Разорвать петлю — и супермаркет разорится, а значит, они смогут досрочно завершить инстанс.
Вот только вставал главный вопрос: как именно эту петлю разорвать?
Пока четвёрка во главе с Ши Юем ломала голову над решением, Цинь Кэ на другом конце уже потерял всякое терпение.
Часы пробили ровно одиннадцать вечера.
В супермаркете объявился Лу Боюэ.
Точнее, Цинь Кэ, скрывавшийся под его личиной. Он уверенно направился прямо к четвёрке игроков.
На вид это был всё тот же Лу Боюэ: розовая рубашка, чёрные брюки, безупречно уложенные волосы — щеголь щеголем. Однако взгляд его изменился до неузнаваемости.
Раз они догадались, что «управляющий Лу» — такой же игрок, то и он наверняка понял, что его раскусили.
Все четверо мгновенно насторожились.
Но «Лу Боюэ», едва подойдя, огорошил их с ходу:
— Я не Лу Боюэ.
Четвёрка отреагировала немым вопросом.
— Вообще-то я такой же игрок, как и вы, — добавил он.
Само откровение никого не удивило — к этому выводу они пришли давно. Поразила их сама прямота, с которой он это выложил.
— Моё настоящее имя — Цинь Кэ. Тот самый Цинь Кэ, который красуется на первой строчке в рейтинге богатства. Не верите — проверьте! Гарантирую, имя настоящее, да и я сам — в плоти и крови!
Манера речи Цинь Кэ почти не отличалась от того, как изъяснялся «управляющий Лу». Впрочем, не исключено, что никакого NPC Лу Боюэ никогда и не существовало, а под его шкурой с самого начала скрывался Цинь Кэ.
Услышав про рейтинг, Ши Юй, Шэнь Су и Цзян Янь без лишних слов синхронно развернули игровые панели. И хотя каждый видел только своё меню, со стороны эти одинаковые жесты смотрелись до комичного слаженно.
Цинь Кэ только и сумел, что потерять дар речи.
Первое место в рейтинге богатства — Цинь Кэ.
Посмотрели. Замолчали.
Что ж, впечатляет. Ничего не скажешь.
— Ну, теперь верите? — с видом победителя произнёс Цинь Кэ. — В этот инстанс меня бросила система в качестве наказания, так что мои роли и задачи кардинально отличаются от ваших. За что именно наказан — не спрашивайте, — добавил он с преувеличенно строгой миной. — У меня, знаете ли, тоже есть гордость.
Линь Фэнбай не удержался и прыснул.
У Ши Юя дёрнулся уголок губ. Шэнь Су косо взглянул на него и тоже едва заметно улыбнулся.
Цзян Янь с каменным лицом перевела взгляд с Ши Юя на Шэнь Су, а потом — на Линь Фэнбая.
Да, Линь Фэнбай однозначно приятнее для глаз.
Заметив её пристальный взор, Линь Фэнбай вежливо похлопал глазами раз, другой, после чего до него дошло: девушка просто засмотрелась в пустоту.
— Не люблю ходить вокруг да около, — вернулся к делу Цинь Кэ. — Я пришёл предложить сделку. Вы что-нибудь слышали о безопасном доме?
Игроки переглянулись.
Понятия не имели, но само название звучало многообещающе.
— Безопасный дом, как следует из названия, — это место абсолютной защиты, — пояснил Цинь Кэ. — С точки зрения системы это ценнейший предмет, а для игроков — недосягаемое убежище. Находясь внутри, можно избежать любого урона. Включая... — он сделал паузу, медленно обводя присутствующих многозначительным взглядом, — кару, ниспосланную самой системой.
«Так я и думал», — мысленно подытожил Ши Юй.
Лу Боюэ — то есть Цинь Кэ — отлично видит положение остальных и, скорее всего, знает их задачи. Похоже, таковы привилегии его роли NPC.
— Само собой, подобный раритет — дикая редкость, — снова повеселел Цинь Кэ, слегка красуясь. — Во всей игре их от силы два. И мне, представьте себе, повезло владеть одним из них.
Он не стал ни юлить, ни отнекиваться:
— Я знаю суть ваших квестов. Да, в прошлые дни это именно я намеренно пускал вас по ложному следу. Причину вы и сами понимаете: наши задачи кардинально противоречат друг другу. Но вы меня тоже поймите! Сорок игроков на десять инстансов, а я один! Одному против сорока — да я тут буквально на пупе извиваюсь!
На миг на его лице мелькнула заискивающая улыбка, но тут же испарилась, сменившись преувеличенно строгим выражением:
— Вы разгадали правду и наверняка решили действовать. Поэтому у меня просьба: может, остановитесь? Хотя ладно, какие тут просьбы. Короче, у меня предложение.
Вывалив кучу словоблудия, Цинь Кэ наконец подвёл к сути:
— Вы бросаете расследование и не доводите супермаркет до банкротства. В обмен я пускаю вас в свой безопасный дом и даю полную защиту до самого конца игры. По рукам?
Такого поворота никто не ожидал.
Будучи вменяемым человеком из нормального современного общества, Ши Юй совершенно не рвался кого-то убивать или умирать самому. Собственно, они и вернулись к расследованию в надежде на досрочный финал, чтобы избежать кровавой бойни. А безопасный дом Цинь Кэ решал эту проблему раз и навсегда — им больше не придётся сражаться с другими игроками не на жизнь, а на смерть.
Сделка выглядела более чем заманчиво.
Раз уж Цинь Кэ выложил все карты, Шэнь Су тоже решил приоткрыть завесу:
— Вообще-то... мы пока даже не придумали, как разорить супермаркет. Господин Цинь, вы не слишком ли торопитесь?
— Придумали бы! Рано или поздно всё равно допёрли бы!
Шэнь Су возразить было нечего.
— Мне категорически нельзя давать магазину обанкротиться! — продолжил тараторить Цинь Кэ. — Иначе моё наказание провалится, и мне придёт полная крышка! Войдите в положение! В безопасном доме вы не рискуете жизнью. Сидите себе спокойно, пока десять инстансов не слипнутся в один и не определится победитель, а потом благополучно выходите. Ну да, на итоговом расчёте получите чуть меньше наград. Но что там за награды? Смехотворные игровые монеты! Шанс выбить предмет мизерный. А монет у меня — завались. Когда всё закончится, я вам лично отсыплю по десять тысяч!
Выглядело это донельзя искренне. И сам парень казался прямодушным.
А главное — у него водились деньги!
В прошлом инстансе они жилы рвали, а на выходе получили едва ли сотенку монет. А тут человек, не моргнув глазом, обещает по десять тысяч каждому!
Десять. Тысяч. Монет.
— Слова к делу не пришьёшь, — заметил Ши Юй. — Чем докажешь, что сделка честная?
— Заставим систему составить контракт, — мгновенно отозвался Цинь Кэ. — Вы не трогаете супермаркет, я прячу вас в безопасный дом до конца игры. Нарушитель расплачивается собственной жизнью.
— Меня устраивает, — сказал Ши Юй.
— Я тоже за, — кивнул Шэнь Су.
— Составляй контракт, — подытожила Цзян Янь.
Цинь Кэ выкликал игрового эльфа-помощника:
— Слышала, о чём разговор? Поняла задачу?
— Разумеется, хозяин, — отозвался бархатистый, властный женский голос.
Ши Юй не раз подмечал у системы человеческие черты, но данный помощник, похоже, был лишь обычным ИИ, а не самим управляющим разумом. Впрочем, для оформления контракта этого вполне хватало.
Не прошло и трёх минут, как с воздуха свалилось несколько плотных листов бумаги.
Внимательно изучив условия и не найдя подвоха, все поставили свои подписи. После чего Цинь Кэ препроводил гостей в свой безопасный дом.
Безопасный дом оказался удивительно уютным местом.
Отделка, мебель, даже скатерть на столе и подушки на диване — всё было выдержано в тёплых, мягких тонах, создающих умиротворяющую, домашнюю атмосферу.
Журнальный столик ломился от разнообразных снеков, у стены урчал компактный холодильник, на диване пристроилась приставка... Ощущение уюта только усиливалось.
Вот только представлял собой безопасный дом всего одну комнатку с прилегающим санузлом.
Для одного Цинь Кэ — в самый раз, но целая орава мгновенно заполнила всё свободное пространство.
Переступив порог, Цинь Кэ сбросил личину Лу Боюэ и вернул свой истинный облик.
Миндалевидные глаза с приподнятыми уголками, белоснежная кожа, алая родинка под веком, водопад серебристых волос и шёлковый халат блёкло-золотого оттенка... Настоящий Цинь Кэ ушёл от недотёпы Лу Боюэ настолько далеко, что тот его и на ракете бы не догнал.
Впрочем, стоило ему открыть рот, как образ Лу Боюэ тут же оживал снова:
— Располагайтесь, народ! Берите со стола что хотите, в холодильнике полно газировки. Не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома!
Ши Юй оглядел тесное помещение. Единственное мягкое кресло-мешок по праву полагалось Цзян Янь, остальным прислониться было некуда — разве что на пол. К счастью, пол устилал мягкий ковёр. Линь Фэнбай уже плюхнулся на него и вовсю изучал съедобные запасы, попутно протянув Цзян Янь плитку шоколада.
Девушка угощение не взяла. Она вообще замерла, неотрывно вглядываясь в лицо Цинь Кэ, и спустя долгую паузу робко произнесла:
— А ведь я тебя где-то видела...
— В игре? — нарочито удивился Цинь Кэ и тут же усмехнулся: — Вряд ли. В игре я вечно под чужой личиной, а истинный облик принимаю только здесь. В трансляциях безопасные дома не показывают, так что, даже если ты смотрела мои стримы, видеть меня настоящего точно не могла.
И действительно: трансляции всех четверых потемнели, однако чаты продолжали кипеть от возмущения:
[Безопасный дом? Так этот чёрт Цинь Кэ всё это время прятался в убежище, потому мы его и не видели?!]
[С какой стати экран потемнел?! Что там за контент, недоступный для нас, элитных VIP-пользователей?!]
[Верните в эфир жёнушку Юя! На кой чёртов нам сдался этот Му Чжуо?!]
[Цинь Кэ каждый раз влезает в новую шкуру. Если бы не сидел на его стримах постоянно, вообще бы не узнал! Кстати, кто-нибудь видел его настоящий лик?]
[Не-а, ни разу.]
[Плюс один, тож не видел.]
* * *
В комнате тем временем Цзян Янь качнула головой:
— Не в игре. В реальности.
Рука Цинь Кэ, тянувшаяся к баночке колы, ощутимо вздрогнула.
Но пока он соображал, что ответить, Цзян Янь уже замяла тему. Она присела на корточки рядом с Линь Фэнбаем и зашепталась с ним, без возражений приняв предложенный шоколад.
Ши Юй с Шэнь Су стояли у стены, наблюдая за этой сценкой.
«В реальности Цзян Янь — известная актриса, — размышлял Ши Юй. — Немудрено, что Цинь Кэ её знает. Да и с такой яркой внешностью, как у него, запомнить его с первого взгляда — пара пустяков. Но раз Цзян Янь узнала его, значит, в реальном мире их что-то связывает. Возможно, и на сделку он пошёл именно ради неё. Едва ли человек, удерживающий первое место в рейтинге богатства, отличался бескорыстным альтруизмом».
— Чего-нибудь съесть хочешь? — Шэнь Су слегка задел Ши Юя плечом. — Я принесу.
Было очевидно: из всей сцены Шэнь Су зафиксировал только то, как Линь Фэнбай угостил Цзян Янь шоколадкой, и немедленно решил скопировать этот жест.
Ши Юй отодвинулся на полшага:
— Не хочу.
— А я бы выпил чего-нибудь, — не отступал Шэнь Су. — Ты как раз возле холодильника стоишь, достанешь бутылочку?
Ши Юй бросил взгляд себе под ноги. Подавшись в сторону, он действительно оказался прямо у дверцы.
Ши Юй достал из холодильника апельсиновую газировку. Приняв бутылку, Шэнь Су наигранно изумился:
— Ого! Откуда ты узнал, что я люблю именно апельсиновый вкус?
— А у тебя чупа-чупсы какие были? — Ши Юй одарил его скептическим взглядом.
— Надо же, как пристально ты за мной следишь! — с довольной ухмылкой протянул Шэнь Су.
— Много о себе мнишь.
Тем временем Цинь Кэ уже увлечённо раздавал указания игровому эльфу, отдав короткое распоряжение:
— Тесновато тут. Понимаешь, о чём я?
— Принято, хозяин!
Строительство закрутилось мгновенно: прямо из воздуха возникали новые стены, вырисовывались комнаты, расставлялась мебель — всё в том же уютном, тёплом стиле.
Не прошло и получаса, как крошечная однокомнатная конурка с санузлом превратилась в просторные четырёхкомнатные апартаменты с гостиной.
— Хозяин, расширение завершено, извольте принять работу.
Цинь Кэ отправился на осмотр.
Вернулся он с весьма мрачной миной и тут же вызвал помощника:
— Ты сама-то видела, чего там нагрудила? Считать отменили? Или ты господина Линя за человека не считаешь?
— Вообще-то мне отдельная комната не нужна... — тихонько вставил Линь Фэнбай. Как духовный питомец, он действительно не являлся человеком в прямом смысле и вполне мог заночевать в инвентаре.
— Что вы, хозяин, как можно! — со смущённым кокетством отозвался эльф. — Я просто подумала, что господин Шэнь и господин Ши предпочтут спать в одной спальне.
— И потому выкатила им двуспальную кровать?! Мне тебя теперь умницей называть, что ли?!
— Сяо Линь и сама считает себя редкой умницей!
Цинь Кэ надолго потерял дар речи.