и сердце на миг ёкнуло — от неожиданной жути.
На самом деле лицо Шэнь Су оставалось совершенно неподвижным. За последние дни он слишком вжился в роль хладнокровного Бога войны, и эта мёртвая маска в сочетании с пристальным, немигающим взглядом невольно внушала трепет.
Ши Юй слегка кашлянул и опустил веки, уходя от этого давления. Скрывать от напарника он ничего не собирался:
— Я как-то осторожно поинтересовался у короля, может ли принцесса взять нескольких мужей. Ответ был отрицательным. Значит, по условиям этого инстанса, кого бы принцесса ни выбрала — тебя, Цинь Кэ или Мо Ругуя, — пройти испытание сможет только один из вас. Ты и сам наверняка об этом догадался.
Прислонившись к холодной стене гробницы, Ши Юй попытался расслабиться, хотя всё ещё физически ощущал на себе взгляд Шэнь Су — настолько тяжёлый, будто тот пытался прожечь в нём дыру. Тихо вздохнув, юноша продолжил объяснять:
— Но если я выберу Лусиса, король обещал отпустить вас всех невредимыми — прямо туда, откуда вы пришли.
Из горла Шэнь Су вырвался короткий смешок. Отведя взгляд, он точно так же откинулся на каменную кладку и уставился в темноту перед собой.
— Для высокоуровневого инстанса подобный разбор выглядит смехотворно просто, тебе не кажется? К тому же с каких пор мы верим обещаниям NPC?
Ши Юй ждал такого возражения, поэтому спокойно продолжил:
— Это лишь первая причина. Есть и вторая.
— Вот как? — Шэнь Су едва заметно повернул голову.
И пусть чужая личина искажала его облик, выражение осталось до боли знакомым — вдумчивым, но с едва уловимой примесью насмешливого азарта.
Ши Юй перевёл дыхание:
— Король — не рядовой персонаж. Он беспрекословно подчиняется Лусису. Власть этого принца в рамках инстанса вообще не имеет границ: он держит на поводке главного босса и управляет событиями. А тот снегопад... — Он сделал паузу, повернувшись к собеседнику. — Снег пошёл аккурат после того, как я обмолвился, что скучаю по зиме. Способность повелевать погодой... Ничего не напоминает?
На губах Ши Юя мелькнула едва заметная улыбка.
Лишних слов не потребовалось. Едва их взгляды пересеклись, Шэнь Су понял всё без подсказок.
В финале испытания «Shengjing Entertainment» Юнь И поджёг гору, обрекая всех на гибель, но неожиданный ливень сбил пламя. Тогда поведенческие паттерны Юнь И резко изменились — он точно знал, где искать выживших. Зрители стрима ещё тогда выдвинули гипотезу: Юнь И перестал быть собой.
«У Системы нет физической формы, её оболочкой может стать любой обитатель этого мира». Ши Юй вспомнил слова из чата трансляции, и лицо его стало предельно серьёзным:
— Тогда это был Юнь И. Теперь — Лусис. В высокоуровневых инстансах скрыта суть ядра всей игры. За эти дни мы обшарили каждый угол, но так и не нашли ничего похожего на ключевой артефакт. Мы искали предмет... А что, если ядро — это живой человек?
В зрачках Ши Юя отражалось колебание огонька масляной лампы; в самой глубине его тёмных глаз разгоралось упрямое пламя. Он пристально всматривался в лицо Шэнь Су, словно выискивая молчаливое одобрение.
Однако тот отвёл взгляд и произнёс сухим, отстранённым тоном:
— Значит, твоя вторая причина сводится к тому, чтобы рисковать собственной головой.
Это была не просьба о разъяснении, а неоспоримый факт.
— Никакого особого риска, — качнул головой Ши Юй. — Со мной... вряд ли что-то случится.
Он и сам не мог толком объяснить эту уверенность. Возможно, говорила интуиция.
Спустя долгое мгновение Шэнь Су выпрямился. Его высокая, мощная фигура тут же заслонила свет, накрыв Ши Юя ощутимой волной давления. Однако голос напарника неожиданно мягчел, обретая мягкие, почти умоляющие интонации:
— А если я скажу, что против? Ты изменишь решение?
Ши Юй казался мягким и уступчивым, но стоял на своём до конца, стоит ему прийти к какому-то выводу. Шэнь Су знал эту черту слишком хорошо.
Ши Юй прекрасно заметил, что Шэнь Су сменил тактику — от прямого давления перешёл к убеждению. Но шанс был слишком ценным, чтобы его упускать.
— Власть Системы может воплотиться в ком угодно. Лусис — либо её проекция, либо сама Система. В любом случае, всё в этом мире, включая короля, под его контролем. Если согласился правитель, значит, одобрила и Система. Сделка действительна, так что за нарушение слова со стороны NPC беспокоиться не стоит...
— Ты знаешь, что я переживаю вовсе не из-за этого, — перебил Шэнь Су.
Незаметно для обоих расстояние между ними сократилось до предела: плечи касались плеч, бёдра — бёдер. Шэнь Су склонил голову, а Ши Юй поднял взор. В их глазах отражались лишь силуэты друг друга.
— Ты ему нравишься.
— Что? — Ши Юй от неожиданности не сразу уловил суть.
Но до него быстро дошло, что речь идёт о Лусисе, и юноша поспешил возразить:
— По сюжету Лусис — один из претендентов на руку принцессы. Для него естественно проявлять знаки внимания. Почти все принцы вели себя так же, но это не значит, что они испытывают чувства. Им нужен статус зятя короля.
Аргумент казался Ши Юю весьма убедительным, но едва договорив, он пожалел о сказанном. С какой стати он так отчаянно оправдывается?
Воцарилась пауза. Наконец Шэнь Су произнёс:
— В ночь, когда пошёл снег, ты просил меня не вмешиваться и намеренно прыгнул в озеро. Ты ведь проверял Лусиса? Удалось что-нибудь выяснить?
Вопрос казался далёким от их спора, но бил в самую суть.
Ши Юй кивнул, восстанавливая в памяти события:
— В воде я потерял сознание, а очнулся уже в покоях. Служанки сказали, что меня вытащила стража... Тем не менее, это доказало: Лусис видит всё, что происходит в инстансе, и волен приказывать персонажам как угодно.
— Всё было не так, — оборвал Шэнь Су.
— Как «не так»? — Ши Юй недоумённо вскинул брови.
— Я прятался за деревьями и видел, как Лусис бросился в воду за тобой. — Шэнь Су продолжал смотреть перед собой, его лицо оставалось непроницаемым, а тон — ровным. — Сначала он держал в руках верёвку и хотел вытащить тебя с её помощью. Но в последний момент сам прыгнул в озёрную глубь.
После этих слов Ши Юй надолго умолк.
Пользуясь его задумчивостью, Шэнь Су повернулся к нему. Пользуясь тем, что юноша не замечает, он вглядывался в него жадно и пристально: скользил взглядом от изгиба бровей до уголков губ, подмечая мельчайшие детали выразительного лица.
Взгляд Шэнь Су прямо пугает... Будто он собирается сожрать Юй-юя!
Кому понравится, когда на твою любимую заглядывается кто-то другой, да ещё и приходится говорить об этом вслух? Любой мужчина бы взбесился! Шэнь Су просто сходит с ума от ревности, но держится из последних сил.
Скажу честно, раньше я не верила в их пару и болела только за Ши Юя, но после этого взгляда... Простите, я с вами!
Чувства Шэнь Су очевидны, а вот что на уме у Ши Юя — пока загадка.
Ши Юй был поглощён своими мыслями. Очнувшись от оцепенения, он чуть опустил голову, изящные брови сдвинулись к переносице, а длинные ресницы вздрогнули, словно крылья мотылька.
Постепенно лицо его прояснилось. Он вскинул взор на Шэнь Су — в тёмных зрачках, отражавших огонёк лампы, заплясали искры предвкушения.
— Мне кое-что пришло в голову...
— Ты мне тоже нравишься, — одновременно с ним проговорил Шэнь Су.
Оба мгновенно осеклись.
— Что?
Ши Юй был слишком увлечён собственной догадкой, и тихий голос Шэнь Су прозвучал невнятно. Однако юноша чутко уловил интонацию: Шэнь Су редко бывал столь серьёзен.
— Что ты сейчас сказал? — переспросил Ши Юй, тоже посерьёзнев.
— Ничего, — качнул головой Шэнь Су и активировал игровой интерфейс. — Скоро рассвет.
И в самом деле, ночь подходила к концу.
Спустя пару минут всем игрокам пришло уведомление от Системы:
[Время истекло. Ни один из принцев не сумел отыскать принцессу. Вскоре Её Высочество сделает свой выбор. Претенденты, оставшиеся без внимания, смогут покинуть инстанс после завершения церемонии.]
Ши Юй получил дополнительное системное сообщение с предложением назвать имя будущего супруга. В списке из двадцати имён он бестрепетно выбрал одно.
Едва он нажал кнопку подтверждения, как формулировки основных квестов для всех участников изменились: под первым пунктом появился второй.
[Основное задание 2: Принять участие в свадебной церемонии принцессы и избранного принца.]
[Условие прохождения: Выполнить либо Основное задание 1, либо Основное задание 2.]
Увидев обновление задачи, Мо Ругуй и Цинь Кэ ошеломлённо замерли.
Ши Юй действительно сделал это? В одиночку заставил высокоуровневый инстанс изменить правила?
— Тебе прежде встречалось подобное? — спросил Цинь Кэ у стоящего рядом Мо Ругуя. С его связями в игре о таком прецеденте слышать не приходилось.
— Никогда, — качнул головой Мо Ругуй.
Он был ветераном сложнейших инстансов, и если уж он сталкивался с подобным впервые, значит, случай и впрямь был из ряда вон выходящим.
Задание упростилось, но облегчения никто не почувствовал. Система никогда не делает подарков: снижая сложность в одном месте, она неизбежно воздвигает преграды в другом.
Или же... Ши Юй заключил сделку с кем-то из хозяев этого мира?
— Идём к Ши Юю, — с мрачным видом бросил Мо Ругуй и устремился вперёд.
Цинь Кэ не отставал, выражение его лица было не менее тяжёлым. Бывалые игроки слишком хорошо знали, какую цену приходится платить за договорённости с Системой. Ши Юй сдержал обещание и вытащил их, но они не могли позволить ему сгинуть в этой ловушке.