【Ржу не могу! Лю Чжуанчжуан и Чжао Ян сменили целую шкуру синяков всего на 50 очков зрительской антипатии!】
【Чисто на собственном горбу эти очки заработали, я щас сдохну от смеха! Но постойте, раньше ведь не было такого правила? С какого перепугу тут вылез Закон о защите диких животных? Другие команды тоже сражались с NPC-зверями, почему к ним не придрались?】
【Так другие отряды бились с хищниками в формате ПВП — обе стороны хреначились с монстрами! А наши с Юй-юем — совсем другое дело. Как там говорят? Всё познаётся в сравнении.】
【Антипатия ещё и расти может? И как её теперь в ноль сбросить? Это же лютый хардкор!】
【Мне посчастливилось залететь на стрим в качестве зрителя, но на раунд к женушке Юй-юю так и не зарандомило, сцуко! Слыхал, что женушка затащила, ну-ка рассказывайте, как именно!】
【Да на изи затащил! Если вкратце: пока остальные на экзамене насмерть за жизнь цеплялись, он весь раунд наглаживал кота. Причём такого здорового, от наглаживания которого получаешь чистый кайф!】
【Юнь И: «Кто я? Где я? Что я делаю? Как я вообще победил?!»】
【У-у-у, мой милый Юнь И столько лет играл сольно, а тут впервые напарника обрёл! Пускаю слезу умиления.jpg. И кстати, этот новичок реально хорош! Да-да, я переношу симпатию с одного на другого, хоть бы они стали постоянными тимейтами!】
【Новичок? Ой, да ладно, ваш Юнь И тупо проехался на горбу нашего новичка. И вообще, у новичка уже есть постоянный напарник, так что губу закатите.】
【Шэнь Су: «Именно так. Я и есть его "постоянный напарник"».】
* * *
Объявление результатов отгремело из динамиков, а Ши Юй все так же лежал на полу. Он от природы плохо переносил холод: даже летом ладони оставались ледяными, а уж зимой и подавно.
Горячая, густая шерсть огромного звера согревала его, приподнимая температуру тела, но стоило хищнику раствориться в воздухе, как тепло быстро испарилось. Ши Юй ощутил неясную тоску. Наверное, из-за мысли, что потискать такого роскошного кота ему больше не удастся.
На протяжении всего испытания вокруг царил непроглядный мрак, и лишь после его завершения в центр сцены ударил тонкий луч света.
Ши Юй поднялся с пола. В слабом освещении он наконец смог разглядеть площадку: круглый ареноподобный помост, окружённый частоколом толстых стальных прутьев. Клетка была сварена на совесть — ни вылезти сквозь узкие зазоры, ни вскарабкаться наверх, где прутья сходились в глухой купол. У этой исполинской конструкции не было даже намека на двери или ворота.
Попасть сюда можно было только одним способом — телепортацией.
Неподалёку возвышалась точно такая же клетка — очевидно, там находились их соперники из соседней комнаты.
Когда диктор зачитывал итоги, упоминалось голосование зрителей. Значит, зрители всё-таки были — они скрывались в этой непроглядной тьме за пределами арены.
Ши Юй заметил Юнь И. Тот, как и он сам, прищурившись, осматривал арену. Должно быть, тоже понял, что выход отсутствовал.
— Нас переместили сюда силой, — произнёс Ши Юй. — Думаю, и обратно заберут так же.
— Угу... по идее, — согласился Юнь И и внезапно осекся.
Ши Юй удивленно воззрился на напарника. Юнь И густо покраснел до самых кончиков ушей и неловко отвел взгляд. Спустя пару секунд он сбросил с плеч куртку и протянул её Ши Юю.
Ши Юй вопросительно изогнул бровь.
"?"
Лишь мгновение спустя до него дошло. Дикий кот повалил его на пол и долго, с чувством вылизывал. Мало того что одежда пропиталась звериной слюной, так рубашка вся измялась, а пару верхних пуговиц вырвало с мясом, обнажив порозовевшую шею и ключицы... Со стороны вид и впрямь был, мягко говоря, двусмысленным.
Однако надевать чужие вещи Ши Юй не собирался.
— Спасибо, не надо, — мягко отказался он.
Юнь И настаивать не стал.
Вскоре сработала телепортация, и оба игрока оказались в общежитии. В тот же миг свет во всём блоке погас, а из динамиков раздалось:
[Поздравляем трейни, одержавших победу в промежуточном испытании! Вы получаете право на сон!]
[Победителям — немедленно отправиться в свои комнаты и спать!]
Ши Юй хотел было перекинуться с Юнь И парой слов, но ноги сами потащили его к спальне. Он едва успел добраться до кровати, на ходу отчаянно зевая, и провалился в небытие, едва головой касаясь подушки.
Вообще-то Ши Юй никогда не отличался богатырским сном. Даже на пределе усталости он не отключился бы за долю секунды — тем более что на этом мини-экзамене он толком и не перенапрягся.
"Это ненормально", — успела мелькнуть последняя мысль в гаснущем сознании.
Однако, несмотря на странности, сон оказался самым настоящим. И ему даже приснилось кое-что.
Видимо, сказалось послевкусие от испытания: сначала он снова гладил огромного кота, но затем зверь неожиданно прижал его к полу и начал вылизывать сам. А потом... зверь трансформировался в Шэнь Су. Но Шэнь Су не стал лизать его, как кот, — он просто властно накрыл его губы своими, давя так же непреклонно и властно, не оставляя ни малейшего шанса на сопротивление.
Проснувшись, Ши Юй счёл сон о превращении кота в Шэнь Су диким бредом.
И то, что Шэнь Су целовал его во сне, — тоже бред.
Но... почему-то этот поцелуй не вызвал у него отвращения?
Как, впрочем, и тогда, в больнице, когда врачи-NPC насильно столкнули их губами. Даже в тот момент, когда их отношения были натянуты до предела, он не почувствовал неприязни.
Впрочем, размышлять об этом сейчас не было времени.
В прошлых двух инстансах Шэнь Су находился рядом, а в этом его не было. Ши Юю приходилось пробиваться в одиночку. Нужно не просто пройти испытание, но и вытащить отсюда Цю Сяоюань целой и невредимой.
Кроме того, Ши Юя не оставлял вопрос: какова главная цель этой игры? По какому принципу она отбирает жертв? Почему в эту мясорубку попала несовершеннолетняя Сяоюань? Как здесь оказались люди среднего возраста вроде Линь Яжун или Чэн Цзяньшу? Не получится ли так, что со временем система уволокёт всех его близких и знакомых?
Если игра беспрестанно засасывает новых людей, настанет день, когда на Земле не останется никого снаружи.
Тот факт, что после прохождения инстансов они возвращались в реальный мир, а интерфейс системы сохранялся, доказывал: игра уже проросла в их реальность. А значит, худший сценарий более чем вероятен.
Помимо поисков выхода из игры, Ши Юй решил докопаться до самой сути этого места. Хотя пока у него не было ни единой зацепки.
Проснувшись, они с Юнь И обсудили ночной мини-экзамен. Удалось выяснить лишь одно: победу или поражение определяли невидимые зрители с помощью голосования. Их группа выиграла и отправилась спать, поэтому они понятия не имели, что представляет собой «круглосуточная тренировка», назначенная проигравшим. Они строили догадки, но так ни к чему и не пришли.
А вот внезапный принудительный сон после возвращения оба единодушно списали на системную механику.
Наступил следующий день, но ни система, ни администрация через динамики новых задач не поставили. Юнь И предположил, что им предоставлена свобода действий: в конце концов, инстанс рассчитан на девяносто дней, и заставлять их выполнять квесты каждую минуту никто не станет. Что касается даты первого официального выступления, дворецкий Джери ясно дал понять — ждите уведомления.
Напарники решили разделить обязанности.
Юнь И отправился по чужим комнатам наводить справки о том, как прошло испытание у остальных игроков, а Ши Юй решил прогуляться по территории спортивного комплекса.
Гулял он не просто так. Джери упоминал, что в здании есть развлекательный центр, где трейни могут отдохнуть в свободное время. NPC никогда не бросаются словами просто так, поэтому Ши Юй направился именно туда.
Развлекательный центр на поверку оказался огромным залом игровых автоматов.
От обычного городского игрового клуба он ничем не отличался: у входа выстроились танцевальные платформы, гача-автоматы с капсулами, аппараты с кран-клешнёй для мягких игрушек. Чуть дальше расположилась зона виртуальной реальности — VR-тиры, симуляторы гонок и верховой езды. В зоне интерактивного спорта стояли симуляторы бокса, стрельбы из лука и различных игр с мячом, а в углу темнел павильон 7D-кинотеатра.
Ши Юй заметил в зоне отдыха табличку: «Для всех трейни напитки и кофе — бесплатно». А рядом красовался логотип Shengjing Entertainment. Стало понятно: развлекательный центр принадлежал той же компании, отсюда и халявный кофе.
Подойдя к автомату, Ши Юй налил себе чашку горячего напитка и повернулся, намереваясь понаблюдать за играющими.
Но едва он сделал шаг, как налетел на кого-то. Вся чашка до капли выплеснулась на чужой пиджак цвета шампанского.
Однако незнакомец ничуть не разгневался. Напротив, он шагнул ближе и, наклонившись к самому уху Ши Юя, интимно прошептал:
— Котёночек, быть таким неловким — очень опасно, знаешь ли?
Ши Юй:
"..."
За спиной Лу Чэнцзиня выстроилась целая свита в одинаковых чёрных костюмах.
Картина маслом: начальство приехало с инспекцией. Роль начальства, естественно, исполнял сам Лу Чэнцзин. Его подчинённые замерли, боясь даже вздохнуть, а Ши Юй умудрился вмазаться в самого главного босса.
Впрочем, виноват был действительно Ши Юй.
— Простите, господин директор. Сколько стоит костюм? Я возмещу, — с наигранной покорностью произнёс Ши Юй. Насколько искренним был его тон — вопрос отдельный, но уважение к статусу господина Лу он продемонстрировал сполна.
Лу Чэнцзин небрежно забрал у подобострастно подскочившего помощника влажную салфетку, потирая пятно, и лениво отронил:
— Деньги не нужны. Постираешь его для меня — и мы в расчёте.
В шок впал не только Ши Юй.
У подчинённых Лу Чэнцзиня отвалились челюсти.
Ши Юй задумался на пару секунд, а затем спросил:
— Вы... прямо сейчас его снимете?
Лу Чэнцзин:
"..."
Очевидно, гендиректор не ожидал такой прямой атаки и на мгновение лишился дара речи.
Разумеется, Ши Юй знал меру и не собирался заставлять господина Лу раздеваться на глазах у толпы подчинённых. Он тут же дал боссу мостик для отступления:
— Когда господин Лу переоденется, я заберу вещь в стирку.
С этими словами он вежливо откланялся и зашагал прочь.
Сказать-то он сказал, вот только стирать пиджак Лу Чэнцзина Ши Юй, естественно, не собирался.
Не успел он отойти и на десяток шагов, как в воздухе всплыло системное уведомление:
[Уровень симпатии Лу Чэнцзиня к вам увеличился на 5 очков!]
[Побочное задание №2: Завоевать 100 очков симпатии генерального директора Shengjing Entertainment. (Текущий прогресс: 15/100)]
Ши Юй:
"?"
Опять выросла?
В прошлый раз он плеснул Лу Чэнцзину в лицо шампанским — получил +10 очков. В этот раз облил его пиджак кофе — получил +5.
Так вот в чём секрет! Лу Чэнцзин — скрытый мазохист, обожающий, когда его поливают жидкостями!
Ши Юй почувствовал, что нащупал золотую жилу для фарма симпатии этого NPC.
* * *
Официальный стрим-канал инстанса Shengjing Entertainment:
[Пока одни дрыхнут без задних ног, у других квесты щелкаются как орешки. Ну и разница в классе, пфф.]
[Слышь, диванный эксперт, сам попробуй ночь напролёт от диких зверей по джунглям бегать! Посмотрим, насколько свеженьким ты проснешься!]
[Они бегали всю ночь и выдохлись, а я всю ночь смотрел, как они бегают, и тоже выдохся. Пойду посплю.]
[Я-то сначала думал, что за ночная тренировка такая? А оказалось, разработчики тупо выпустили всех хищников с экзамена и устроили трейни симулятор выживания в дикой природе! Если честно, это было куда зрелищнее самого экзамена!]
[Кстати, неужели никто не замечает, что Ши Юй явно юзает читы? Этот тигр отроду не был таким шёлковым! Да забудьте вы про "полежать на ручках", он людям головы на раз-два откусывал!]
[В этой игре можно подрубать читы?! Почему я не в курсе?!]
[Да под "читами" имеют в виду обычное везение! Хотя бешеный фарт в этой игре — это всегда внимание системы. А тот, кого система ласкала до этого, уже давненько гниет в земле... Я сейчас ни на что не намекаю про Му Чжуо, просто констатирую факт.]
[Народ, завязывайте судачить о "НЁМ"! Недавно один стример-технарь начал понтоваться в чужом чате и гнать на "НЕГО", так в следующем же инстансе склеил ласты. А ведь по его скиллу тот инстанс был иззи-пизи. Сдох, причём так мясорубочно, что жуть.]
* * *
Вернувшись в комнату, Ши Юй застал Юнь И, который тоже окончил свой разведрейд.
Они сели перевести дух и обменялись найденной информацией.
— Я потолковал с несколькими игроками, — начал Юнь И. — Наказание за поражение — вовсе не «тренировка», как объявили по радио. Проигравших забросило в какой-то дремучий первобытный лес, куда одновременно вывалили всех зверей с арены. Игрокам пришлось крутиться как ужи на сковороде, спасаясь от хищников.
— Первобытный лес — это родной дом для зверья, там не укрыться. Любая встреча с тварью гарантировала смерть. Парень, с которым я говорил, имел навык выживания в дикой природе, поэтому выкарабкался, но, по его словам, к утру погибло около трёх четвертей заброшенных туда игроков.
— Но вот что странно: очнулись они в своих кроватях в общежитии, и среди ста трейни нет ни одной потери! То есть смерть в том пространстве оказалась не настоящей. Хотя боль, судя по всему, вполне реальная, иначе наказание потеряло бы всякий смысл.
Юнь И сделал паузу и продолжил:
— Победа на испытании не прибавила другим отрядам очков симпатии, да и проигравшие, отстрадав ночь в лесу, не получили очков антипатии. Наш отряд оказался исключительным: тебе капнула зрительская симпатия, а у наших соперников из-за того, что они сильно покалечили тигра, уровень антипатии подскочил сразу на пятьдесят пунктов.
Он на мгновение запнулся, а потом с нескрываемым любопытством уставился на Ши Юя:
— Кстати... как тебе вообще удалось приручить этого свирепого хищника? Он же лежал перед тобой, как домашняя кошка!
Юнь И давно играл в подобные игры, но столь миролюбивых NPC-монстров ещё не встречал.
— Ну... — Ши Юй на миг задумался, восстанавливая события. — На самом деле тигр сам подошёл и уткнулся лбом мне в руки. Я его погладил — смотрю, а он вполне себе ласковый.
"Вполне себе ласковый..."
Ага. Душка.
Юнь И честно попытался сдержать эмоции, но не сдержался:
— Ты хоть знаешь, что зрители, смотревшие прошлые прохождения этого инстанса, сказывали? Этот тигр перекусил горло не одному десятку накачанных мужиков! Он считался самой лютой тварью на этой арене!
Ши Юй недолго помолчал и невозмутимо выдал:
— Ну так я же не накачанный мужик?
Юнь И:
"..."
Ши Юй:
"..."
Тему решили замять. Дальнейшие расспросы грозили окончательно подорвать нервную систему.
Юнь И вздохнул и с досадой произнёс:
— Среди нашей сотни игроков оказалась несовершеннолетняя девочка. Та самая, что на отборочном этапе танцевала народный танец. Похоже, игра совсем с катушек съехала... Раньше детей в систему никогда не затягивало.
Ши Юй сразу понял, что речь о Цю Сяоюань. Он не стал подавать вида, что знаком с ней, и как бы невзначай поинтересовался:
— И как она?
— Девчонке повезло, — ответил Юнь И. — Она попала в пару с Ци Сюэ. А Ци Сюэ входит в топ-10 по боевым навыкам, отлично танцует да ещё и боевыми искусствами владеет. Они легко выиграли свой раунд, так что в дикий лес их не бросили.
Ши Юй мысленно перевёл дух.
После этого он рассказал Юнь И о своей поездке в игровой зал и случайной встрече с Лу Чэнцзинем.
— Ты СНОВА на него наткнулся?! — изумился Юнь И. — Это же ключевой NPC! Два раза за два дня?!
— Вчера не считается, вчера он сам меня нашёл, — уточнил Ши Юй. — Скорее всего, сюжетная сцена с ним триггерится у любого, кто занимает первое место на отборе. По-хорошему, на моём месте должен был быть ты.
Раз Ши Юй сам так поставил вопрос, Юнь И не стал спорить.
— Я вот о чём подумал, — Ши Юй перевёл разговор на ночное испытание. — Если смерть на том экзамене не приводит к гибели в реальности, а телепортируют нас туда прямо из комнат... не может ли быть так, что на арену переносят не наши тела, а лишь сознание?
Юнь И на мгновение задумался и кивнул:
— Вполне вероятно.
— В таком случае на следующем мини-экзамене нам стоит намеренно проиграть, — совершенно спокойно предложил Ши Юй. — Я хочу своими глазами осмотреть локацию с наказанием.
Раз арена заперта в клетку, там никаких улик не найдёшь. А вот в первобытном лесу можно свободно пошарить по округе — всё равно гибель там не окончательная.
Юнь И:
— А...
Юнь И:
— ЧТО-О?!
* * *
В реальном мире, за пределами игры, Цинь Кэ вновь получил сообщение от Шэнь Су:
— На связи?
— Купоны на опыт большого кота ещё остались?